—Эпидемия чумы? В какой провинции и чем это грозит нашему флоту?
—Вспышка началась среди беженцев, которые массово начали покидать Египет. Может, занесли купцы из Индии. Далее зараза перекинулась на армию, формируемую в Южной Сирии и некоторые города Палестины. Французы потому и изгнали большую часть населения из захваченной крепости, что испугались заразы и отвели войска за Синайский перешеек. Из-за большой скученности беженцев и того, что эти безумные варвары побежали от очагов заболеваний вместо организации карантина, сейчас невозможно предположить какие ещё территории будут охвачены эпидемией.
—Ситуация получается патовая, — продолжил Гренвиль, глядя на замолчавшего кузена, — Республиканцы заперты в Египте и атаковать их бессмысленно. Более того, есть вариант проникновения заразы на наш флот, упаси Господь от этой напасти. Припасов у французов достаточно и они полностью контролируют огромную провинцию. А если учесть, что они захватили житницу Османской Империи, то всё ещё печальнее. Надеюсь, это все «хорошие» новости, Джордж? Или вы удивите нас ещё чем-нибудь?
Питт наконец-то подал голос. Он странно всхлипнул и одним махом опрокинул бокал с вином. Спенсер тем временем продолжил.
—В последний год в Восточном Средиземноморье активизировались греческие пираты. Их всегда было много, но они никогда не действовали так слаженно и нагло. Дело дошло до того, что османам пришлось выделить чуть ли не половину флота для патрулирования Эгейского моря. Но это не изменило ситуацию. Разбойники хорошо вооружены, действуют организованно, имеют своих людей практически на всех островах и побережье. Многие купцы платят дань за проход своих кораблей. Государственные караваны, особенно с зерном для Стамбула, идут только в сопровождении военных кораблей. Более того, греки начали атаковать побережье Африки, я вам уже докладывал о нападении на Александрию. Их не остановило даже наличие крупного французского гарнизона. Недавно были разграблены несколько городков в Ливии и атакована столица провинции Триполи.
—Чёрт с этими пиратами. В конце концов, если они схлестнутся со своими берберскими коллегами, то для английской торговли от этого только польза. Эти магометане совсем обнаглели и нападают на наших купцов чуть ли не у берегов Англии. Когда-нибудь у нас дойдут руки и до них, но пока хватает других дел. Как обстоят дела в Стамбуле? Ведь именно Египет кормил этот прожорливый и беспокойный город. Нашим дипломатам только недавно удалось договориться о совместных действиях. Волнения и тем более переворот сейчас на руку только французам. По своим каналам я получил информацию, что турки ищут выход из сложившегося положения. Правда это было месяц назад. У вас есть более свежие новости? — министр так и продолжал вести беседу, а его кузен хранил молчание.
—Османы договорились о закупке зерна и прочей провизии у русских. Агенты адмиралтейства докладывают, что предложение о покупке продовольствия поступило напрямую из России, которая скопила большие запасы в своих южных портах. Но это волнует меня в меньшей степени, нежели предстоящее взаимодействие с российским флотом.
—Ну, не скажите, Джордж. Торговые дела иногда более важны в политике, чем военные. Продолжайте, а то я перебил вас. Что там с русскими и почему они вызывают у вас опасения?
—Дело в том, что у наших союзников всё хорошо. Меня это сильно настораживает. Обычно их флот плохо подготовлен, в управлении творится форменный бедлам, не хватает денег и нормального боевого слаживания. Отдельно у русских неплохие моряки и офицеры, все вместе это обычная орда. Для войны с османами их выучки хватает, но биться на равных с европейским флотом совсем другое дело. Они совсем недавно проиграли главное сражение шведам, чей флот давно находится в упадке.
—Так что вас беспокоит? В этой компании русским отведена вспомогательная роль. Им поставлена задача выбить французов с Ионических островов, и помочь войскам коалиции в Южной Италии. А также они будут поддерживать наш флот в случае масштабного столкновения с республиканцами.
—По словам наших агентов, адмирал Ушаков в течение двух лет непрерывно готовил эскадру к долгому плаванию. В данный момент выучка Черноморского флота может быть сопоставима с французами и даже голландцами. И у этих варваров появились деньги и очень большие. Им удалось быстро достроить два 74-пушечных корабля. Русская эскадра состоит из десяти линейных кораблей, восьми фрегатов и более чем двадцати мелких судов. Но больше всего меня смущает, наличие большого числа транспортов. По предварительным расчётам они везут более двух полков пехоты и большое количество припасов. Это значит, что они планируют собственные наземные операции, которые не согласованы с союзниками.
—Откуда у них деньги? — наконец-то подал голос Питт.
Выглядел он всё так же расхристано. Нездоровый румянец, развязанный галстук и пальцы, выбивающие барабанную дробь по столешнице. Но знающие люди понимали, что это всё внешняя составляющая. Премьер-министр думал и просчитывал варианты для принятия решения. А он очень редко ошибался, за что и занимал свой пост в течение такого долгого времени.
