— Эстебан, уродца беру на себя и связываю ближним боем. Пусть Хрум расстреливает его из рогатки и прокачивает навыки. Пока есть возможность и относительно слабый враг.
Хотя вояка, если так выразиться, имел более высокое звание, спорить он не стал. На моей стороне опыт и высокий уровень.
Жабогрыз втягивал воздух раздувающимися ноздрями, готовясь к атаке. Когда в лоб прилетел первый камушек, оставив небольшую вмятину, карлик заверещал и бросился в атаку. Я перегородил ему путь и без особых усилий парировал удары. Руки у него в два раза короче.
Снаряды, один за другим, точно прилетали по голове твари, но лишь разъяряли сильнее. Когда жабогрыз выкинул дубину и попытался связать меня борьбой, я попятился назад.
Фу, гадость!
Настырный уродец не сдавался и лез обниматься. Не выдержал и пнул ему в живот. Забыл, что мои ботинки усиливают удар… Жабогрыз кубарем улетел в центр арены. Он с трудом пробовал подняться, но тут же падал обратно к песку. Как будто отжался от груди 199 раз и тщетно пытался достичь круглой цифры. Спустя десяток выстрелов из рогатки, соперник был побеждён. Над телом кружился зеленый светлячок.
— Хрум, твои трофеи, — учтиво распорядился Эстебан и указал пальцем на жабогрыза.
— Спасибо! Вы настоящие друзья! — с детской радостью воскликнул Хрум. Он поправил красную повязку на лбу и помчался за добычей.
Минута передышки — и открылась вторая дверь. Теперь нас ждал бой с серпентилом восьмого уровня. Едва богомол-переросток сорвался с места, как пуля с хрустом влетела в его фасеточный глаз. По инерции он ещё перебирал лапками, но уже через секунду врезался в колонну и рухнул замертво.
— Ску-учно! — протянул Эстебан.
Последнего врага пришлось подождать подольше. Когда из дверного проёма не торопясь выкарабкалась огромная черепаха десятого уровня, мы нервно переглянулись. Её панцирь не имел рисунка, как у земных рептилий, был гладок и монотонен. Голова тоже отличалась, была острой формы и оканчивалась массивным клювом.
Привычным движением разрезал себе палец, заблаговременно придумав подходящий сюрприз для столь бронированного врага. Однако кровь практически не реагировала на мои команды.
Что происходит⁉
Поток крови взмывал вверх и тут же опадал на песок. Почему сила колдовства вдруг упала, как стрелка часов на полшестого?
БАБАХ!
Грянул выстрел, и пуля вырвала верхнюю часть клюва твари. Брызнули несколько струек крови.
Вот уж не ожидал, что черепахи умеют бегать с такой скоростью. Я едва успел отпрыгнуть от массивного тела, а Хрум и вовсе чуть не поймал клюв своим пухлым животом. Шея монстра могла вытягиваться метра на полтора из панциря.
Достав гигантский молот, обрушил его на черепаху со всей силой. Природная броня пошла трещинами. Прозвучал ещё один выстрел Эстебана, и пуля попала твари в глаз, дезориентировав её. Несколько мощных ударов кувалдой поставили точку. Удалось-таки доломать панцирь.
Навык «Холодное оружие» повышен до 14 уровня.
Молот в руках казался невыносимо тяжелым, а голова кружилась от усталости.
— Надо срочно возвращаться в лагерь, — прохрипел я, борясь с темнотой в глазах. Соратники обеспокоенно переглянулись.
Спустя минуту решётки на трёх дверях, откуда ранее появлялись враги, захлопнулись. Зато входная и та, что вела к сундуку, распахнулись, открывая проходы.
Мы склонились над «необычным сундуком подземелья». В этот раз Парадигма предложила что-то новенькое. Помимо пятидесяти осколков бездны, забрали схему создания бочки с пространственным карманом. Очень удачное приобретение. Теперь воды будет в достатке, плюс к этому экономия места на будущем корабле.
Взгляд зацепился за последние предметы, коих было три штуки. Выглядели они как небольшие коробки, упакованные серой бумагой и крест-накрест завязанные бечёвкой.
Портативный трёхзвездочный комплект провизии «Изобилие».
Необычное. Магическое. Еда.
Активируйте, чтобы распаковать комплект и получить провиант.
Примечание:убедитесь, что рядом достаточно свободного места.
Последняя строчка внушала оптимизм. Не удивлюсь, если чудной предмет накроет целую поляну. С торца коробки красовались три звезды. Скорее всего они являлись эдаким рейтингом, примерно, как у отелей или коньяка.
Эстебан сграбастал трофеи мозолистыми руками, затолкал их в рюкзак и оглядел нашу потрепанную группу. На его лице угадывалась смесь удовлетворения от добычи и настороженности.
— Давайте возьмём пятиминутную передышку перед тем, как тащиться обратно в лагерь, — он говорил обыденно, но затем пристально посмотрел на меня. — Макс, что-то ты совсем херово выглядишь.
Я не ответил. Что тут скажешь? Дело в том, что странное состояние, захватившее мое тело, не отступало. Даже адреналин от скоротечной схватки не вытеснил это ощущение. Оно пульсировало внутри, как второе сердце, холодное и чужое. Мое тело стало полем битвы между мной и чем-то другим.
