По левую руку от него, как обычно, неподвижно восседал Абдулла в капюшоне. Его тонкие пальцы медленно перебирали чётки из янтаря.
Флоренция грациозно вошла в зал. Она изящно опустилась на стул, сложив ногу на ногу.
— Примите приглашение во вступление в нашу фракцию.
— Благодарю, — произнесла она томным голосом и медленно поправила бюстгальтер. Кокетливая улыбка скользнула по ярким губам. — Как приятно оказаться в компании столь… импозантного мужчины. У меня складывается впечатление, будто вы меня ожидали. Какое приятное… свидание. Ах-х, как жаль, что не наедине.
Бенджамин раскатисто рассмеялся, демонстрируя непоколебимость и отсутствие смущения.
— Мой дар позволяет заглядывать в будущее, потому какие здесь могут быть сюрпризы? Заранее уведомляю вас, прелестная Флоренция: ваши чары не пробьют никого из руководства фракции. К тому же, вся моя гвардия обзавелась защитными амулетами. Поверьте, мы предусмотрели всё. И главное, что вам необходимо усвоить: на Новой Земле действуют строгие законы. Подчинение чужой воли карается сожжением на костре.
Слова «сожжением на костре» он произнёс особенно медленно, давая каждому звуку прозвучать в полной мере. Флоренция непроизвольно вздрогнула.
— Поверьте, прецедентов было достаточно, — продолжил он. — Ни к чему омрачать подробностями нашу встречу. Перед законом все равны. И даже легендарный демонический класс, который определённо добавляет солидного веса вашей персоне, не даст поблажек. Мы закроем глаза на все прошлые ошибки. Но впредь имейте это в виду.
Флоренция почувствовала, как пот выступил на лбу. Она дрожащей рукой достала платок из нагрудного кармана рубашки и промокнула кожу.
— Значит, придётся играть по правилам.
— Приятно слышать, о наипрекраснейшая, — подал голос Абдулла. — Однако в некоторых случаях мы делаем исключения из этих самых правил. Для тех, кто верен господину и умеет держать язык за зубами. Более того, если вы окажетесь лояльны, то будете купаться в шелках и обладать всем, чего только пожелаете.
— М-м, как же сладко ты поёшь, — промурлыкала Флоренция. — Прям всем-всем?
Внезапно она подалась вперёд и сноровисто сбросила капюшон с головы Абдуллы. Взгляду предстал шрам в виде оскала демона.
Флоренция отшатнулась так резко, что стул едва не опрокинулся. Дыхание сбилось, а лицо побледнело.
— Ч-что это?
Абдулла поправил капюшон, но не стал его натягивать.
— Ошибки молодости, — пожал он плечами с показным безразличием. — Хватило же глупости вторгнуться в разум нашего Ронара Макса Фаталя. Но у него нерушимая ментальная защита с убойной контратакой. Меня едва откачали.
В голове Флоренции начала складываться устрашающая картина. Рассказы провожатых по пути в резиденцию внезапно обрели новый смысл.
— Это наш наисильнейший боец, — продолжил Абдулла, и в его голосе послышалась нездоровая гордость. — В одиночку под сотню кораблей жужжерианцев потопил. Призвал мифического Мурваракса, который сожрал их флагман целиком. Представляете? Как же приятно осознавать, что в рядах землян появился второй обладатель легендарного демонического класса — в вашем лице!
Флоренция схватилась за голову обеими руками, словно пытаясь удержать рассудок от окончательного помутнения.
— Исключения из правил… — начала она размышлять вслух, голос дрожал от ужаса. — Купаться в шелках, обладать всем, легендарный класс, нерушимая ментальная защита, едва откачали, под сотню кораблей… гурии в подвале… — она резко вскочила. — Значит, этому Максу вообще законы не писаны! Будет творить что пожелает! О, нет, нет, нет! Святая Матерь Божья! Мне конец! Я НЕ ХОЧУ В ПОДВАЛ!
Паника охватила её полностью.
— Когда же он вернётся на Новую Землю? — голос сорвался на фальцет.
Бенджамин медленно поднёс пальцы к вискам. Его лицо напряглось, морщины углубились, а глаза закрылись с видимым усилием. Из носа медленно проступила алая капля крови, которая застыла на миг, а затем упала, испачкав робу.
— Завтра вечером, — произнёс он тихо. — В 20:47, если быть совершенно точным. Очевидно, что вы не желаете с ним пересекаться. Я бы мог уладить вопрос вашей вражды. Правда, для этого понадобится время. Как минимум неделя. Предлагаю вам отправиться с дипломатической миссией на один занимательный остров. Там обитает раса исключительно из особей мужского пола. Как раз по вашему профилю, не правда ли?
Флоренция, подумав с пару секунд, энергично и послушно закивала.
— Доподлинно неизвестно, как именно они размножаются, — подключился Абдулла. — Говорят, что потомство отпочковывается от этих необычных гуманоидов. Остров находится относительно недалеко. Если отчалите прямо сейчас, то успеете до изумрудной ночи штормов. Уверяю вас, когда вновь ступите на Новую Землю — вопрос с Максом будет решён. Помимо того, мы обещаем вам место в совете, щедрые вознаграждения и крайне интересные перспективы. Что скажете?
— Я… я согласна! — выдохнула Флоренция.
