—А транспорты?
—Их атаковала часть флота голландцев и многочисленные пираты, которых называют норманны. Но не это самое страшное. Большая часть английских кораблей погибла от необычных морских мин. Место высадки было просто напичкано этими смертоносными устройствами. Я полностью уверен в предательстве и грандиозной мистификации. Нас ждали и вывели на мины. Проклятые голландцы подготовили даже плавучие батареи, и практически без сопротивления расстреливали наши суда. И, конечно, эти пираты, которые уже много лет терроризируют Канал. Никто не ожидал, что их так много. Но они не только многочисленны. Проблема в том, что норманны хорошо обучены и организованы. Пираты дали бой эскадре охраны конвоя по всем правилам военной науки. Части боевых судов удалось уйти. Транспортников вернулось всего пятнадцать, и то случайно, они просто отстали от основной группы. Большая часть утонула, остальные захвачены.
—Но ведь корабли до сих пор возвращаются в Англию, — возразил Питт, который уже не стеснялся и сделал добрый глоток вина.
—Джон, несколько шлюпов и пять фрегатов, ремонт которых обойдётся дороже, нежели построить новые. Понятно, что часть кораблей дошли до наших северных портов и информацию мы получим в ближайшие дни. Но это не меняет всей картины. Мы потеряли десять линейных кораблей, более двадцати фрегатов и пятидесяти шлюпов. По транспортам картина не менее ужасающая. Фактически утонуло более двадцати пяти тысяч солдат. Особый цинизм заключается в том, что голландцы с союзниками не добивали корабли, перевозившие лошадей, а захватывали их и перегоняли в порт. То есть они знали, что везёт каждое конкретное судно. Для них скотина была важнее. А наших солдат просто приговорили и уничтожили, не беря в плен. Мы думали, что проводим экспедицию по захвату плацдарма на материке и ликвидации поднявшего голову голландского флота. Но какой-то кукловод решил иначе. Операция готовилась не один год. Более того, обратите внимание на соблюдение полной секретности. Я начал собирать данные разведки, и понял, что ни один агент не смог разобраться в ситуации. Думаю, даже командующие голландским флотом и армией не знали всего замысла, вплоть до последних недель. Это пугает меня гораздо больше, чем потеря такого количества кораблей и людей.
—Что может быть страшнее потери половины флота и армии, Чарльз, — Дженкинс находился в состоянии, близком к истерике.
—Успокойся, Роберт. Выпей вина и начинай думать, — жёстко произнёс Питт, — У нас есть средиземноморская и вест — индийская эскадры. Более того, адмирал Кокрейн[4] сейчас разбирается с наглыми янки. Думаю, нас ждёт не только победа, но и призы в виде новых кораблей. Эти чёртовы лицемеры наловчились строить неплохие суда, вот пусть и поработают на Грант Флит.
Впервые за сегодня гости заулыбались. Но глава МИД опять начал суетиться.
—Джон, а может, стоит вернуть эскадру нашего молодого адмирала? Это ведь ещё и семь полков пехоты, которые могут пригодиться уже завтра.
—Роберт, не паникуй и начинай думать. Треклятые шакалы, называющие себя американцами, атаковали наши земли в Канаде. Захвачены огромные территории. Англии ещё повезло, что эти наглецы сначала оккупировали Флориду. Но оттуда их быстро выбил генерал Моро. Союзники сейчас разругались и действую врозь. Нам очень повезло, что французский генерал-губернатор занят хозяйственными вопросами и просто не имеет достаточно сил для экспедиции на север. И не нужно республиканцам столько земель. Даже с учётом большого потока новых колонистов, они не могут освоить и десятой части доставшейся территории. Ещё при нашей поддержке, началось массовое восстание индейцев. Не просто так мы вооружали и готовили их последние годы. А вот наглецы из Вашингтона решили воспользоваться моментом, за что должны быть наказаны.
—Зачем нам сейчас тратить огромные ресурсы на эти безлюдные земли, населённые краснокожими дикарями и медведями? — не соглашался министр, — Экспедиция обойдётся в колоссальную сумму. У Англии уже многолетние проблемы с бюджетом. С учётом непонятных смертей ведущих банкиров и купцов, через год-два казна не сможет даже занять деньги. Просто будет не у кого.
—А если мы упустим Канаду, то на верфи прекратится поставка леса, пеньки и дёгтя — присоединился к спору адмирал, — Вам ли не знать, что французы заключили с русскими договор о присоединении последних к континентальной блокаде. Это значит, что мы можем забыть о поставках из России. Леса-то у нас хватит, но с другими материалами могут возникнуть проблемы. Нужны запасы и не на один год.
—Зашевелился Квебек, — добавил Питт, — В Луизиане сейчас сильная акадская партия[5]. Нет, количество самих переселенцев и их потомков не так велико. Но объявленные ими лозунги о возвращении французских земель весьма популярны на обеих территориях. Они жаждут реванша и нельзя не учитывать этот фактор. Потому у Кокрейна стоит задача не только уничтожить американскую армию и флот. Адмирал должен навести порядок в Квебеке, сформировать там значительные силы из лоялистов и оставить часть войск в важнейших городах. Так что все затраты обоснованы.
Некоторое время присутствующие молчали. Питт пил мелкими глотками вино, адмирал дымил сигарой, а Дженкинс просто смотрел в окно.
—Что мы будем делать с Португалией? — спросил глава МИД.
