Сквозь пелену усталости взгляд выхватил тёмную полосу — берег, покрывшийся застывшей магмой, совсем недалеко. Неужели я проделал путь в десять километров, находясь в этой хрупкой капсуле? Мозг отказывался верить. Адреналин искажал восприятие времени и расстояния.
Только радоваться было рано. Огненный поток безжалостно выносил меня к северной, противоположной части острова.
А как же мои друзья? Те, кто остались на южном берегу, когда начался кошмар? Неужели их уже нет? Я что, один выжил в этом пекле? И куда мне теперь…
Вопросы роились в голове, но быстро уступили место инстинктам выживания.
Когда капсулу выбросило в морскую воду, я напрочь отключил мозги. Вдарил молотом ещё раз, расширив отверстие, и выпрыгнул наружу. Прямо в кипяток! Заработал руками, как робот, чётко выполняя движения, которым нас дрессировали в академии. Глаза пришлось зажмурить до боли, чтобы не обжечь роговицу. Последнее, что мне сейчас нужно, — это слепота.
Спустя вечность, растянувшуюся на минуту, кожа ощутила прохладную волну. Она накрыла меня, словно благословение, унося от берега. Это было воистину райское наслаждение. Интересно, кто-нибудь пробовал купаться в горячей воде, когда сзади накатывают потоки лавы? Я пробовал. Скажу вам: удовольствие не самое приятное. Представьте, что вы оказались между раскалённой сковородой и морозильной камерой.
Наконец удалось раскрыть глаза. Сквозь пар и дым я разглядел берег в трёх сотнях метров. Вся моя кожа стала ярко-красной, покрылась волдырями от ожогов разной степени. По сути, такие травмы несовместимы с жизнью. Но моё высокое телосложение даёт шанс обмануть смерть.
И что дальше? Куда плыть? К берегу, где бушует огненное море, или в открытый океан, навстречу неизвестности?
Ответом послужили мощные толчки земли, от которых вода вокруг задрожала. Они заставили меня грести подальше от проклятого места. Прямо на моих глазах этот кусок земли начал погружаться вниз. Вулкан, бывший центром острова, извергал последние потоки лавы, которые с шипением встречались с водой, порождая гигантские столбы пара.
Несмотря на слабость и всепоглощающую боль, я махал руками, как мельница, стремясь оказаться подальше от этого ада.
Но внезапно почувствовал, как меня уносит обратно с десятикратной силой. Океан потянул меня назад, к умирающему острову.
Я боролся. Но стихия была сильнее.
На месте бывшего пристанища образовалась чудовищная воронка. Кратер вулкана, ещё недавно гордо возвышавшийся над островом, теперь уходил в самый низ адского водоворота. Зрелище, мягко говоря, ужасало…
— А-А-А-А! — кричал я, захлёбываясь водой, которая то обжигала, то леденила кожу.
Каждый гребок давался с трудом и оказывался бесполезным против мощи водоворота. Меня затягивало, как пылинку в торнадо. Отчаяние накрыло тяжёлой волной. В который уже раз за последние сутки!
Внезапно периферийным зрением заметил, как водоворот пересекла стремительная чёрная полоса. Она двигалась против течения, рассекая воду, как лезвие, и пуская брызги на несколько метров ввысь. Спустя секунду это нечто врезалось в меня, выбив остатки воздуха из лёгких. Неведомая сила схватила за шкирку, точнее за кромку латного нагрудника, и вырвала из объятий водоворота.
Что-то невероятно мощное крепко держало меня и двигалось с жуткой скоростью. Оно то погружало меня в воду, то выдёргивало на поверхность, не давая даже секунды, чтобы разглядеть спасителя. Скорость ощущалась, как у суперскоростного болида. Лицо искажалось от встречного потока, кожа натягивалась, как у пилота в момент перегрузки.
Однако мне удалось на одно мгновение, когда мы взлетели над волной, увидеть… страшную тень в облике человека. Не знаю как, но внутренним ощущением почувствовал: мощь существа была столь велика, что я бы сравнил себя с песчинкой на фоне целой планеты. Наверняка там характеристики перевалили за тысячи…
Сознание отключилось от перегрузок и сопротивления воде. Тело, измученное всеми испытаниями, отказывалось подчиняться. Я скакал, как булыжник, брошенный по глади озера, ударяясь о неё вновь и вновь.
Вскоре дикая мощь зашвырнула меня вверх с такой силой, что я ощутил невесомость. Время замедлилось, как в кинематографической сцене. Летел кривой дугой, видя под собой морскую гладь, а впереди — корабль. Шхуна?
Приближаясь, заметил своих соплеменников, танцующих и чокающихся кружками на палубе. Они отмечали что-то… Вот так вот бесцеремонно… Быть может, братишка был прав, и стоит их выпить?
ПШМЯК!
Додумать не успел, потому что с грохотом приземлился на палубу, кувыркаясь и передавливая разложенную вокруг еду. Тело прокатилось, сметая всё на своём пути, и крепко ударилось о борт корабля. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли красные круги. Интересно, это хрустнули перила или мой позвоночник?
Сквозь завесу боли увидел рядом кусок мяса, истекающий соком и ароматом. Я впился в него зубами, как зверь, не видавший пищи целый месяц. Потерянная мышечная и кровяная масса требовала калорий. СРОЧНО!
