Размотался второй клубок, на кончике которого болтался внушительный шипастый шар, как у кистеня или булавы.
Хлёсткий удар сверху вниз буквально размазал хомяка-бойца, а самка спустя мгновение была заброшена в пасть, которая моментально схлопнулась с оглушительным треском. Сквозь щели вылетели кровавые брызги.
Я остановился в трёх десятках шагов от врага и надавил на спусковой крючок. Одновременно с выстрелом дерево ловко согнулось, роняя сердце чуть ли не до уровня земли. Выпущенный снаряд угодил в крону, вырывая ветки, листья и плоды.
КР-РА-А-АХ!
Рёв твари прокатился мощной звуковой волной, от которой трава пригнулась к земле. Древо распахнуло кошмарную пасть, и оттуда выстрелил исполинский хобот — гибкий, влажный, покрытый пульсирующей плотью. Отсюда было видно, как его внутренняя полость щетинилась множеством присосок, похожих на осьминожьи.
Хобот со свистом рассёк воздух и пролетел высоко над моей головой.
— Какого… — только и вырвалось у меня, когда осознал, что не являюсь мишенью.
Целью был Эстебан, стоявший позади всех. Жадная тварь действовала с пугающей расчётливостью. Начать с самого дальнего, чтобы тот не успел скрыться в джунглях. Древесный монстр явно обладал зачатками разума и намеревался сожрать нас всех!
— Братва, уносим ноги! — крикнул Янис и первым пустился в бег.
Эстебан отчаянно рванулся в сторону, пытаясь уклониться от атаки. Он отреагировал молниеносно, но хобот оказался быстрее. Отросток предугадывал движения, корректируя траекторию в воздухе. Раздался хлюпающий звук, когда хобот обхватил мексиканца и в одно мгновение поглотил с головы по колено.
Крик Эстебана оборвался, сменившись приглушённым криком, с трудом прорывающимся через пульсирующую плоть. Хобот потащил его к древу, оставляя на земле глубокую борозду. Ноги моего соратника судорожно дёргались в тщетной попытке зацепиться хоть за что-нибудь.
— Такеши, руби скорее! — взревел я и бросился на помощь, выхватывая шпагу.
Боковым зрением заметил движение справа. Очередной отросток из клубка стремительно выстрелил и обвился вокруг лодыжек убегающего Яниса. Арестант рухнул лицом в землю, а затем взорвался таким потоком брани, что даже цветы, казалось, едва не завяли. Всё же он успел взять себя в руки и перерубил парными кинжалами хищную лиану.
Мы с Такеши атаковали синхронно. Наши клинки сверкнули на солнце и, описав идеальные дуги, врезались в эластичную плоть хобота. Мышцы напряглись, когда лезвие встретило сопротивление, но сорок единиц силы сделали своё дело — три мощных удара, и обрубок задёргался, как обезглавленная змея. Хобот рванул обратно в пасть с такой же скоростью и свистом, как измерительная лента в рулетке, если на кнопку нажать.
Навык «Владение шпагой» повышен до 14 уровня.
Освобождение Эстебана заняло считанные секунды, но каждая из них растянулась в бесконечность. Когда мы наконец вытащили вояку из плена, то увидели десятки миниатюрных проколов, покрывающих тело. Каждый сочился тонкой струйкой крови. Присоски внутри хобота оказались эдакими шприцами. Они не только фиксировали жертву, но и выкачивали из неё жизненные соки, как пиявки.
— Ко мне, быстро! Круговая оборона! Отступаем плотным строем! — рявкнул я.
Голос прозвучал жёстко, по-полицейски, и это сработало. Разрозненный отряд мгновенно скучковался и ощетинился клинками. Несколько подступающих отростков удалось перерубить. Мы спешно двигались спинами вперёд в сторону спасительных джунглей. Когда древо почувствовало, что добыча ускользает, оно пошло ва-банк. Все клубки пришли в движение, обещая массовую атаку.
Я надкусил палец и создал из крови пару зажигательных гранат.
Навык «Управление кровью» повышен до 13 уровня.
Времени на вдумчивую формулировку попросту не хватало, потому получилось, как получилось. Два увесистых багровых шара тяжело пульсировали в моих ладонях. Один за другим я швырнул их вперёд. Эффект оказался примерно, как при броске коктейля Молотова, только при этом с громким взрывом, разметавшим сгустки алого пламени вокруг.
Я успел вовремя, ведь в нашу сторону, извиваясь, летело сразу пару десятков отростков. Первая граната ухнула прямо под основной массой щупалец, заставляя их отпрянуть. А вторая немного не долетела, но оставила большую огненную лужу.
От каждого взрыва Эстебан судорожно вздрагивал. Его тело тряслось, как под ударами невидимых дубин. В расширенных глазах мексиканца застыла та самая первобытная паника, которую я почувствовал во время обороны лагеря от жужжерианцев. Густаво, не теряя ни секунды, обхватил Эстебана за подмышки и потащил прочь.
Древо пыталось пустить гибкие отростки в обход пламени, однако вскоре стало ясно, что не хватает длины. Наконец мы оказались на краю поляны, а жуткий противник вернулся к изначальному виду, будто ничего и не произошло. Всё так же изредка клацал пастью и слегка качался на ветру.
Эстебан сидел на земле, уставившись в пустоту. Он весь покрылся собственной кровью. Я чувствовал, как через множество проколов, оставленных присосками хобота, жизненные соки покидали тело. Нужно срочно выручать соратника!
