По мере того как мы приближались к проклятому месту, я наблюдал, как страх пожирает соратников изнутри. Их лица бледнели, дыхание становилось прерывистым. Даже отчаянные головорезы из стаи начинали нервно оглядываться.
На расстоянии пары километров достал подзорную трубу и выкрутил зум на максимум. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Береговая линия была опоясана рядами Г-образных балок, воткнутых в землю, и с каждой свисало мёртвое тело.
Сотни трупов качались на ветру в своём последнем, бесконечном танце. Целый парад рас, большая часть из которых встречались мне впервые. Байки о пропавших экспедициях старожилов оказались горькой правдой.
— Нам нужно срочно уплывать! И подальше! — взволнованно выпалил Хрум. Его крохотный носик дрожал, а усики бешено тряслись. — На острове лишь смерть! Сама смерть обитает там, я чувствую её дыхание!
Паника начала расползаться по палубе, как чума. Каждый ощущал исходящую угрозу.
Когда матросы сбросили якорь у самого берега, остров предстал перед нами во всей своей ужасающей красе. Повешенные болтались на ветру, издавая тихий, зловещий скрип. Рои мух жужжали над ними. Интуиция оглушительно верещала, как сирена воздушной тревоги, требуя немедленного бегства.
Сглотнув ком в горле, который, казалось, мог задушить меня, я хрипло произнёс:
— Спустить шлюпку на воду.
— Капитан, может, не надо? — голос Эстебана дрожал от отчаяния. — Зачем так рисковать? Давай не будем глупить. Макс, пожалуйста, одумайся! — эмоционально выражались соратники, но эти просьбы лишь укрепляли моё решение.
Видел страх в их глазах, ощущал, как он передаётся от одного к другому. Это мерзкое чувство я привык выжигать под корень. По крайней мере в себе самом. Там, где страх, там нет бога.
— Шлюпку на воду! Это приказ!
К плечу прильнула Калиэста, её тело дрожало от сдерживаемых рыданий.
— Не уходи туда, — шептала она, цепляясь за мою руку. — Я чувствую… там обитает древнее зло, не желающее видеть гостей.
Я обнял её, вдыхая аромат волос, возможно, в последний раз, и пообещал, что скоро вернусь.
— Лучше наложи полный комплект усилений.
Затем обратился ко всем остальным и добавил уверенности в голос:
— Отставить панику! Высажу кровавого фантома на берегу — и сразу же обратно!
Спустился в шлюпку и, под приятную мелодию скайданы, поспешил причалить к острову.
Едва ноги коснулись земли, как произошло нечто невероятное. Ключ внезапно вырвался наружу из-под нагрудника. Самоцвет засиял ослепительно ярким светом, цепочка натянулась, как струна, готовая лопнуть, и впилась в кожу сзади шеи.
Фамильная реликвия указывала точный путь в глубь острова, подобно компасу. Я торопливо спрятал её обратно под одежду. Свет был настолько ярким, что слепил не хуже Солариса, оставляя пурпурные пятна в глазах.
Цель была рядом — я чувствовал это. Может, таинственный сундук сокровищ находится совсем близко? Буквально рукой подать — вон в тех джунглях, что темнели сразу за береговой линией?
Оставил кровавого фантома возле шлюпки и двинулся вперёд. Сзади послышались отчаянные крики соратников. Но я решил проверить, какие тайны скрывает остров Висельников.
Темнело быстро — скоро наступит ночь. Пришлось поторопиться.
Внезапно грохнул выстрел с борта корабля. Я обернулся и увидел экипаж, отчаянно машущий руками. Они кричали что-то, но расстояние и шум прибоя превращали их слова в бессмысленный гомон.
Джунгли встретили меня стеной влажной жары. Запах гниения и чего-то сладко-приторного бил в нос, заставляя желудок сжиматься. Желанного сокровища не обнаружил.
Погодите, дорогие друзья. Только гляну вон за тот холм — и сразу же вернусь. До него рукой подать.
Устремился вперёд, сжимая рукоять эспадрона. Любопытство оказалось сильнее здравого смысла.
Тем же временем, на корабле.
Едва фигура капитана растворилась в зелёной пасти джунглей, как члены экипажа застыли в недоумении.
— Безумец! — качала головой Скай, но в её голосе звучало не осуждение, а восхищение. — Отчаянный, крутой, но безумец.
Она извлекла из сумки подзорную трубу, пытаясь заглянуть вглубь джунглей. Но… безуспешно.
— Риф мне под киль! — внезапно выругался Раджеш с верхотуры мачты, чем напугал и без того дрожащих от страха соратников. Некоторые даже подпрыгнули на месте. — Ублюдки, а ну посмотрели в ту сторону! Это же сам морской дьявол!
Он указал направление, и в этот момент вся команда вцепилась в фальшборт, любопытно выглядывая наружу. Судно даже слегка накренилось под тяжестью тел.
По пляжу, оставляя за собой тёмные следы на мокром песке, брело ужасное чудовище размером с бегемота.
Покрытое тёмно-алой плотью с гниющими трещинами и свисающими клочьями разложившихся волокон, существо неспешно ступало по песку. Огромные глаза вращались в черепе независимо друг от друга, выискивая нарушителей. Один метался по кораблю, другой сканировал джунгли. В них не было ни капли разума — только голод и жажда убийства.
