Отсечённый кусок стража бездны мгновенно потерял форму и разлился по полу жидким металлом, как расплавленное серебро.
Конечно. У этого существа нет жизненно важных органов. Просто живая масса металла, управляемая неизвестной силой. Придётся рубить на куски, пока от неё не останется ничего, кроме бесполезной жижи.
Нарушая все знакомые мне законы физики, стальной столб вдруг извернулся змеёй и ринулся по воздуху хаотичными зигзагами. Выглядело это как подвешенная на верёвке сосиска, трясущаяся в конвульсиях десятибалльного землетрясения. Сравнение дикое, но как ещё передать словами это безумие? Пришлось молниеносно изогнуться буквой «зю», затем рефлекторно пригнуться к земле, уклоняясь от смертоносных металлических масс, проносящихся с угрожающим свистом в опасной близости.
Удар! Ещё один кусок срезан!
Навык «Владение шпагой» повышен до 41 уровня.
ХРЯСЬ!
В спину ударило с такой силой, что рёбра хрустнули. Я не заметил, как ещё один кристалл трансформировался и подкрался сзади.
Время замедлилось, когда мои ноги оторвались от земли. Но тварь не просто ударила — она прилипла к спине и теперь несла меня к стене, словно живой таран. Удар о камень на такой скорости столь крупной массой превратит меня в кровавую лужу.
Едва успел щёлкнуть пальцами сломанной руки. Боль была нечеловеческой, но альтернативы не было. Эспадрон отпускать не хотелось до последнего.
Мир исчез, когда моё лицо было в десяти сантиметрах от стены.
Материализовался на первом уровне шахты. Комендант выругался от неожиданности, увидев меня слегка поломанного и едва живого.
Навык «Кровавый фантом» повышен до 27 уровня.
Рухнул на землю и закрыл глаза, пытаясь переждать самые острые приступы боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Такеши мгновенно оказался рядом, и я ощутил на губах вкус целебного зелья.
— Кровь, — прохрипел я. — Вылечи меня. Быстро!
Глава 4
Спустя мучительные минуты борьбы с собственной немощью, наконец смог подняться на дрожащие ноги. Солоноватый привкус крови во рту напоминал о том, насколько близко я был к черте.
— Держи, — штатный медик протянул мне дольку астэрии. Его глаза отражали смесь профессионального сострадания и плохо скрываемого страха.
Живительная энергия разлилась по венам, возвращая силы и ясность разума. Отлично. Сэкономлю кровь на исцеление травм.
Комендант стоял рядом, скрестив массивные руки на груди.
— Вы, должно быть, либо очень смелый, либо полный безумец, коли решили пойти в это проклятое место без поддержки, — он медленно покачал головой, не скрывая разочарования. — Вам крупно повезло выжить в одиночку, — комендант сплюнул в сторону и впился в меня жёстким взглядом. — Что же за твари обитают в этой преисподней?
Воспоминания о недавней битве заставили моё лицо сморщиться от неудовольствия.
— Сотые элитники. Крайне коварные и смертоносно мощные твари. Аморфные куски живого металла, которые могут принять любую форму, — я провёл ладонью по ещё недавно сломанной руке. — Они полностью поглощают звуки собственного движения.
Описал произошедшее более подробно, не упуская ни одной детали. С каждым словом лица присутствующих становились всё мрачнее.
— Плохо дело! — с досадой высказался комендант. — Лучше вам немедленно отправиться в городской госпиталь и залечить раны. Быть может, в будущем, когда наберёмся сил и людей, рискнём снова штурмовать это логово.
— Нет! — мой голос эхом разнёсся по шахте. Слегка переборщил с громкостью. — Намереваюсь закончить начатое сегодня. Пока раны свежи, пока ярость не остыла. Ух, я им сейчас покажу!
Повернулся к спутнику, который всё это время молча наблюдал за происходящим.
— Такеши, — наши взгляды встретились, и в его глазах я увидел понимание. — Держи эспадрон.
Навыки кэнсея позволяли рубить на дистанции, что будет нашим преимуществом. К тому же с клинком якудза обращался куда искуснее меня.
В голове медленно формировалась дерзкая идея. План этот либо принесёт нам победу, либо станет могилой. Я знал, как ослабить монстров, и мы будем рисковать. Других вариантов не было.
— Безумие, — прохрипел один из охранников, но в его голосе слышалось не только осуждение, но и нотки восхищения.
В этот раз даже не оставил кровавого фантома на входе. Ведь теперь я шёл не один, а с верным другом. Не смогу его бросить, если что-то пойдёт не так. Либо победим вместе, либо падём. Всё предельно просто.
Такеши первым спустился в пасть подземелья. Его силуэт растворился в синеватой тьме. Я последовал за ним. Смог расслышать едва различимый шёпот одного из охранников, полный суеверного ужаса:
— Они безумнее Северян! Настоящие берсерки…
Когда мы достигли зала, где обитали твари, я резко поднял ладонь вверх, подавая сигнал замереть. Такеши мгновенно остановился.
— Смотри в оба, — прошептал я. — Напомню: эти твари абсолютно бесшумны. Ориентируйся только на зрение и интуицию.
