На объяснения ушло минут десять. Пришлось рассказывать, что такое фейки, и разжёвывать, почему ответ куратора BRTZN — это маленький, но успех.
По итогам мини-лекции Данила смерил Шмыга долгим взглядом, исполненным искреннего уважения:
— И это ты всё вот за ночь разузнал и сделал? Да… это я понимаю: солдат спит — служба идёт.
Шмыг почесал когтями свой шершавый подбородок:
— Если бы я дрых столько же, сколько и ты, мы б за эти месяцы даже одного демона не прикончили, и нам пришлось бы в «Часы Жизни» толчёный активированный уголь насыпать.
— А сработало бы?
— Давай и дальше так работать, чтобы проверять не пришлось.
«Ночью в круглосуточный продуктовый магазин зашёл необычный гость. Он отчаянно силился походить на человека и для этого накинул кожаный плащ, ниспадающий до самого пола, а на голову надел кепку-аэродром. Но, увы, любой встречный ни за что не распознал бы в этом госте человека. Однако из всех мест, в которые можно было бы заявиться в таком виде, избрал он именно то, в котором были готовы обслужить хоть чёрта лысого.
Продавщица даже не взглянула на таинственного посетителя, а сразу восторженно затараторила:
— А Вы знали, почему на самом деле зубы от сахара портятся? Я тут просто вычитала, что каждая кость в человеческом теле несёт на себе печать одного из древних колен, которые жили когда-то на Солнце, потом расселились по всей Солнечной системе, а когда планеты разметало по космосу, были вынуждены отправиться на Землю. Так вот, среди этих колен было племя, добровольно обрекшее себя на бедность, и со временем они так выстроили свою жизнь, что от лишений им было хорошо, а от вкусной еды и мягкой постели — плохо. И когда природа создавала человека, каждое колено оставило на его костях свою печать, внушая костям часть своей веры. На зубы легла печать нищенствующего колена, и они с тех пор начали презирать сахар…
— Как любопытно! — ответ таинственного гостя прозвучал откуда-то из складок плаща. — И часто Вы такое читаете?
— Знаете, раньше вообще читать не любила, а оказывается — зря. В книжках так много интересного! Вы вот знаете, что если пользоваться песочными часами, то можно ход времени контролировать, если внутрь песок разной фракции слоями засыпать? Песочные часы в парламенте часов самые старшие, поэтому остальные ориентируются на них.
— Я, тётя, про песочные часы всё знаю. Мне надо по работе. И я зуб даю: то, что Вы сейчас сказали, — это полная чушь.
Продавщица, казалось, никак не отреагировала на ответ гостя. Она продолжала восторженно на него смотреть.
— Но то, что это чушь, — не так страшно, — снова заговорил гость. — Страшно, что уже несколько дней подряд у меня в голове всплывают цитаты из книг, которых я никогда не читал. Какое-то время я это терпел. Думал, это от перенапряжения. Работа у меня нервная…
— С песочными часами?
— Именно, милая.
Продавщица, не обращая внимания на то, что гость не договорил, открыла дверь в подсобку и крикнула:
— Фарид, Нюра, Иван Геннадьевич, идите сюда — тут такой господин интересный зашёл, столько всего любопытного рассказывает!
Тут же за прилавком возникла странная троица. Смуглый парень выглядел более-менее нормально, только взгляд у него был немного бешеный, а вот немолодые мужчина и женщина были одеты в странные хламиды, сделанные из скреплённых степлером книжных страниц, и из их приоткрытых ртов свисала нитками слюна.
— Продолжайте, пожалуйста. Ну, про книги. Мы обожаем книги. И читать, и слушать про них…
Гость понял, что маскарад потерял всякий смысл, и положил кепку и плащ рядом с кассой.
— Так вот. Я сначала решил, что само пройдёт. Но когда я то и дело стал спотыкаться о цитаты из „Поэмы о Еже-Крепеже, иголки которого держат небосвод“, я немного психанул. Понимаете ли, солнышки… я вырос в Аду, и если кто и разбирается в сортах безумия, то это я. Так вот, от „Поэмы о Еже-Крепеже“ за километр воняет самым опасным безумием — безумием выдуманным. Как от дурачков, которые изображают симптомы душевных болезней, чтобы порисоваться, только во много раз сильнее. При других обстоятельствах я бы даже порадовался. Смешно, когда тебе в голову всякие глупости подгружают, это как по пьяни мультики смотреть. Но… Я, кажется, уже говорил, что у меня нервная работа, да?
