Полдень 29-го ревня.
После того как отоспался, встал на привычное место возле руля. Летим на всех парах домой. К вечеру будем на Новой Земле.
Ночная операция на Безымянном острове прошла чисто. Оставил собственный слепок, дабы позже вернуться и инициировать линейку классовых заданий. Более того, на берег высадилась и вся боевая группа. Надо было срочно ликвидировать скуку. Буквально полчаса соратники зачищали окрестности, чтобы развить навыки, провести учения по совместным боевым действиям, ну и поживиться хабаром. Я не участвовал в драках, чтобы добыча досталась соратникам. Выступил в роли подстраховки. Охотно бы задержался подольше, но сегодня Вортана окрасится в изумрудные тона, а в такой момент лучше быть в тихой гавани у Новой Земли.
Последние несколько часов провёл в глубоких размышлениях о вчерашнем фиаско. Неужели тайна ключа так и останется для меня недосягаемой? Я перебирал сотни способов одолеть эту мегаразрушительную тварь. Каждый сценарий заканчивался одинаково — моим силуэтом, болтающимся на виселице.
Но человеческое сознание — хитрая штука. Чем дольше над чем-то думаешь, чем настойчивее вгрызаешься в саму суть, тем больше скрытых граней открывается. Мозг начинает смотреть на факты под другим углом, находя то, что раньше было невидимо.
И тут меня озарило. А что, если не идти напролом? Что, если сделать ставку на хитрость, а не на грубую силу? Как вариант — купить зелье невидимости. Правда не уверен, что такое вообще существует. Или прокачать навыки маскировки. Приобрести специализированную экипировку на край.
Хочу прокрасться к заветной замочной скважине, взять то, что нужно, и раствориться в воздухе, не оставив и следа. Пусть чудище и дальше охраняет пустоту, а я буду потягивать сок в таверне, любуясь трофеями.
— Корабль прямо по курсу! — устало пробубнил Раджеш, не спавший трое суток.
Его глаза покраснели от соли и ветра, но он упорно цеплялся за бортик смотровой мачты. Спускаться вниз не решался. Стая пообещала «интересный контент» за его привычку осыпать всех оскорблениями. Мы уже это проходили, потому не обращали внимания. Главное — чтоб не сломали чего, когда будут выяснять отношения.
— Поднять зелёный флаг! — машинально скомандовал я.
Решение пришло мгновенно: повернуть влево и увести корабль подальше от незнакомца.
Вскоре разглядел детали: судно шестого ранга, классическая бригантина с потрёпанными парусами. Явно принадлежит новоприбывшим. Старожилы Архипелага не опускаются до таких низкоранговых корыт. У них наверняка есть гордость и, что важнее, осколки на судно получше.
Что-то меня насторожило. Гости тоже подняли зелёный стяг, но почему-то упорно шли наперерез. Каждый манёвр был рассчитан на сближение с нами. Мирные намерения выглядели всё более сомнительными.
На палубу поднялся Эстебан.
— Что думаешь, амиго? — спросил я, не сводя глаз с приближающегося судна. — Общаться вздумали или что-то мутят?
Мы молча наблюдали за назойливыми гостями, вглядываясь в каждое их движение на палубе.
— Ты только посмотри на это, — прошипел Эстебан сквозь зубы. — Они же пушки и баллисты к бою готовят! Видишь, как команда суетится у орудий?
— Вот ведь хитрожопые ублюдки…
Под прикрытием «мирного» флага пираты готовились к атаке.
Значит, сегодня будет весело.
Глава 14
Пришлось разворачивать корабль, чтобы не оказаться на линии атаки. Их бригантина довольно резво разрезала морскую гладь, но мы были быстрее. Один манёвр — и я могу уйти по дуге, оставив их наедине с собой. Потом спокойно плыть домой, где меня ждут горячий ужин и мягкая постель.
Но сначала… нужно разузнать, с кем мы имеем дело.
— Дайте предупредительный выстрел! — рыкнул я.
БАБАХ!
Принялся наблюдать за реакцией. Краболюды воинственно размахивали клешнями и саблями. Рядом с ними плясали кайты. Но больше всего меня поразили зеленоватые гуманоиды с пузырчатыми наростами. Их рыбьи глаза располагались по бокам черепа, у висков, как у куриц. Что удивительно — среди этого зоопарка мелькало несколько жужжерианцев.
Насчитал около шестидесяти голов. Палуба трещала под их весом, они жались друг к другу, чтобы лучше разглядеть свою будущую добычу. Нас.
Навык «Обострённое зрение» повышен до 26 уровня.
Разумный человек развернулся бы и дал деру. Но одна деталь заставила меня задуматься. Рожа краболюда у штурвала… Чёрт возьми, я эту морду где-то видел!
Рука сама нащупала в рюкзаке стопку ордеров на ликвидацию пиратов от торговой гильдии. Пергаменты шуршали под пальцами, пока я перебирал их.
Вот он!
Ещё раз взглянул в подзорную трубу на капитана — да, точно он. Характерный шрам через всю морду не спутаешь.
Развернул ордер обратной стороной и прочитал описание:
Кру́бер Щёлк.
Награда за голову — 49 000 осколков бездны.
Вменяется: шпионаж, пиратство, работорговля.
Заказчик: фракция краболюдов.