Судно слегка накренилось, видимо, врезавшись в крупную волну. По палубе покатилась пузатая бутылка с тёмно-красным содержимым. Она виляла между ящиками и ногами, будто живая, и в итоге угодила прямо в мою загребущую ладонь. Глянул на этикетку — среди многих слов увидел одно, единственно желанное: сок!
Не раздумывая ни секунды, ударил тыльной стороной ладони по горлышку, выломав его одним точным движением. Опрокинул бутылку и выпил всё залпом, не заботясь о том, что жидкость стекает по подбородку.
М-м-м, какая же божественная сладость! На вкус — как микс сочной моркови и свежей свёклы с лёгкой терпкостью. Знаю точно, что последняя хорошо влияет на кроветворение. Именно то, что нужно телу, потерявшему столько крови.
Наконец-то пришло блаженное облегчение. Боль не прекратилась, но скрылась на втором плане, уступив место ощущению насыщения. Я откинул голову на бортик корабля и довольно улыбнулся. Со стороны это выглядело, наверное, как картина из кошмаров. Красная обожжённая кожа, покрытая волдырями размером с виноградины, болезненная худоба, сумасшедший взгляд. Всё это явно не шло мне к лицу. Но было плевать, ведь был жив!
Когда дикий голод был утолён, сознание прояснилось, и я обратил внимание на окружающую обстановку. Соратники шокировано пялились на меня, проглотив языки. Они застыли, боясь пошевелиться.
Самое время изучить их лица. Такеши с чёрной повязкой на глазах, точно такой же, как у жуткого Урумака, стоял с приложенной к груди ладонью и озарялся широкой улыбкой.
Эстебан, до этого сидевший у противоположного борта с чаркой в руках, медленно встал и направился ко мне.
Ганс рыдал от счастья, не стесняясь своих эмоций, и крепко обнимал Луи, который, казалось, вот-вот переломится в этих объятиях. Но лидер выживших сузил глаза, наблюдая за мной. Не понравился мне его взгляд — какой-то жуткий, расчётливый, с примесью отвращения. Сразу вспомнилась та история, когда он предлагал изгнать меня из поселения. Не знаю, чем я ему так не угодил, но эта неприязнь ощущалась всеми закоулками души. Скорее всего, дело в непредсказуемом братишке, которого он чувствовал интуитивно.
— Давай выпьем его! — прозвучал знакомый голос в голове, почти шёпотом. В сознании, флешбэком, на мгновение вспыхнул красный взгляд кровавого демона. — Такеши — единственный, кто дышит волей. Истинный друг и неистовый боец. Таких мы уважаем. Остальные — лишь мясо на костях. Они уже мертвы. Просто ещё не поняли этого. Выпьем же всех, прямо сейчас! Я голоден!
Голос демона, словно яд, растекался по сознанию, искушая неким обещанием силы. Часть меня, та самая примитивная, жаждущая выживания любой ценой, соглашалась с ним. Но что-то ещё, глубоко внутри, сопротивлялось.
Выпить всех их… прямо сейчас!
Что за хрень со мной творится?
Во рту пересохло. Руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони до крови.
— Прекрати! — крикнул я мысленно, обрубая нашёптывания демона. — Все мы просто люди, не суди строго. Иначе не найдём общего языка…
Пауза. Почувствовал, как сущность внутри меня ворочается, недовольная отказом.
— Выпивать будешь только врагов, как мы и договаривались, — продолжил я твёрже. — Если что пойдёт не так с Луи, то объявлю ему импичмент. Поверь, не постесняюсь!
Ответа не последовало. Тишина в сознании казалась зловещей. Сложилось такое впечатление, что кровавый демон всячески прощупывает меня, пробует границы, ищет слабости, пытается манипулировать.
Впрочем, люди порой так же себя ведут. Скрывают истинные намерения, ищут рычаги давления, ходят по головам ради низких целей. Чем демон хуже? Раз уж он мой спутник, не вижу смысла злиться и тем более осуждать. В конце концов, это тёмные стороны человека, которые есть у всех… стоит от них отречься, запереть в глубинах подсознания, и они мутируют, станут чудовищами, вырвутся в самый неподходящий момент. Я бы сравнил их… с детьми-беспризорниками!
А если наполнить их пониманием, принятием, может быть, даже своеобразной добротой… то откроется другая сторона. Я точно знаю, ведь так учила моя милая матушка. И мне, диабло подери, интересно, что кроется за этой стороной.
Чувствуя, как хватка демона ослабевает, я едва поднялся на ноги. Не успел обрести устойчивость, как почувствовал себя в крепких объятиях Эстебана. Его руки сомкнулись вокруг меня с такой силой, что чуть не задохнулся.
— Ты жив, чёртов ублюдок! — прохрипел он мне в ухо голосом, полным неподдельных, ярчайших эмоций. — Мы думали… мы все думали…
Закончить фразу он не смог. Началась массовая давка. К Эстебану присоединились все вышеперечисленные товарищи, за коими я наблюдал, кроме Луи, который продолжал глазеть издалека, скрестив руки на груди.
К обнимающим добавились Нита с растрёпанными от ветра волосами и сумасбродная Ханна. Последняя, когда лезла обниматься, не постеснялась ущипнуть меня за мягкое место.
— Эй! — выдохнул я сквозь смех.
— Просто убеждаюсь, что ты не призрак, — ухмыльнулась она.