— Начальник, догоню через пару минут.
Кивнул ему и продолжил путь, прислушиваясь к разворачивающемуся за спиной разговору.
— Ну чё, братва, фарт вам в хату. Кто тут за порядок и праздник отвечает? Перекинуться бы словечком со смотрящим.
— А ты кто по масти будешь? Лицо не знакомое, но базаришь складно. С какого края подвалил?
Губы сами растянулись в улыбке. Вот теперь я точно знаю, как проходит ритуал знакомства у бродяг.
Шатающийся квартал остался позади. Впереди открылось зрелище ещё более удручающее. Из земли хаотично торчали старые лачуги и покосившиеся заборы. Крыши построены из прогнивших материалов, а дыры в стенах прикрыты пальмовыми листьями. Люди бродили между развалинами в лохмотьях, которые когда-то могли называться одеждой.
Воздух здесь пах чем-то химическим, от чего першило в горле.
— Этот квартал мы называем «Белое гетто», — продолжал экскурсию шпион. — Решил сделать небольшой крюк, чтобы показать злачное местечко. Обратите внимание, как многие из этих бедолаг загибаются от запрещённых веществ. Хочу уведомить о том, что зараза приходит к нам именно из Города, и многие этим крайне недовольны.
Действительно, склеры глаз местных обитателей переливались всеми оттенками синего. От бледно-голубого до насыщенного кобальта. Наркоманы валялись без сознания где придётся: на грязной земле, покосившихся лавках, прямо в лужах недавних дождей. Некоторые сидели, обхватив колени дрожащими руками, и мелко тряслись, словно от холода. У одного, прислонившегося к покосившемуся крыльцу, изо рта текла белая пена.
— Надеюсь… капитан, — обратился ко мне провожатый. В голосе зазвучал явный упрёк, — вы поспособствуете решению этой проблемы. Раз уж являетесь другом Холодова и обитаете в Городе.
— Я бы с радостью, но сейчас есть дела поважнее, — ответил бесстрастно, хотя зрелище и впрямь зацепило за живое.
Миновав последние развалины гетто, мы прошли спальный район, который выглядел приемлемо по меркам Архипелага, и остановились перед серым двухэтажным зданием. Множество высокоуровневых вооружённых охранников у входа и на территории давали понять, что это главный центр принятия решений. Над массивными дверями красовалась лаконичная табличка: «Военный штаб».
К этому моменту Янис уже догнал нас. Судя по довольной физиономии, он установил нужные связи.
Интерьер холла можно было охарактеризовать как военный аскетизм. Голые стены, функциональная мебель, никаких излишеств. Не сравнить с роскошью, в которой купается руководство фракций.
Здание оказалось обманчиво просторным. По бетонным лестницам мы спустились на первый подземный уровень, затем ещё ниже. Холодов, видимо, решил устроить здесь настоящее бомбоубежище. Хотя странно — ведь ни самолётов, ни ракет в Архипелаге не водилось. Возможно, старые привычки от прежней жизни.
Наконец мы прибыли в переговорную. Лидер Северян стоял у стены с указкой в руке, напоминая строгого школьного учителя перед особенно важным уроком. К доске на гвозди крепилась подробная карта ближайшего сектора, причём довольно качественная. Цветная и с иллюстрациями.
В углу грустил запылившийся навигационный стол. Судя по всему, Северяне экономили осколки и не активировали его без особой нужды.
Прямо под потолком пульсировали несколько магических светлячков, играющих роль основного освещения.
— Ну наконец-то! — пробасил Холодов, оборачиваясь к нам. — Дамы и господа, присаживайтесь. Расскажу вкратце о предстоящей операции.
Мы заняли места за деревянными партами, выстроенными в несколько рядов. Там уже расположилось с десяток офицеров Северян. Лица суровые, внимательные. Некоторые что-то чиркали на бумажных листах.
— Значит так, — начал Холодов, постукивая указкой по карте. — Тот пленный жужжерианец… Как там его звали? Вечно забываю эти их имена.
Он бросил вопросительный взгляд на одного из командиров.
— Жижуж Зижт, — отозвался тот без запинки.
— Точно. Язык сломаешь. Так вот, после применения репеллента во время пыток жук потерял связь с роем и выдал все расклады. Слушайте внимательно, дважды повторять не буду! — Указка скользнула по карте от одного места к другому. — Из точки А в точку Б ежедневно курсирует караван снабжения. Точка А — остров первого ранга с богатейшими залежами ресурсов. К тому же сердце острова даёт существенные бонусы к добыче, если верить нашей разведке. Остров Б — тоже первого ранга, где сосредоточено основное производство. Именно там жужжерианцы штампуют корабли, оружие и выращивают личинки. На этом этапе всё понятно? Есть вопросы?
Руку поднял Эстебан. Холодов кивнул.
— А какие именно бонусы даёт сердце Новой Земли?
— Вы до сих пор не знаете? — Холодов приподнял бровь, в голосе прозвучало искреннее удивление. — Ну и глухомань же у вас в Городе. Так и быть, отвечу на вопрос, раз уж просите.
Он отложил указку и сцепил руки за спиной, приняв позу опытного лектора.