Вот и сложился пазл. Их капитан продал собственную расу жужжерианцам. Теперь понятно, почему насекомые чувствуют себя как дома среди вражеского экипажа. Значит, перед нами не просто пираты, а предатели, которые торгуют судьбой своих же соплеменников, к тому же, ещё и рабами.
Оставить их в живых? Ну уж нет! До Новой Земли — триста пятьдесят километров открытого моря. Эти паразиты орудуют в наших водах. Наверняка ловят тех, кто получил письмо от Бенджамина и торопится воссоединиться с земляками на нашем родном острове первого ранга.
В груди разгорелся праведный огонь. Сегодня их бесчинствам придёт конец!
— Спустить паруса на треть! Зарядить пушки картечью! Команда, готовимся к абордажу!
У-А-А! ДА-А-А! АХО-О-ОЙ!
От рёва бойцов нахлынул мандраж. Громче всех горланила стая, остальные же пытались соответствовать их духу.
Только Сяо Мэй поспешно скрылась в трюме. Умная женщина — знает, когда вовремя уйти. Зато Нита и Калиэста приняли воинственные позы, их глаза горели предвкушением битвы.
По судну прокатились волшебные мелодии. Звуки лились как жидкое золото, зажигая сердца. Божественные симфонии вызывали у всех нас детский восторг перед предстоящей резнёй. Бард в команде — это не просто музыкант, это оружие массового вдохновения. Я чувствовал, что соратники готовы прикрыть её собственной грудью, ведь она делала то же самое посредством классовых умений.
— А я боялась, что так и будем на побегушках носиться с дипломатическими миссиями да курьерскими заданиями! — выкрикнула Скай, натягивая кастеты на руки. — Самое время настучать по мордасам!
Девчонка истосковалась по хорошей потасовке.
Можно было бы просто потопить этих неудачников, превратить судно в груду щепок. Но тогда не получится отрубить голову краболюда Крубера и получить те самые сорок девять тысяч осколков бездны от торговой гильдии. К тому же очень уж интересно, что прячут в трюме работорговцы. Вдруг там земляне. Потому — абордаж.
Я намеренно решил сбавить ход, спустив часть парусов. Пусть наши скорости выравниваются — иначе пираты могут дать стрекача, почуяв неладное. Гоняться за ними по всему морю — нет ни времени, ни желания. Впрочем… есть у меня одна идейка, как обрезать им крылышки и заставить драться до последнего.
— Эстебан, пулей к азуриевой пушке! Сейчас приготовлю сюрприз, который они запомнят на всю свою короткую жизнь. Орудие к правому борту. Насыпь пороху пощедрее, но не заряжай снаряд. Цель — грот-мачта. Огонь по команде!
— Есть, капитан!
Возросшие классовые навыки позволяли мне управлять кровью на дистанции. Теперь не было нужды подходить в упор, чтобы произвести необходимые манипуляции.
Я надкусил палец и выцедил с четверть литра живительного сока, наблюдая, как тёмно-красная жидкость повисла в воздухе. Силой мысли превратил её в особо увесистый книппель — два ядра, скреплённых цепью. Кровавый снаряд, словно по щучьему велению, описал плавную дугу и залетел прямо в дуло азуриевой пушки.
Навык «Кровавое мастерство» повышен до 68 уровня.
Навык «Управление кровью» повышен до 43 уровня.
Получен уровень 64. Доступно 5 свободных очков характеристик.
— Огонь! — выждав нужный момент, приказал я.
Он чиркнул козырную зажигалку и поднёс её к запалу.
— Салаги, смотрите, как это делается! — бравурно провозгласил Эстебан, обводя взглядом бойцов стаи.
БУ-У-У-УХ!
Знакомый звук выстрела нашей главной пушки ласкал слух, как любимая песня из детства. Глухой, мощный раскат заставил палубу вздрогнуть под ногами. Дым окутал орудие, но я уже следил за полётом снаряда через подзорную трубу.
Лишь слегка подкорректировал траекторию. Чуть сместил вниз и влево.
ТРАХ-Х!
Книппель угодил в основание грот-мачты. Дерево треснуло, заскрипело, и мачта переломилась, как спичка. С грохотом она накренилась и шлёпнулась в воду, подняв фонтан брызг.
Пиратское судно в одно мгновение потеряло тягу и превратилось в хромую утку. Без грот-мачты оно едва плелось по волнам, беспомощное и уязвимое. С одной лишь передней фок-мачтой скорость должна была упасть до трети от нормы. К тому же с такими повреждениями о манёвренности не могло идти и речи.
Я глянул на палубу и ухмыльнулся от выражения лиц стаи. Да они глазам не могли поверить, что одним единственным выстрелом с такой дистанции можно уронить мачту! По всем законам артиллерии вероятность попадания близилась к нулю. Но мы живём в магическом мире, где происходит чёрте-что.
Эстебан же широко расправил плечи и встал в классическую позу героя — руки на поясе, взгляд выше горизонта, одна нога выдвинута вперёд. Он купался в восхищении команды, словно легендарный артиллерист, который никогда не промахивается.
Чего не скажешь о вражеском экипаже. Существа хватались за головы, носились туда-сюда. По их испуганным мордам было видно, что они тысячу раз пожалели, что сели нам на хвост. Некоторые даже поглядывали на шлюпки и мелкими шажками, под шумок, двигались в их сторону.