— Великолепно! — Бенджамин хлопнул в ладоши. — На пирсе вас будет ожидать мой человек. Он отправится с вами и объяснит все нюансы. Лучше вам поторопиться. Выжить в штормовую ночь, говорят, практически невозможно.
Флоренция поспешно покинула зал совещаний.
— Лёгкая партия, наимудрейший, — залебезил Абдулла, потирая руки. — Как же грамотно вы всё разыграли! Не перестаю восхищаться вашими талантами!
— Вы мне льстите, дорогой друг, — ответил Бенджамин и довольно улыбнулся.
— Отнюдь! Но хочу предупредить вас. Эта женщина крайне коварна! Я рискнул… слегка прикоснуться к её разуму…
Бенджамин резко вскочил. Его кулак обрушился на стол с такой силой, что на дереве остались вмятины от костяшек.
— Опять вы за старое⁈ — закричал он. — Совсем себя не бережёте! После того, что случилось с вами, я надеялся, что вы поумнели!
— Каюсь, — Абдулла склонил голову так низко, что едва не ударился о стол. — Но я прогрессирую, и чуйка работает всё лучше. Она подсказывает, к кому можно заходить в гости, а к кому нет.
Лидер фракции закрыл глаза и попытался унять дрожь в ушибленном кулаке. Несколько глубоких вдохов помогли ему вернуть самообладание.
— И-и-и что же вы увидели в её мыслях? — спросил он, неспешно возвращаясь в кресло. — Кроме тех возмутительных черт характера, что открылись мне в видении этим утром.
— О-о-о, господин… Сейчас я вам такие истории поведаю! Но сперва, быть может, сменим обстановку на более располагающую? Один знакомый сделал мне подарок в виде упаковки чая легендарного качества. Снял с могущественного элитного босса. К тому же, я заблаговременно попросил кухарку испечь вашу любимую шарлотку. Не желаете проследовать в трапезную?
— С превеликим удовольствием! Вы меня балуете, Абдулла.
Флоренция пулей вылетела из резиденции и направилась к кораблю.
— Уроды, все у меня ещё попляшете! Голышом на костре. Пусть только стерва проснётся.
— Любимая, всё в порядке? — послышался взволнованный голос из пустоты.
— Нет. Чёрт! Пришлось проявить актёрское мастерство и смиренно строить из себя послушную дурочку. Ты же знаешь, как я этого не люблю! По прибытии на корабль подготовь пыточную каюту. Мне срочно нужно выпустить пар!
Глава 13
Соларис медленно полз к горизонту, окрашивая небо в жаркие, выжженные тона. На фоне марева всё чётче вырисовывался силуэт острова Висельников. Я лежал на койке в каюте, глядя в потолок, и пытался унять раздражение. Рядом спутница перебирала струны скайданы, играя ту самую мелодию, которая помогала погружаться в раздумья.
Дипломатическая миссия? К чёрту такую дипломатию. Получилось как всегда — наполовину провал, наполовину надежда. Кракис дал слово, что ворвётся в конфликт, но только после того, как люди покажут зубы жужжерианцам. Вождь-хранитель выжидает, пока мы не обагрим руки кровью, а потом соизволит присоединиться к победителям. С другой стороны, время работает на Панцерополь. Свежая кровь прибывает, молодняк подрастает. Фракция развивается, а значит, к тому моменту, как мы нанесём врагу существенный ущерб, на подмогу придёт весьма-таки внушительная армада краболюдов.
Проблема в том, что мы не знали, как добиться военного преимущества. Разум суетливо перебирал варианты, но каждый казался дорогой в никуда. Оставался Соверен — последняя карта в рукаве, самая опасная и непредсказуемая. Но как подойти к тому, кто может раздавить тебя, словно назойливую муху? Осколки, легендарное оружие, драгоценности — всё это детские игрушки для такого монстра. Ему нужно нечто большее, что заставит глаза загореться жадным огнём.
Остров Висельников притягивал ключ, словно магнит. Самоцвет в головке полыхал ярче, чем осколок бездны. Металл дрожал в руках, вибрировал, словно живой, стремясь вырваться наружу. Предмет, чужой для этого мира, прибывший с далёкой Земли. Как он попал сюда? Почему именно со мной? Каждый пройденный метр приближал меня к разгадке, и сердце билось всё быстрее, предчувствуя что-то грандиозное и смертельно опасное.
Помню рассказы трактирщика. Даже старожилы организовывали экспедиции на проклятый остров. Но никто не вернулся. Никто. Это место пожирало людей, как чёрная дыра пожирает звёзды. Что творится там, в глубинах земли, окутанной тайнами и смертью? Скоро узнаем.
А ещё краснощёкий смотритель таверны вещал о несметных сокровищах, которые теоретически могут заинтересовать даже Соверен. Артефакты, способные изменить расстановку сил, информация, за которую местные царьки готовы отдать свои троны.
Ставки были чертовски высоки. Провал означал не просто смерть — он означал конец всему, во что я верил. Но успех мог изменить ситуацию к лучшему.
Мы покинули каюту и присоединились к экипажу. Все глаза были прикованы к одной точке на горизонте — чёрному пятну, которое медленно и неотвратимо росло в размерах.
— Капитан, с какой стороны заходим на остров? — крикнул Эстебан с кормы.
— Без разницы. Просто подплыви к любому пляжу.