Члены отряда разбрелись, выбирая удобное положение для отдыха. Эти пять минут — отличный повод разобраться с трофеями. Мне досталась добыча с черепахи, то был зелёный светлячок с таким содержимым: 16 осколков бездны, обычный глиф познаний №7, и тёмно-коричневые кожаные наручи охотника с тонкой вязью неизвестных символов по краям.
Я надел наручи, и они мгновенно подстроились под форму запястий. Никаких магических свойств, защиты или усиления — просто практичный предмет экипировки. Но они были удобными и, что важнее, самоочищающимися. Пусть и мелочь, но приятно. Ну а теперь самое время разобраться с новым глифом.
Общая информация: характеристика «Интеллект» определяет скорость освоения навыков и усиливает эффективность классовых умений. Чем выше показатель, тем мощнее становятся активные способности, наносящие урон, при этом расход энергии снижается. Хотя интеллект лишь косвенно влияет на умственные способности исследователя, его значимость становится заметной при исключительно высоких показателях.
Активируйте ещё 9 обычных глифов, чтобы получить награду.
В будущем определённо стоит вложиться в эту характеристику. Ради того, чтобы кровавое мастерство вышло на новый уровень. Запас моих жизненных соков ограничен, однако можно повысить эффективность траты несколькими путями, и это радует.
Из размышлений вывел голос Эстебана. Командир предложил выдвигаться. Я самым первым полез по лестнице, отмечая, что руки и ноги едва слушаются. Когда встал в полный рост на пригорке из валунов, голова закружилась, а перед глазами возникла серая пелена. Почувствовал, как падаю и тело бьётся о камни.
Когда разлепил веки увидел несколько пар синих ног. Позади слышался крик Эстебана.
— Глупцы! Вы и вправду верили, что укроетесь от глаз моих охотников? — бросил вопрос в лицо Кракис Хардшелл, теперь уже тринадцатого уровня и с классом личности «Вождь-хранитель».
Попытался приподняться, но мощная хватка стиснула шею. Краболюд без усилий поднял меня в воздух и сжал руку ещё сильнее. Я ухватился за его предплечья, но сил вырваться не осталось.
— Видел ваше послание на сундуке. По-вашему, это смешно? Я не намерен терпеть оскорбления! — он разжал ладонь и моё тело рухнуло вниз. Едва нашёл воли, чтобы встать и посмотреть ему в глаза.
Кажется, он мне кадык повредил. Чувствую, будто камень в горле застрял.
— Я вызываю тебя на поединок чести! — продолжил Кракис. — Здесь и сейчас один из нас отправится к предкам!
Пошатываясь, достал «безумную Марту», однако мортира предательски выскользнула из рук.
— Честь? — послышался удивлённый голос Эстебана позади. — ГДЕ ТУТ ЧЕСТЬ? — перешёл он на крик. — Да Макс еле на ногах стоит! — вояка шагнул вперёд. — Сразись со мной!
— Ты слишком слаб, и победа над тобой покроет моё имя позором, — Кракис презрительно сплюнул и демонстративно облизал острые зубы. — Когда Соларис обойдёт небо дважды, я приду к вашему лагерю и вызову на поединок самого сильного человека.
Он осмотрел нас пристальным взглядом.
— Уходите ПРОЧЬ с нашей земли!
Не стали испытывать судьбу и оставили четверых краболюдов позади. Не успели пройти и пары километров, как голова снова закружилась. Я взглянул на соратников и похолодел. Вместо привычных силуэтов передо мной предстали пульсирующие кровеносные системы, лишённые плоти. В следующую секунду мир померк.
Интерлюдия.
Эстебан выругался, когда Макс потерял сознание. Теперь ему предстояло тащить тяжелое тело товарища до лагеря. Путь был недолгим, но мексиканец переживал, что не успеет до заката. Его страх имел основания — часовые неоднократно замечали с дозорных вышек силуэты крупных тварей в темноте.
После нескольких вынужденных передышек Эстебан всё же добрался до лагеря без происшествий. Густаво первым заметил приближающихся товарищей и поднял тревогу.
У ворот быстро собрались все выжившие. Долгое отсутствие разведчиков вызывало тревогу, но теперь их встречали с явным облегчением.
— Макс⁈ — вскрикнула Фелиция, прижав руки к лицу. — Нет… Нет! Что с ним⁈ Кто-нибудь, помогите!
— В дом его! — распорядился Луи.
Эстебан кратко изложил собравшимся события дня и отметил, что Макс чувствовал себя плохо на протяжении всего похода.
Когда тот, уже лежа на кровати, начал биться в конвульсиях, бабуля Юаньжу дала ему большую дозу успокоительного — отвар из целебных трав. Мужчинам пришлось изрядно постараться, удерживая крепкого полицейского, пока лекарство вливали ему в рот.
Вскоре Макс уснул. Целительница лишь развела руками — она не понимала, что с ним происходит.
— Впервые такое вижу! Я здесь бессильна… — подытожила она.
Юаньжу, Фелиция и Ганс остались возле кровати, остальные же покинули дом и собрались возле костра.
— Ему что, яда в еду кто-то подсыпал? — негодовал Эстебан, сверля взглядом присутствующих.
Выжившие предполагали разные версии, одна хуже другой. Помимо того, многие были опечалены тем, что светловолосая австралийка так и не вернулась.