метр поверхности. Казалось, их искажённые болью глаза следили за мной.
С одной стороны обелиска было вытесано демоническое лицо с рогами и клыками. Оно лишь отдалённо напоминало Драксуса.
Хм-м. Как же попасть в храм крови?
Обошёл столбец по кругу, ощупывая каждую грань. Пробовал найти скрытые выемки или кнопки, но камень оставался холодным и неподвижным. Произнёс несколько голосовых команд — тоже безуспешно. Даже попытался толкнуть. Обелиск не сдвинулся ни на миллиметр.
Поднёс большой палец к торчащему клыку демона. Острый камень без усилий проколол кожу. Я капнул прямо на лицо. Глаза у твари тут же засветились угольками.
Вдруг послышался нестерпимый скрежет — будто две горы тёрлись друг о друга. Земля под ногами затряслась. Впереди, где секунду назад была ровная поляна, медленно открывался проход в недра.
Массивная каменная плита со слоем почвы двигалась параллельно земле, открывая вид на уходящие во тьму ступени. Камень был тёмно-жёлтого цвета, обрызганный странными пятнами. Похоже на засохшую кровь.
Подземный храм, значит.
После спуска двинулся вперёд по длинному коридору. Тяжело дышалось, лёгкие отказывались нормально работать. Наложил на нижнюю часть лица дыхательную мембрану, а ещё покрыл глаза тонким слоем крови, мысленно попросив даровать ночное зрение. Мир окрасился в красные тона, но видимость резко улучшилась. Отлично! Самое время проверить, чем удивит это странное местечко.
Глава 18
Тоннель вывел меня в просторный прямоугольный зал с высоким потолком. Стены покрывали руны и письмена на неизвестном языке. Надписи пульсировали багровым светом. Казалось, что буквы шевелятся, переплетаясь в новые узоры.
В центре помещения возвышалась статуя на квадратной подставке из полированного чёрного камня. Неотёсанная работа. Скульптор явно не закончил творение. Можно было различить лишь гуманоидный силуэт со сложенными на груди руками.
У дальней стены притаился потрёпанный временем сундук. Железные полосы на его поверхности покрылись ржавчиной, а замок выглядел настолько древним, что мог рассыпаться от одного прикосновения.
Признаться, ожидал нечто более впечатляющее — армии нежити, адские ловушки, элитных боссов размером с дом. А тут… археологический музей с парой экспонатов.
Я двинулся к сундуку.
— Наконец-то ты прибыл, мой ученик!
От внезапности подпрыгнул и инстинктивно прикрылся щитом, разворачиваясь к источнику звука. Голос… такой не описать словами. Как древнее эхо. Пророческий — вот точное определение.
— Кто здесь? — выдохнул, сжимая рукоять эспадрона.
Быстро осмотрелся и заметил, как вспыхнули красные огоньки там, где у статуи должны находиться глаза. Причём их было три, и располагались они в форме треугольника.
— Обращайся ко мне «наставник Ка́хорт», — голос зазвучал строже, с нотками недовольства. — Подойди ближе, ученик, позволь на тебя взглянуть.
Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: познакомиться с наставником.
Ваша награда: 1000 осколков бездны.
Интуиция молчала. Более того, в этом мрачном месте я почему-то чувствовал себя… защищённым?
Медленно подошёл ближе, встав точно напротив скульптуры. Красные угольки впились в меня и полыхнули ещё ярче.
— О-о-о, — голос наполнился скорбью, будто всё потеряно. — Уже вторая стадия поглощения. Недолго тебе осталось, мой дорогой ученик!
Я прокашлялся.
— Что? Вторая стадия? Из какого количества? И что значит «недолго осталось»? Ты о чём сейчас, статуя? — резко спросил, забывая об этикете.
Красные огоньки мгновенно погасли.
— Наставник Кахорт? Что вы имели в виду? — поспешно исправился.
Молчание. Статуя превратилась в обычный кусок камня — никаких признаков жизни или магии.
Ну надо же, какой обидчи…
ХРЯСЬ!
Невидимая сила вдарила между лопаток с такой мощью, что воздух вылетел из лёгких. Я плюхнулся грудью на пол прямо к подножию статуи.
Лихорадочно обернулся и глянул через плечо — пустота. Никого. Что за дьявольщина здесь творится?
— Поднимись! — назидательно прогремел голос наставника, и красные угли глаз вспыхнули вновь. — Урок номер один: уважение к старшим. Особенно если старшие обладают силой, способной тебя уничтожить.
Проклятье… Ненавижу игры в подчинение. Ещё в полицейской академии преподы точили зубы на мою непокорность. Каждый урок превращался в поединок взглядов, каждое поручение становилось испытанием на прочность моей гордости. Но сейчас выбора нет. Либо играю в послушного щенка, либо останусь в неведении и рано или поздно потеряю себя.
Тяжело было сопротивляться инстинкту бунтаря, который ревел внутри: «Снести эту каменную морду к диабло собачьему!»
Даже представил, как лезвие эспадрона врезается в скульптуру, как крошится надменная физиономия этого окаменелого тирана… Но нет. Тогда прощай, ответы. Прощай, шанс на спасение.
ХРЯ-ЯС-С-СЬ!