Настал решающий момент. Самое время проверить дерзкую задумку. Я материализовал в каждой ладони по гранате. Кровяные поделки достигли нового уровня совершенства благодаря значительно возросшим показателям классовых навыков. Теперь расход драгоценного материала стал гораздо более экономичным, да и мощь должна была возрасти.
Первое творение создал на основе концентрированной кислоты. Этакая коррозионная граната, способная растворить металл. Вторая же таила в своих недрах термитную смесь: сплав алюминия и оксида железа, усиленный взрывчатым веществом.
Пришло время узнать, какая из них нанесёт более сокрушительный удар по этим исчадиям бездны.
Я растерянно моргал, судорожно вглядываясь в зал. Предполагал, что твари вновь примут обманчивую форму невинных металлических кристаллов, терпеливо ожидая в засаде очередную неосторожную жертву. Но ничего подобного не наблюдалось.
Мой взгляд лихорадочно сканировал каждую подозрительную выемку в камнях, отчаянно пытаясь разгадать коварный замысел невидимого противника. И тут меня озарило тревожное прозрение. Неужели некоторые трупы действительно изменили своё первоначальное положение? Поначалу я списал это наблюдение на случайность. Возможно, во время предыдущей схватки кто-то из нас неосторожно зацепил бездыханные тела, и в этом кроется простое объяснение. Но чем дольше я всматривался, тем больше убеждался: что-то здесь категорически не так.
Принялся методично пересчитывать павших воинов, и холодок ужаса пробежал по моему позвоночнику. Вместо семнадцати тел получилось девятнадцать. Два лишних трупа — откуда?
Самонадеянно полагал, что досконально изучил природу врага? Какое фатальное заблуждение! Оказывается, стражи бездны обладают куда более изощрёнными и смертоносными способностями. Да они искусно умеют мимикрировать, полностью преображая свой облик, подобно Раджешу!
— Амиго, — я тихо окликнул Такеши, едва заметно кивая в сторону подозрительных тел. — Двое из этих трупов — самозванцы. Стоит нам лишь на мгновение повернуться к ним спиной, как они атакуют. Есть идеи, как их безошибочно вычислить?
Такеши задумчиво провёл ладонью по небритой щеке. Спустя мгновение он решительно кивнул и отработанным движением извлёк метательный нож из поношенной поясной перевязи. Помню, как радовался якудза, когда вытащил из сундука в нашем первом подземелье этот самый пояс. Я мгновенно понял простой, но эффективный план соратника.
— Вон тот, крайний справа, — я указал на одно из тел. — Раньше в том месте определённо ничего не лежало.
Якудза зажал короткое лезвие между указательным и средним пальцами, словно игральную карту, и одним отточенным движением запустил снаряд прямо в обнажённую шею подозрительного тела. Сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть.
Невероятно! Неужели эти существа действительно обладают столь развитым интеллектом и дьявольской хитростью? Они сознательно переместили мёртвые тела, создавая ложную картину, чтобы окончательно дезориентировать нас.
В таком случае следует действовать от противного. А именно — выбирать самые очевидные цели.
— Проверь этих двоих, — я указал на прочие тела. — И особенно того, что расположился ближе всего к яркому ядру в самом центре зала.
ШУХ! СВИСТ! ДЗЫНЬ!
Третий метательный нож рассёк воздух, чиркнул по щеке погибшего воина и звонко отскочил от подозрительно твёрдой поверхности.
Не теряя времени, я размахнулся и швырнул термитную гранату в разоблачённого врага. Ослепительный всполох озарил мрачный зал, а грохот взрыва отдался болезненным эхом в ушах. После этого тварь с нечеловеческой скоростью выстрелила аморфным телом, на лету трансформируясь в огромное подобие сюрикена.
Такеши среагировал с потрясающей быстротой, словно сама молния вселилась в его движения. Его фирменный тройной удар безжалостно разделил летящее существо на равные фрагменты, которые тяжело шлёпнулись на каменные плиты пола, превратившись в растекающуюся серебристую жижу. Едва не долетели до наших ног. В месте гибели твари воспарил фиолетовый шар.
Первый страж повержен. Увы, термитная граната оказалась малоэффективной против них.
Краем глаза я уловил движение слева. Труп, который располагался ближе всего к нашей позиции, начал менять свою форму.
— Получай, отродье! — рыкнул я, вкладывая в боевой клич всю накопившуюся ярость, и метнул коррозионную гранату.
Эффект превзошёл самые смелые ожидания. Массивный слайм мгновенно покрылся пузырящимися волдырями. Впервые я услышал звук, издаваемый этими проклятыми тварями. Скрежет разрушающегося металла неприятно пронёсся по коридорам шахты.
Монстр отчаянно пытался принять какую-то боевую форму, но фрагменты его тела безжалостно осыпались и растворялись прямо на глазах. Кислота не только разъедала его сущность, но и значительно замедлила все движения.
Такеши даже не счёл нужным использовать навыки. В несколько грациозных, почти танцевальных прыжков он преодолел разделяющее расстояние и крестообразным движением добил корчащегося противника.