— Кровь! Закупорь все раны моего друга! Спаси его!
Навык «Кровавое мастерство» повышен до 17 уровня.
Навык «Управление кровью» повышен до 14 уровня.
Получен уровень 15. Доступно 5 свободных очков характеристик.
Повинуясь воле, алый поток потянулся к Эстебану. Ручей спиралью скользил по телу сверху вниз, оставляя после себя миниатюрные заплатки в местах проколов. Вояка никак не реагировал, продолжал смотреть в пустоту.
В этот момент члены отряда вели себя по-разному. Грызлинги не скрывали горечи от утрат ещё двух собратьев. Такеши хмурился. Янис выпучил глаза, осознавая, что мог оказаться в пасти жуткого древа. Густаво тяжело дышал и смахивал пот со лба.
— Дружище, ты как? — обратился я к Эстебану спустя пару минут томительного ожидания.
Он вдруг поднялся на ноги, закрыл глаза и холодным голосом ответил:
— Походу крыша едет. Вам нужно знать кое-что. Хочу, чтобы вы меньше на меня надеялись. Я не справляюсь.
Отряд, услышав слова лидера, навострил уши.
— Я был командиром элитного подразделения «Национального центра разведки», — продолжил Эстебан. — Это как ФБР, только круче и в Мексике. Угрозы нац безопасности, борьба с терроризмом, контрразведка.
Эстебан покачал головой и раскрыл глаза. В них помимо пустоты читалась грусть — да такая, что невольно сам проникся.
— Было два варианта: взять задачу или сплавить наркоотделу. Но я был таким же безбашенным, как ты сейчас, Макс. Взял. Пятьдесят бойцов по моей команде начали штурм базы крупнейшего наркокартеля страны, руководство которого замышляло теракт в столице.
Вдруг он посмотрел на окровавленные руки, а потом его передёрнуло, как от электрошока.
— Про нравы мексиканских наркоторговцев слышали? В кино не покажут, что они творят. Эти ублюдки играли в футбол отрубленными головами на досуге. После штурма нас осталось трое. Один попал в психушку, другой через пару дней пустил себе пулю в лоб. У многих дома ждали семьи. Почти каждого бойца знал, как себя — с юности дружили, столько передряг прошли вместе. В итоге они сейчас там, — он указал пальцем в небо. — А я здесь. Такие дела.
Его слова пробрали до мурашек. В горле пересохло, а в голове никак не укладывалось услышанное. Теперь его внезапные приступы паники обрели страшный смысл — они были отголосками той бойни, где он потерял не просто боевых товарищей, а братьев. Таких ран не залечить ни временем, ни таблетками. ПТСР — это слишком простой диагноз для того, что он пережил.
Мы молчали, понимая, что любые слова утешения прозвучат фальшиво и пусто. Что можно сказать человеку, который видел такой ад? Который выжил, когда другие погибли? Но оставить его наедине с этими воспоминаниями было бы предательством. Иногда простое человеческое присутствие значит больше, чем все слова мира.
Я положил руку на плечо Эстебана, чувствуя под ладонью раскалённую на солнце кольчугу. Подтянулись и остальные члены отряда, кто-то похлопывал по спине, а кто-то выражал грусть лишь взглядом.
Так мы и простояли несколько минут молча, после чего отправились подальше от гиблого места. Грызлинги пали духом и совсем уж отчаялись. Они надеялись обрести защиту под крылом людей, но так получилось, что стали пушечным мясом при битве с живоглотом. Решил хоть как-то поддержать их.
— Ваши братья будут отомщены! А проклятое древо мы пустим на материалы для корабля! Даю слово!
На половине пути я попросил Густаво сопроводить Эстебана в лагерь. Оставшиеся отправятся к поселению жужжерианцев, дабы забрать честно и нечестно нажитую ими добычу.
Во время марш-броска голову не покидали дурные мысли. Совсем денёк выдался, мягко говоря, долбанутым. Даже страшно представить, какие ещё сюрпризы притаил нам остров. А что за его пределами? Сомневаюсь, что там добрый мир, готовый принять людей с распростёртыми объятиями. Надо срочно привыкать к такому образу жизни, к этому бешеному темпу. Иначе сгинем.
Наконец, мы добрались до лагеря жужжерианцев, пустого, как и предполагали. Поначалу двигались с предельной осторожностью. Ловушки, капканы и прочие внезапности могли поджидать непрошеных гостей. Но тревога оказалась напрасной. Бывшие обитатели планировали быстренько разгромить людей и вернуться.
За песчаными стенами возвышалось несколько построек. Первая напоминала муравейник. Система широких тоннелей уходила глубоко под землю. Грызлинги, как существа норные, немедленно взялись за разведку. Их пухлые тела ловко скользили в проходах с непривычной для нас лёгкостью, но вернулись они разочарованными — ничего ценного.
Во второй постройке громоздились странные предметы быта жуков. Высокие хитиновые сосуды для хранения жидкости, похожие на пчелиные ульи, имели десятки парных отверстий для жвал насекомых. Плоские квадратные пластины выступали в роли тарелок, на которых еще виднелись остатки разложившейся органики. Так же мы заметили вибрирующие кристаллы, вставленные в рамки из хитина. Их тусклое мерцание, судя по всему, служило жукам освещением в темные часы.