Невидимая кувалда размером с грузовик врезалась в бок, швырнув моё тело в стену. Череп с мерзким хрустом впечатался в камень. Сознание замерцало, как умирающая лампочка. Во рту — привкус соли, и кровь хлещет из разбитых губ.
«Активирован особый эффект 'Кольца берсеркера».
Ярость вскипела в венах. Этот каменный ублюдок! Я пришёл просить помощи, а он чуть не убил меня! Боль растворилась в красном тумане бешенства, но тело отказывалось слушаться. Похоже, шейные позвонки превратились в крошку.
— Кровь, — прохрипел сквозь стиснутые зубы. — Чини эту хрень.
Живительная субстанция потекла по повреждённым тканям, склеивая кости, восстанавливая нервы. Треть литра драгоценной жидкости ушла за секунды.
— ПОДНИМИСЬ! — рявкнул голос так звучно, что задрожали стены храма, и посыпалась пыль с потолка.
Механически подошёл к нему и уставился безучастным взглядом.
— Урок номер два: поднять руку на Кахорта — равно смерти. Запомни: третьего урока не будет!
Намёк предельно ясен. Кивнул в ответ.
— Знаешь, почему ты до сих пор дышишь, ученик?
— Просвети, наставник.
— Только ты способен разорвать наши цепи. Освободить меня от каменных объятий вечности. Выдрать себя из цепких когтей демона, который сжирает твою душу по кусочкам каждую ночь.
Я помассировал ушибленную шею, и лицо напряглось от боли.
— Звучит как сделка, где каждый получает своё, — проговорил медленно, давая себе время взвесить слова, дабы не болтнуть лишнего. — Согласен и готов действовать.
Только бы Драксус сейчас дрых крепким сном и не подслушивал разговор. Наверняка он бы взбесился от происходящего.
— Демон не услышит ни звука из наших уст. Зришь ли ты защитные руны на стенах храма, ученик?
Тысяча Диабло! Кахорт ещё и телепат! Придётся контролировать даже тайные помыслы.
— Да, наставник. Жду ваше задание!
— Первое поручение самое простое. Лишь оно покажет истинный путь к нашему спасению.
Вами получено классовое задание: ЖатваI.
Пожните 10 душ. Имейте в виду, что не все существа обладают душой.
Награда: отсутствует.
— Наставник, а как мне узнать, кто обладает душой?
— Методом проб и ошибок, болван! — поднял он голос, но тут же вернулся к привычному пророческому тону. — В сундуке найдёшь ты всё необходимое. И заруби себе на носу: ни шагу в северную часть острова! Иначе быть мне каменным пленником ещё тысячу зодов… А теперь — прочь с моих глаз, пока терпение не иссякло!
Спокойствие. Только спокойствие.
Крышка сундука поднялась со скрипом, обнажив единственное содержимое — пустую склянку размером с кулак.
Оставил кровавого фантома охранять храм и рванул к выходу. Но у порога не выдержал:
— Сам ты болван, напыщенный каменный индюк! — слова вырвались бесконтрольно, как крик души. — А награду за квест где⁈
В тот же миг глаза демона на обелиске у входа в храм вспыхнули алым. На долю секунды, но этого хватило, чтобы задуматься о том, стоит ли мне возвращаться? А может, показалось? Пожалуйста, пусть только показалось.
— Ты давай там не ябедничай, понял? — на всякий случай попросил я обелиск, пригрозив пальцем, и стремительно покинул пустырь.
Ну и жуткий тип этот Кахорт. Надо было выбрать класс личности «Охранник» или «Солдат» — жизнь была бы куда проще. Наверняка в таком случае в роли наставника выступал бы какой-нибудь пьяный прапорщик или пузатый генерал. А мне попался безумный и жестокий тиран!
Поднял склянку к свету. Стекло казалось идеально прозрачным, пробка плотно закупорена. И тут память ударила молнией воспоминаний!
Первое подземелье… Такеши рядом… мёртвые пираты рассыпались в прах…
Да! Точно такая же склянка была в руках призрака! От каждого уничтоженного медальона мертвеца улетучивались светящиеся мотыльки и втягивались в бутылку.
Значит, это и есть души? Но разве у нежити могут быть души?
Убивать монстров никогда не вызывало угрызений совести. В конце концов, они первыми нападали. Но теперь вопрос стоял иначе. Что, если у некоторых из них действительно есть душа?
Впрочем, сейчас не время для философствования.
Первый эксперимент — крохотная многоножка, ползущая по камню. Ботинок опустился на неё с хрустом.
Так. У этой мелочи точно нет души.
А может, дело в закрытой пробке? Попробовал открыть сосуд, но ничего не изменилось.
Я продолжил путь и замер, когда обнаружил животное. В зарослях сопел здоровенный секач с жёлтыми клыками и налитыми кровью глазами. Револьвер лёг в ладонь.
ПАХ!
Из пушки по воробьям… Но да ладно. Видимо, никак не наиграюсь.
Точный выстрел в глаз мгновенно успокоил зверя. Тушка рухнула в папоротники, но склянка даже не дрогнула. И этот без души.
Значит, дело не в пробке. Закрутил её обратно и двинулся дальше по спирали, удаляясь от храма Крови.
Пятидесятиуровневый троелап обнаружился у толстой пальмы. Чесал спину о кору, довольно мурлыкая, пока не заметил меня.