Думаете, тринадцать теневых лидеров держат в кулаке весь «Бескрайний Архипелаг»? Как бы не так! Их власть распространялась лишь на один океанид — «Легиан», куда судьба забросила наших героев. И даже здесь контроль пиратских королей не был абсолютен.
Океаниды — это колоссальные секторы, созданные Парадигмой в причудливых формах. «Легиан» раскинулся на десять миллиардов квадратных километров. Двадцать планет размером с Землю, слитых воедино. Форма этого исполина напоминала могучее дерево с пышной овальной кроной, но не имеющее корней.
На гигантском участке водного массива сотня различных рас вела нескончаемую борьбу за острова и ресурсы. Все они — беженцы из погибших вселенных, принесшие с собой культуру, технологии и, конечно, свою жажду господства.
Преступные лидеры, собравшиеся в «Фатуме», были лишь одной составляющей многогранного кристалла власти. В центре «кроны» океанида властвовал «Соверен» — могущественный альянс тридцати двух рас, захвативший территории, о которых другие только мечтали. С каждым зодом владения расширялись, поглощая всё новые острова.
Их цель была не просто амбициозной — она была абсолютной: тотальная доминация и безжалостное подавление любого сопротивления. Каждый, кто осмеливался встать на пути, чувствовал всю мощь объединённых технологий и армий трёх десятков цивилизаций.
«Соверен» находился в состоянии непрерывной войны с менее влиятельными альянсами и теневыми конгломератами. Отличие от противоборствующих сторон было разительно: там, где пираты действовали хаотично, следуя лишь кодексу, «Соверен» выстроил жёсткую иерархию и свод законов. Эти правила можно было бы назвать человечными… с весьма существенными оговорками. Их правосудие было холодным и расчётливым. Никакой жестокости ради жестокости. Только эффективность и пример для остальных.
Каждый океанид был отделён от других непроницаемой стеной тумана смерти — границей, которая никогда не сдвигалась ни на йоту и придавала уникальную форму сектору. Сизая дымка поглощала корабли без следа и возврата. Дураков, рискнувших пересечь эту линию по собственной воле, больше никто никогда не видел. Ни тел, ни обломков… лишь тишина.
В стенах тумана существовали проходы. Речь идёт о морских коридорах, связывающих соседние океаниды между собой. «Легиану» выпала относительная удача. Всего три соседа, три пути в иные миры.
Два коридора располагались в кроне древовидного океанида — левый и правый. Последний, нижний, уходил глубоко в подножье ствола.
Левый путь вёл в настоящий рай для любого торговца. В этом океаниде выжившие расы сделали ставку на экономику и магические технологии. Их инженеры поднялись до немыслимых высот мастерства. Именно к ним обратилась гильдия торговцев, раскинувшая свои сети по ближайшим секторам Архипелага, с амбициозным проектом плавучего форта «Фатум».
Только они могли решить невыполнимую задачу: заставить неподъёмную каменную крепость не просто держаться на воде, но и отпугивать кошмарных обитателей глубин, в том числе мифических, а также сводить к нулю негативные последствия циклов ночного светила. Ходили слухи, что для реализации проекта использовались артефакты, причём настолько редкие, что сама мысль о них вызывала трепет у богатейших коллекционеров. Некоторые из этих реликвий были последними в своём роде.
Правый коридор соединял «Легиан» с океанидом, где проживали расы, появившиеся в Архипелаге относительно недавно. Если первые поселенцы «Легиана» пришли три тысячи зодов назад (что по местным меркам делало их совсем юными), то правые соседи насчитывали всего сотню зодов истории. Их империи были агрессивны и жадны, как любые молодые хищники, стремящиеся доказать своё право на существование. Однако длина зубов не позволяла вторгаться к соседям. Ну а жители «Легиана» настолько погрязли в междоусобных войнах, что даже толком и не стремились вырваться за пределы, пока не разберутся в своём «огороде». Попытки, конечно, предпринимались, однако именно этот проход являлся ареалом обитания высокоуровневых морских тварей.
А вот нижний коридор… Даже самые отчаянные капитаны дважды думали, прежде чем направить туда свои корабли. Океанид за этим проходом был проклят самой Парадигмой — воздух там был смертельно ядовит для большинства живых существ. Доподлинно неизвестно, каким образом бывшие жители этого сектора прогневали систему.
Лишь редкие экспедиции, укомплектованные представителями самых живучих рас и защищённые эликсирами, цена которых могла бы разорить небольшие острова, отваживались исследовать те земли. Девять из десяти кораблей не возвращались вовсе. Выжившие говорили шёпотом, боясь, что их слова привлекут внимание чего-то ужасного из той тьмы.
По тавернам гуляла такая байка… «Там лишь смерть», — сказал однажды известный капитан, единственный выживший из экспедиции в шестьдесят душ. Он не спал после возвращения, не ел, не пил. Через два дня его нашли повешенным в собственной каюте. На стене было написано кровью всего три слова: «Оно идёт сюда».