Гигантская пасть, полная длинных зубов, была приоткрыта, будто тварь постоянно усмехалась какой-то страшной шутке. Между челюстями натягивались нити слюны, которая капала на песок и шипела, оставляя дымящиеся ямки.
Но самым жутким было не это. Тварь не издавала ни звуков, ни пронзительного воя. Слышно было лишь тишину и шелест волн. Даже пальмы замерли, будто понимали: это не зверь, не демон, а сама тьма, которую не стоило тревожить.
Скай тем временем принялась подробнее изучать чудовище. Когда взгляд сфокусировался достаточно, чтобы считать информацию, она поспешила поделиться подробностями:
— Хранитель тайн, уровень 9999, внекатегорийное существо.
— Это не может быть правдой! — прохрипел Эстебан. — Неужто Парадигма и весь этот чёртов мир сломались…
Он тряхнул головой, отгоняя жуткие картинки, которые рисовало воображение. Слайды того, как чудовище разрывает капитана на части, как взбирается на корабль, как…
— Поднять якорь, поднять паруса! — выкрикнул вояка. — Отплываем на безопасную дистанцию! Немедленно!
Экипаж устремился исполнять приказы с отчаянной поспешностью. Судно постепенно набирало скорость, оставляя за собой пенную дорожку.
— Сделайте же что-нибудь! — истерично вскрикнула Калиэста. — Мы же не можем его просто бросить!
— Мы ничем не поможем, золотая подружка, — ответила Скай, и в её голосе прозвучала горькая правда. — Жизнь капитана только в его руках.
Аэлари уселась на палубе, обхватила колени и горько зарыдала. В глазах старослужащих на «Ветре Перемен» проявилось понимание. Стая же отводила взгляды. Им не удавалось скрыть презрения — как к собственной беспомощности, так и к излишне эмоциональным проявлениям чувств.
Эстебан не переставал наблюдать за берегом через оптику винтовки. Тварь неспешно шагала и царапала когтями песок, оставляя широкие полосы.
Внезапно чудовище остановилось возле одного из повешенных. Без малейшего усилия оно оторвало ногу по колено. Закинув конечность в пасть, тварь начала жевать. Даже с такого расстояния послышалось отвратительное чавканье и хруст костей.
— Господи… — прошептал Ганс, и его вырвало через борт.
Казалось, что хранитель тайн не обращал никакого внимания на судно. Но это было обманчивое впечатление. Один глаз постоянно следил за ними.
— Густаво! — крикнул с кормы Эстебан. — Дай залп в воздух из пушки! Это будет сигналом капитану!
— Сделаем!
Чудовище дошло до пришвартованной к берегу шлюпки и принюхалось. Мышцы напряглись, глаза завращались сильнее, мерзкие ноздри судорожно затряслись.
Почуяв нарушителя на своей земле, тварь внезапно преобразилась. Неуклюжесть исчезла, сменившись смертоносной грацией. С жуткой для её габаритов скоростью она рванула по свежим следам, будто ветром сдуло.
События глазами Макса.
Проклятье! Сокровищ на холме не оказалось…
Поднять ставки или сбросить карты?
Диабло подери!
Осмотрю расщелину там, за валунами. Потом точно возвращаюсь на корабль. Это сто процентов ультра последняя проверка!
Внезапно послышался пушечный выстрел. Опасность? Или просто команда беспокоится? Скорее второе.
Я инстинктивно обернулся на звук и замер. Между деревьями мелькнула тень. Что-то крупное и жутко страшное приближалось в мою сторону. Как же быстро меня вычислили местные твари!
Даже моргнуть не успел — и оно уже было здесь. Передо мной.
Массивная лапа впечаталась в мою голову. Коготь завис в сантиметре от глаза. Я видел зазубрины и потёки крови на нём. От удара лапы о музыкальный барьер полетели искры. Звук был такой громкий, что перепонки чуть не лопнули.
Когда увидел уровень существа, мгновенно щёлкнул пальцами, едва не потеряв сознание от напряжения.
Навык «Кровавый фантом» повышен до 29 уровня.
Фух! Мать моя женщина! Руки тряслись так, что не мог их остановить. Как это вообще возможно? Почти десятитысячный уровень… От мощи даже воздух вокруг чудовища искажался. Абсолютно неважно, насколько сильным стану, но до таких высот я не доберусь даже за несколько столетий беспрерывной прокачки. Даже у мифического Мурваракса был всего лишь тысячный уровень!
Я стоял в каюте, понимая, что мгновение назад мог умереть. Какой же безумной глупостью было поддаться азарту и лезть вглубь этого проклятого острова… Если бы не защитная мелодия Калиэсты, от меня остался бы только мокрый след на траве.
После того как справился с волнением, решил вернуться на палубу, дабы рассказать об увиденном. Однако замер у двери, уловив басовитый голос Скай.
— Эй, все слышали этот звук? Похоже, капитан всё… Крутой чувак был, соболезную и всё такое. Жалко, конечно, но жизнь продолжается. Возник вопрос: кто теперь будет рулить на корабле?
Толкнул дверь так, что она с грохотом распахнулась, и шагнул навстречу соратникам. Лица у всех были такими, будто увидели восставшего мертвеца.
— Кхм-кхм. Чего уставились? Все за работу, живо! Курс на Безымянный остров.