—Пока ничего, — ответил под удивлённые взгляды премьер-министр, — Главные города страны захвачены франко-испанскими войсками. Король Жуан с большей частью знати и флота сбежал в Бразилию. Мы пересмотрим некоторые вопросы по сопровождению наших караванов, где участвовали португальцы, устроим блокаду портов, и всё. Можно подкинуть оружия и людей для организации партизанской борьбы. Лезть туда со своими войсками глупою. На фоне недавних потерь в Голландии и то, какого труда нам стоило отвоевать у маратхов часть побережья Индии — это будет сущим безумием.
—Я бы не стал совсем бросать наших верных союзников, — вмешался Миддлтон, — Не знаю какого чёрта мы вернули голландцам Капстад, но из-за этого наша торговля с Индией под угрозой. Англии нужны порты на юге Африки и не только, а у португальцев они есть. Необходимо помочь им удержать Лоренсу — Маркиш, Луанду и острова Зелёного Мыса.
—Жду от вас детальный доклад, адмирал. Я тоже считаю, что нам нужны их порты. К тому же Бразилия — это колоссальные ресурсы, которые мы можем направить в свою пользу. Вы хотели чего-то добавить?
—Это не совсем моё дело, — ответил Миддлтон, — Но у меня есть два вопроса. Считаю, что нам надо кардинально менять систему взаимодействия армии и флота. В том числе из-за этой неразберихи с командованием, и произошла недавняя катастрофа. Этот чёртов герцог всюду совал свой нос и мешал людям работать. Может, и хорошо, что он утонул вместе со своими войсками. Плохо, что погиб молодой и многообещающий Веллингтон со множеством других достойных генералов. Если на флоте хватает хороших адмиралов, те же Кокрейн с Коллингвудом или Коберн. То, кто возглавит армию?
При упоминании покойного герцога Йоркского премьер-министр усмехнулся, но даже не думал одёргивать барона, произнёсшего откровенную крамолу.
—Как раз завтра на расширенном заседании кабинета, мы будем обсуждать кандидатуру нового командующего. Есть Бересфорд, Мур или Кэткарт. Они и не заменят погибшего Веллингтона, но это достойные офицеры. И я соглашусь с вами, что герцог в поседение годы оказывал не самое хорошее влияние на армию. Может, без его тотального надзора, новая поросль генералов проявит себя с лучшей стороны. У вас был ещё один вопрос?
—Да, — откашлялся адмирал, — Это дело тоже связано с герцогом и разного рода непонятными интригами. Сначала некая дама со странной фамилией Zherebcoff, якобы бежавшая из русского плена, оказывается в постели Его Высочества принца Уэльского, да хранит его Господь. При этом она сначала просто затерзала нашего бывшего посла в России, выбив из его жены неплохой пенсион. Далее ходят упорные слухи о ребёнке, из-за которого казне пришлось выплатить этой авантюристке огромную сумму, ведь принц всегда в долгах. А ещё дамочка чуть не в открытую начала сожительствовать с герцогом Йоркским. И этот форменный бедлам продолжался чуть ли не четыре года.
—Барон, мы знаем об этой забавной истории. Но таковы реалии высшего света, — улыбнулся Дженкинс.
—Дорогой Роберт, а вас не смущает, что именно в этот период возникла странная идея с экспедицией? Именно принц и командующий армией буквально заставили Кабинет влезть в эту авантюру. А теперь посмотрите на ситуацию с другой стороны. Англия готовится к высадке и атаке на голландский флот. И нас заманивают в обыкновенную ловушку. Противник не только знал об экспедиции, он её сам и организовал. При этом русская и её окружение вдруг исчезли вместе с отплытием нашего экспедиционного корпуса.
—Чарльз, думаю, вы ошибаетесь. Мадам Zherebcofff, конечно, та ещё штучка. Но, чтобы организовать и довести до логического завершения такую акцию, нужны силы десятков людей. А ещё за ней должно стоять государство. Или вы так хорошо думаете о голландской разведке? И насколько я понял, княжна отплыла вместе с герцогом, и скорее всего погибла.
—Я не знаю, какое государство стояло за этой мистификацией. Наверное, французы, чьими вассалами теперь являются голландцы. Просто акцентирую внимание на то, что у нас под носом работала целая сеть иностранных агентов, которая смогла внедрить своего человека на самый верх английского общества. И если мы хотим, чтобы это не повторилось, то пора создавать службу, которая будет ловить шпионов. Наши нынешние структуры с этим не справляются. Английская разведка лучшая в мире, но почему-то мы совсем забыли о борьбе с иностранными агентами. Просто ранее никому в голову бы не пришло, осуществить столь наглый замысел. И мне даже тяжело представить, в какую сумму обошёлся этот план.
Питт думал несколько минут. Его наморщенный лоб выглядел бы забавно, если не учитывать вопросы, над которыми он размышлял.
—А ведь вы правы, барон. Пусть я и не верю, что русская княжна могла работать на французскую разведку, но всё очень странно. Убийства банкиров, политиков и промышленников. Сейчас всё успокоилось, но в этом году произошло два громких нападения. Такое ощущение, что противник добился основной цели и сейчас выбивает из игры отдельные фигуры. И ведь как грамотно! Страдает наша финансовая система, верфи и иные предприятия. Я уж молчу про недавний разгром. Интересно, корсиканец сам придумал такой план или ему кто-то подсказал?