Правдой это было или вымыслом? Кто знает…
Слухи в «Легиане» расползались стремительно. С тех пор желающих исследовать нижний океанид стало значительно меньше. Но жажда наживы и открытий всегда была сильнее страха. Даже сейчас отчаянные капитаны готовили корабли к походу в проклятые воды, наивно полагая, что уж им-то повезёт больше.
Но ближе к сути. Двенадцать армад послушно следовали за дрейфующей крепостью, ожидая возвращения своих лидеров. Все корабли, а особенно флагманы, обладали уникальной стилистикой.
Каперство, шпионаж, наркоторговля, контрабанда, наёмничество, торговля оружием, терроризм, работорговля, рэкет с шантажом, кражи, заказные убийства и даже… чёрная юриспруденция, в том числе подразумевающая соблюдение пиратского кодекса. Каждый из двенадцати лидеров следовал одной из вышеуказанных стезей. Многие не стеснялись совмещать преступную деятельность и, конечно же, не гнушались банального пиратства.
Лидеры застыли в напряжённом ожидании тринадцатого члена сходки. Они расположились возле идеально круглого стола из чёрного дерева.
Роскошь помещения шокировала избыточностью: золотые инкрустации на стенах в стиле абстракции, массивные канделябры из неведомых драгоценных металлов, потолок, расписанный сценами героических морских сражений.
Но главным украшением зала было гигантское витражное окно, занимавшее всю центральную стену. Лучи Солариса, пробиваясь сквозь цветные стёкла, рассыпались по комнате калейдоскопом ярких оттенков. Алые, изумрудные, лазурные и янтарные пятна скользили по лицам присутствующих.
Витражная мозаика изображала легендарную битву флотилии из сотен кораблей против колоссальной черепахи, чей панцирь был размером с форт «Фатум». Каждый фрагмент витража поражал тонкостью проработки деталей: можно было разглядеть выражения ужаса на лицах моряков, трещины на корпусах судов и даже кровь, окрашивающую море в пурпурный цвет. История гласила, что в той бойне погибло более трёх тысяч исследователей, прежде чем мифический зверь был убит.
По правилам пиратского кодекса, после четверти часа ожидания собравшиеся имели право приступить к делам. Последний лидер всегда опаздывал, ведь мог себе это позволить.
О Безднорождённом ходило множество слухов. Однако ни для кого не было секретом, что таинственный член совета пиратских конгломератов обладал демоническим легендарным классом. Стихия этого демона — тень, которая всегда окутывала концентрированной тьмой своего носителя, не позволяя считать информацию о личности или разглядеть любые особенности внешности. В зависимости от настроения владельца тень могла поглощать окружающий свет. Мощь Безднорождённого позволяла уничтожить целый остров со всеми его обитателями. Дурная слава преследовала таинственного жителя Архипелага не только в «Легиане», но и далеко за его пределами. Даже могущественный «Соверен» предпочитал не провоцировать Безднорождённого и никак не вмешивался в его дела.
Стоит ли объяснять, какой честью было для двенадцати лидеров иметь в своём составе столь могучую сущность? С другой стороны, возникал вполне логичный вопрос: для чего Безднорождённому нужно участие в такой сомнительной группировке? Ответа никто не знал, но было очевидно, что мастер теней не делает необдуманных поступков и ведёт свои тайные игры.
Лидеры продолжали ждать, скрывая раздражение за масками самообладания. Их уровни личности колебались между четырьмя и пятью сотнями. Одеты они были по-разному: от пиратских нарядов до строгих костюмов и даже самого минимума одежды — из-за расовых особенностей. Однако их облик объединял один общий элемент: знак пиратских королей в виде кольца, брошки или кулона на цепочке. Символом владык морей был змей, обвивающий абордажный крюк.
Все двенадцать носили титулы — от третьего до пятого. При максимально возможном седьмом титуле это были вершины могущества по меркам «Легиана». Подробнее будет рассказано как-нибудь в будущем.
— В этот ра-а-з я точно выскажу в лицо всё, что думаю о столь неуважительном поведении трина-а-адцатого! — проблеял громила с бивнями, избравший стезю наёмничества. Голос его чем-то напоминал козлиный.
— Хотела бы я на это посмотреть, — пробулькала вздутая рыба-ёж и поправила монокль на глазу. Эта самка специализировалась на чёрной юриспруденции.
— Терпение, господа, — подытожил глашатай сегодняшнего собрания.
Именно пиратский лидер, занимающийся шпионажем, играл роль ведущего на сходках, как самый осведомлённый. Его бананообразную голову венчала миниатюрная корона из светящегося изумрудного металла. У представителей этой расы вместо рук была пара щупалец. Главарь обширной шпионской сети достал из сумки круглый аквариум, литров на пять, в котором плавали небольшие рыбки, и ловко поймал одну. Он решил подкрепиться, ожидая Безднорождённого.
— Четверть часа прошла! Предлагаю начать восемьдесят второй съезд лидеров пиратских конгломератов! — заявила рыба-ёж и прильнула к столу, выпучив глаза.
На повестке дня стояло множество важных вопросов, которые прямо сейчас обсуждали собравшиеся: противодействие «Соверену», устранение молодых пиратских образований, норовящих урвать кусок пирога, контрабандные маршруты и прочее.