Чайка села на компасную подставку рядом со штурвалом, сложила крылья и вперила в меня чёрные глазки. Какая умница!
Я развернул записку:
Путь чист, скауты подтвердили. Я иду первым, а ты следуй за мной. Шебеки замыкают.
А. Холодов.
На каждом судне Северян имелся специалист с классом личности «Почтальон». Удобная штука. Мне бы одного такого в команду.
Фрегат Холодова уже совершил переход. Настал наш черёд. Шхуна плавно вошла в течение и послушно скользнула в объятия водоворота.
Спираль затягивала нас в бездну. Палуба накренилась так, что приходилось держаться за штурвал изо всех сил. Из трюма неслись панические вопли команды и грохот катающихся ящиков. Металлический лязг, деревянный треск, отборная ругань. Хорошо, что после той проклятой штормовой ночи мы научились крепить пушки канатами намертво. Иначе палуба превратилась бы в смертельный аттракцион с катающимися тяжёлыми орудиями, так и норовящими перемахнуть через борт.
Шхуна набирала скорость с каждым витком спирали и валилась на бок так, что концы мачт едва не касались воды. Такелаж натянулся струной, паруса хлопали как бешеные. Мы летели почти в полном крене, но ближе к центру воронки судно неожиданно выровнялось и долбануло носом в невидимое дно.
В этот миг мы пробили водяную стену толщиной в ладонь, как мне показалось. Холодные потоки обрушились на палубу, смывая утварь из камбуза. Затем нос взметнулся вверх, и новое течение подхватило нас, выталкивая к поверхности.
Тысяча диабло! Я никогда не смогу к этому привыкнуть!
Шхуна вынырнула на спокойную гладь и из трюма повылезали соратники. Кто-то блевал за борт, кто-то крестился, кто-то просто тупо пялился на горизонт. Ещё бы! За какие-то жалкие минуты корабль преодолел пять тысяч километров.
Теперь мы находились в самом сердце жужжерианской территории, под носом у врага. Вода здесь была другого оттенка — более тёмного. Даже воздух пах иначе.
Глава 23
Холодов подал сигнал, и корабельная группа выстроилась в кучный боевой порядок. Пять суден, как пять пальцев, сжалось в кулак. Пришлось убрать паруса на треть, чтобы выровнять ход. Синхронность была важнее индивидуальной скорости в предстоящем бою. К тому же такой строй менее заметен с большого расстояния, нежели прямая линия.
Четыре часа попутного ветра и натянутого ожидания. Абордажники проверяли оружие уже в который раз, офицеры расхаживали по палубе туда-сюда с показным спокойствием.
— Уважаемый экипаж, внимание! — выкрикнул смотровой. — Вражеский караван прямо по курсу, в десяти километрах! Три десятка жвал и пара тяжёлых барж.
Команда оживилась. Бойцы рычали и размахивали клинками, предвкушая долгожданную резню.
С самого утра Драксус долбился в мою голову, словно дятел в деревянный столб. Раз за разом пытался установить контакт, но натыкался на полное игнорирование. Тотем наставника работал безотказно. Демон жаловался на голод и бесился от того, что не может меня почувствовать.
Наконец я решил ответить на его призывы.
— «Братишка», — мысленно обратился я, не сдержав иронии в голосе. — Самое время подкрепиться и разделаться с жужжерианцами. Ты же объявил их своими заклятыми врагами до полного истребления, помнишь?
— РА-А-АХ! Что ты натворил⁈ Почему я тебя не чувствую⁈
Демон рвал и метал в глубинах сознания. Его голос гремел так сильно, что я невольно поморщился.
— В прошлый раз ты слишком много пьяной крови хлебнул и теперь маешься с похмелья. Нечего жрать как свинья. Зато я отлично ощущаю твой голод. Утолим жажду — и в бой!
Драксус что-то рычал и изрыгал проклятия. А я уже чувствовал, как мышцы наливаются чужеродной силой. Мстительность и злоба накатили волной, затапливая разум. Это был уже не совсем я. Срок до третьей стадии поглощения души только что сократился ещё на один эльд, и влияние твари на моё нутро усилилось.
Спрыгнул на палубу, где команда готовилась к бою.
— Эстебан, к штурвалу! — бросил высшему офицеру. — А где моя батарейка? Лекс, живо сюда! ШЕВЕЛИСЬ!
Трус прятался за могучими спинами абордажников из стаи. Мужики недоумённо переглянулись и быстро вытолкнули бедолагу вперёд.
Как только я увидел жертву, все цвета вокруг окрасились в багрец. Глаза вспыхнули демоническим огнём. Команда отступила на шаг, в их взглядах читался ужас.
— Капитан! Скажи, что это розыгрыш! — жалобно завыл Лекс. Слёзы текли по щекам ручьями. — Я же ни разу не подвёл! Ни одной честной девушки не опорочил! И вообще встречаюсь со Скай. Скай, защити меня, умоляю!
Волчица сделала решительный шаг вперёд, сжав кулаки. Но было слишком поздно. Щупальце уже впилось в шею красавчика. Лекс издал пронзительный визг и рухнул без сознания, побледнев при этом. Его тело безвольно обмякло на досках палубы.
Из спины проступили ещё несколько демонических хлыстов.
— С каждого по пол-литра, как и всегда, — попытался я сказать дружелюбно, но голос звучал хрипло и чужеродно.
Демон брал верх. Мои губы растянулись в жуткой улыбке, которая не имела ничего общего с человеческими эмоциями.