—Мальтийцы, Уильям. Деньги они получают от иоаннитов. За последние годы рыцари буквально подмяли под себя огромную часть торговли, и не только в Чёрном море. Появилась одна крупная компания с большим торговым флотом, объединившая множество мелких купцов. Что удивительно, греческие пираты не нападают на их корабли. К сожалению, я слишком поздно получил данную информацию. Наш прежний агент, который работал под личиной итальянского купца неожиданно исчез. Пока восстановили связь и начали получать новые данные, прошёл год. Более того, на русских верфях теперь очень грамотная охрана и туда нет доступа посторонним людям. Также практически невозможно узнать информацию у русских адмиралов и капитанов. Нам не удалось выяснить главные задачи, которые поставлены перед флотом. Про манёвры и прочие мелочи они рассказывают с гордостью, но не более того.
—Вынужден подтвердить ваши слова, — поддержал Спенсера Гренвиль, — Наш посланник тоже сообщает, что русские моряки весьма активно рассуждают о союзническом долге и помощи, но ограничиваются общими словами. При этом перемещение иностранцев в городах Причерноморья находится под жестким контролем. Самое плохое, что мы так поздно смогли сопоставить эти разрозненные данные, и их эскадра уже вышла в море. Невозможно отправить корабль с корреспонденций в Санкт-Петербург до начала навигации по Балтике и передать новые инструкции Уитворту. А значит, мы теряем ещё три месяца. Да и приказать адмиралу Ушакову может только его Император, в нашей компетенции разве что вывести османский флот из объединённой эскадры.
—И тогда греческие пираты сразу блокируют судоходство в Эгейском море, — насмешливо произнёс Питт.
Два недоуменных взгляда обратились в его сторону. Премьер-министр не спешил пояснять свои слова и сначала уделил внимание очередному бокалу портвейна. Он как-то незаметно преобразился. Ушёл нездоровый румянец, уже не было того рассеянного взгляда и на лице появилась его обычная усмешка. Гренвиль незаметно выдохнул, значит, его кузен снова в форме и можно ждать неординарных ходов для исправления ситуации.
—Если османы уведут флот, то он не сможет помочь нашей эскадре. Они будут заняты исключительно борьбой с греческими пиратами, которые начнут нападать на купцов и побережье с удвоенной силой. Уильям, ты разве ещё не понял смысла интриги? — обратился Питт к кузену и перевёл взгляд на Спенсера, — Джордж, спасибо за новости! Они многое объяснили, а знание — это уже половина пути к победе! Есть ещё, что-то заслуживающее нашего внимания?
—Мой адъютант приготовил список наиболее важных сообщений, — Лорд кивнул на бумаги, лежащие на столе, — Но всё остальное мелочи, которые не могут повлиять на ситуацию в целом. Я хотел только уточнить по ситуации с нашей бывшей колонией.
—А что не так с этими янки? Мы же оказываем им помощь в войне с Францией[2], — недоумённо спросил Гренвиль.
—Если мы решим помогать им не только поставкой военных грузов, то придётся задействовать достаточно большие силы нашего флота. Что не помешает французским корсарам захватывать американские суда. С учётом того, что они вполне официально используют в качестве баз испанские порты от Пуэрто-Рико до Веракруса, то мы не можем реально изменить ситуацию. А корабли, которые могут принести пользу в Европе, будут вынуждены гоняться за пиратами и охранять чужих купцов.
— Решение о помощи нашей бывшей колонии уже принято и в следующем году эскадра должна отправиться к берегам Америки. Если это всё, то мы больше не задерживаем вас, Джордж, — слова Питта прозвучали как приказ и первый лорд Адмиралтейства быстро откланялся.
После ухода Спенсера премьер-министр снял камзол и остался в одной рубахе. Лакей заменил пустую бутылку на новую и тихо вышел из кабинета. Питт тем временем продолжил нервно барабанить пальцами по столешнице. Наконец он принял решение и обратился к кузену.
—Уильям, ты понял, что русские провели интригу под самым нашим носом? Вернее, это самый настоящий заговор против Англии? — казалось, премьер-министр был так удивлён, что не верил собственным словам, — Как мы могли пропустить такое? И кто в окружении Павла способен контролировать эту сложную комбинацию? Сам Император вздорный и непоследовательный человек. Его близкое окружение — это неудачники и пустые люди, волей судьбы, взобравшиеся на вершину. Но ведь кто-то всё это придумал и следил за выполнением поставленных задач.
—Я не совсем понял, о какой интриге идёт речь.
—Тебя не насторожила новость про греческих пиратов и мальтийцев? Первые блокируют судоходство в регионе, а вторые спокойно плавают и прибирают к рукам торговлю. Не удивлюсь, если количество судов новой компании увеличилось в несколько раз за последние месяцы. Для любого купца лучше войти в состав крупной компании и иметь защиту от пиратов, чем рисковать в одиночку. Хотя не удивлюсь, если они по дешёвке скупают торговые суда и сажают на них свои экипажи. Это гениальный ход. Я очень недоволен тем, что мы совершенно упустили подготовку столь мощной эскадры русских на Чёрном море. Но ещё больше моё негодование вызывает создание двух новых центров силы под управлением России. Эту ошибку нужно срочно исправлять и заодно получить информацию, что происходит на Балтике. И как мы могли упустить группу в русском истеблишменте, которая контролирует такие важные вопросы, как армия и флот?