— Первый бонус аналогичен нашему расовому преимуществу. Речь идёт о штрафе к характеристикам всем врагам на территории Землян. Итого из двух источников мы имеем сумму в минус пятьдесят процентов. Прочие бонусы — мирные. А именно ускоренный рост агрокультур и, представьте себе, эффективное производство алкогольных напитков. Эль быстрее варится, качество получается отменное. Я, кстати, уже договорился о поставках нашего забористого к кайтам. Эти дебоширы обожают напиваться до состояния «обезьяна с гранатой». — Он коротко усмехнулся. — Но сейчас не об этом. Сосредоточимся на операции.
Вот почему на Новой Земле так легко достать свежий хлеб и отборную муку. Пекарни работают без перебоев, зерно созревает за считанные дни. Но куда сильнее поразило удвоение штрафа к характеристикам нападающих. Действительно, мы жили в информационной глухомани. Хотя один глиф ранее намекал, что сердца островов обладают особыми свойствами, но как-то вылетело из головы.
Редкая комбинация, без сомнений. И нам ни в коем случае нельзя отдавать остров в чужие руки. В обороне мы станем настоящими богами войны. Враги не просто будут биться в полсилы — они падут духом от высоких потерь.
— Расстояние между точкой А и Б составляет около тысячи километров, — продолжил брифинг лидер Северян, снова взяв в руки указку. — Прямо сейчас караван преследуют мои разведчики. Капитан с особо редким классовым навыком умеет делать свой корабль невидимым. Каждый час он отсылает мне чайку с точными координатами и курсом.
Холодов постучал указкой по столу, привлекая внимание всех присутствующих.
— А теперь слушайте мой план. Каждая деталь крайне важна. От точности исполнения зависят наши жизни.
Ладони сжимали ручки штурвала, солёные брызги хлестали по лицу. Горизонт расплывался в дымке, а где-то впереди ждал водоворот. Наш билет в одну сторону.
Корабельная группа выглядела солидно: целых пять кораблей. Шхуна бодро скользила по волнам, рядом шёл фрегат Холодова. Три шебеки пятого ранга замыкали строй. Эти красавицы были самыми быстрыми в своей категории благодаря латинским парусам — причём эпичного качества. Грузоподъёмность тоже на уровне. Конечно, не такая, как у галеонов. Но пузатые торговые корыта слишком медлительны и не подходят для рейдов.
Холодов на брифинге долго мусолил тему природных порталов. Механизм понятен: нырнул в водоворот здесь — вынырнул за тысячи километров. Но у этого явления есть интересные нюансы. Первое: двигаться нужно строго по одному. Попытаешься протиснуться гуськом — получишь столкновение и обломки вместо кораблей. Второе: вход и выход работают как односторонние клапаны. С одной стороны тебя засасывает, с другой выталкивает. Если портал занят, влезть с противоположной стороны не получится, ведь течение не пустит.
Неспроста позади нас болталась ещё дюжина судов, от которых мы давно оторвались. Их задача была простой. Когда мы начнём отступать обратно, они прикроют водоворот плотным огнём на случай преследования жужжерианцев. При попытке погони враги будут выползать из природного портала по одному и окажутся в невыгодном положении.
Правда, направив вперёд что-то высокоранговое с крупным запасом прочности, противник может изменить расклад в свою пользу. Но Холодов поделился разведданными. Основные силы врага сейчас играют в завоевателей далеко на юге, охотятся на новичков и гоняются за мифическими тварями. А наш водоворот проверяют только патрули, пару раз в сутки, для галочки.
Меня поразила чёткость работы Северянской разведки. Хотя чему удивляться, когда командует бывший генерал. Холодов не просто болтал языком — его люди уже громили вражеские корабельные группы в дерзких вылазках на чужие территории.
Горожане сосредоточены на экономике, производстве и обороне. Северяне же работают как профессиональная армия. Бьют быстро, жёстко и так же исчезают.
Жужжерианцы потеряли около тридцати кораблей за последние дни. Мелочь по их меркам. Зато Северяне выходили из каждой заварушки без единой царапины. Жужжерат, конечно, в курсе всех движений, ведь повелитель роя чувствует каждый корабль, как собственные усики. После сегодняшнего рейда ответка наверняка будет жёсткой. Даже гадать не хочется, что они придумают.
— Достопочтенные господа, водоворот прямо по курсу! — заорал новый смотровой, мужик из стаи.
Раджеша пришлось понизить до простого матроса — ведь он всех достал. Зато мимик знает, как работать с парусами, и ловко управляется со шваброй!
Я прильнул к подзорной трубе и ахнул. Впереди распростёрся водоворот размером с целый стадион. Водяная воронка уходила в бездонную черноту, и это зрелище завораживало. У команды от увиденного запрыгали кадыки.
— Все вниз! В трюмы! — крикнул я.
Неподалёку от природного портала на якорях стояли дозорные Северян. Пара семиранговых люггеров и шхуна, прямо как наша, несли караульную службу. Их задача была проста. Как только жуки высунут носы из водоворота, они должны будут сразу же доложить руководству фракции о вторжении.