По традиции первыми вперёд подались Ганс и Такеши. За ними потянулись Янис, Мутуа и остальные товарищи.
Щупальца впились в их локтевые изгибы с мягким чавкающим звуком. Я чувствовал, как дикая кровавая жажда постепенно утоляется, и демон довольно урчит в глубинах сознания. Моё тело содрогалось от наслаждения твари, голова судорожно дёргалась. Но внутри всё сжималось от отвращения. Поступать так со своими друзьями было мерзко. Но других вариантов просто не существовало. Надеюсь, это в последний раз.
— ДА-А! Превосходно! М-м-м! Больше! Ещё! — Драксус ликовал, смакуя каждую каплю. — Такеши, Калиэста… какие же они ВКУСНЫЕ! О, это что-то новенькое. Скай? Хм-м… какая необузданная кровь с нотками терпкого бесстрашия!
Демон пировал, а я боролся с тошнотой. Друзья бледнели на глазах, но стояли крепко. Они понимали необходимость происходящего.
— Достаточно! Пора за дело! — сказал я демону и вырвал последнее щупальце из руки Ниты.
Оттолкнулся от поручня и прыгнул за борт. Солёная вода ударила по лицу и взбодрила. Задача простая: пустить ко дну тридцать жвал, пока наши корабли берут на абордаж трёхсотметровые баржи. По плану Холодова шебеки хватают первую баржу, фрегат со шхуной набрасываются на вторую.
Пятиранговые корабли жужжерианцев начали тонуть один за другим. Я таранил их снизу, пробивая днища, или выпрыгивал из волн и разрубал корпуса хлыстами напополам. Хитиновые обломки летели во все стороны.
Навык «Кровавый демон» стремительно рос. Сила прибывала, демоническая мощь увеличивалась. Но вместе с ней росло и влияние твари. Баланс смещался не в мою пользу.
Покончив с последним жвалом, устремился к баржам. Оттуда уже доносились звуки ближнего боя: лязг клинков, жужжание, крики раненых. Палубы покрылись дымом.
Я помнил о живых кораблях жужжерианцев. Существа напичканы ловушками не хуже самого жуткого подземелья. Придётся разбить пару сердец, дабы минимизировать потери среди землян. Потому вскарабкался на первую баржу и проломил дыру в корпусе.
Пронёсся вихрем по кишкам корабля, уклоняясь от всевозможных сюрпризов. В центре баржи билось огромное сердце. Три удара хлыста — и орган лопнул фонтаном чёрной крови.
Так же расправился и со второй баржей. На её палубе уже вовсю резались мои соратники. Проломил потолок изнутри и выскочил наружу.
Картина была впечатляющая. Отряд Северян с огнемётами методично испепелял скопления жуков. Твари лопались от высокой температуры, словно клещи от зажигалки. Даже и не знал про такую слабость. Холодов наверняка выудил эту полезную информацию у Жижужа Зижта.
Присоединился к бойне, которая длилась недолго. Остатки жуков были добиты за считанные минуты. Баржи охранялись слабо, не то что треугольные боевые корабли четвёртого ранга, потопленные нами во время обороны Новой Земли. Те кишмя кишели насекомыми.
Новички в экипаже впервые наблюдали демонические способности в деле. Опечаленными их не назовёшь — скорее наоборот. Каждый хотел бы иметь в союзниках такую силу. Но платить за это придётся мне.
Победа досталась кровью. Во время абордажа полегло несколько Северян и наш траппер из стаи. Парень лежал на пропитанных кровью досках, исколотый как решето.
Скай рыдала над трупом, прижимая безжизненное лицо к груди. Отчаянный волчий вой раздирал воздух, смешиваясь с плеском волн и суетой разграбления. Слёзы капали на мёртвую грудь товарища.
Если бы не Декстер, трупов на палубе лежало бы вдвое больше. Бывший полевой медик метался вокруг раненых, оказывая помощь.
— Забирайте добычи сколько влезет, остальное — наше! — прокричал Холодов сквозь шум и гомон.
Лицо генерала было измазано собственной кровью, боевой топор покрыт чёрной жижей жужжерианских внутренностей. На лбу алели свежие порезы, левый рукав был разорван до плеча.
— У нас всего четыре тонны свободного веса в корабельном сундуке, — ответил Эстебан, прочищая шомполом дуло винтовки. — Много не наберём.
Вокруг него копошились матросы, перетаскивая амфоры и странные хитиновые ящики с захваченным добром.
— Чёрт с ним. Берите что подороже, — махнул рукой Холодов. — Остальное — нам. И не забывайте: Северяне тратят ресурсы на войну, а не на красивые резиденции, как вы, Горожане.
— С какого это перепугу мы Горожане? — взревел Густаво, потрясая мушкетоном, который держал как весло, над головой. — Мы Миротворцы!
— ЗАТКНИТЕСЬ! — рыкнул я с такой силой, что по палубе пронеслась волна ветра.
Суетливые бойцы с обеих сторон, которые рыскали среди трофеев, замерли на месте.
Щупальца подхватили меня и перенесли к Холодову. На его лице читалось недоумение, смешанное с осторожностью.
— Мне нужна ваша кровь, как можно больше! По пол-литра с человека. Прямо сейчас!
Холодов открыл рот, чтобы возразить, но прервался на полуслове. Явно инстинкт самосохранения подсказывал ему: лучше не спорить с разгорячённым демоном.