Продавщица закивала:
— Да-да, говорили! Мы Вас та-а-ак хорошо понимаем!
— В общем, пора заканчивать этот цирк.
Гость, которым, как вы уже наверняка поняли, был не кто иной, как Шмыг, начертил пальцем в воздухе особую печать и зычно повелел:
— Демон „Книги Заплат“! Яви себя! Надо побазарить!
Я вышел ему навстречу, отвесив церемонный поклон. Глашатай Сатаны — это та фигура, с которой мудрец будет считаться, даже если глашатай этот — бывший.
— Я знаю, что ты делаешь, приятель. Баффорт Ракшор когда-то проклял тебя, превратив из обычного демона в вечно раздувающийся фолиант, и теперь ты вынужден плодить лишние сущности и делать ложные выводы. Ни в одних мозгах на свете не удержать столько бреда, сколько тебе приходится выдумывать, поэтому ты находишь тех, кто ищет ответы, и начинаешь передавать им те излишки, которые наварил твой котелок. Постепенно их мозги тоже переполняются, и они окончательно сходят с ума. Я знаю, ты это не со зла, но и ты меня пойми: я не могу отвлекаться на Ежа-Крепежа, когда Ад пылает и жар этого пламени вот-вот захлестнёт мир людей.
— Прошу меня простить, достойный Шмыг, — отвечал ему я. — Я истончился от горя, и жизнь мне не в радость. То, что я делаю… это лишь жалкая попытка выжить. Дух мой слеп, и я подселяю обрывки своих непрошенных мыслей всем, до кого могу дотянуться. Но я могу пообещать — впредь последствия моего проклятия вас не побеспокоят.
— Я-то ладно. Главное — не лезь в башку моему напарнику. Ни за что. А не то начнётся такой бардак, который даже ты представить не сможешь. А ты можешь представить всё.
— Я могу поклясться Вам в этом! Я готов обходиться беднягами из этой лавки, в которых я нашёл благодарных слушателей!
— Как хочешь. Только совсем мозги им своими бреднями не выдави, а то я тебя знаю!
— Я просто даю ответы! Я закрываю своими предположениями лакуны*, силюсь заполнить белые пятна и ставлю заплаты, если ткань повествования трещит по швам. Таков мой недуг, вызванный проклятьем. Я не властен над ним!
— Демоны разговаривают! Бывает же! — это радовался Фарид. Паства моя наблюдала за происходящим с восторгом. Для них это был ещё один фрагмент из книги, которую они, оказывается, читали.
— Короче, в башку нам с Бесобоем не лезешь — и живи себе.
— Могу ли я и дальше растолковывать этот мир вашей подруге?
Шмыг на мгновение не понял, что это я имел в виду, а потом сурово зашипел:
— Ты и Маринке в голову залез, паскуда? Фу! Отлезь обратно! Сиди в своём магазине и трави байки вот этим вот.
Глашатай Сатаны указал крошечным перстом на моих добрых читателей.
Затем он вновь набросил на плечи пальто, натянул головной убор и двинулся к выходу. Я провожал дорогого гостя, усердно кланяясь ему. Мне было больно — нужно было срочно деть куда-то только что выдуманный мною рецепт копчёной четырёхмерной форели с чесноком и фенхелем — но я не смел нарушить обещание, данное гостю.
Он же хлопнул дверью и был таков, безразличный к моему несчастью.
Ропщу ли я? Отнюдь. Лишь надеюсь на то, что пример мой отучит других нарушать планы сильных мира сего, не имея ни заступника, ни достаточной смелости».
«Книга Заплат»,
навсегда завершающая дозволенные мне речи
— Я вот слыхала, что какой-то парень в этой игре в последний раз сто кусков поднял.
— Сто тыщ рублей?
— Если бы рублей, я бы в такую даль ни за что не поехала. Больно надо.
— Мне всё равно кажется, что это какой-то развод. За обычные догонялки — сто тысяч зелёных?
— Ну, там ещё драться можно. Я думаю, они на ставках зарабатывают.
— Кто они-то?
— Богачи какие-нибудь.
Обычно участников для «казаков-разбойников» искали на улицах, раздавая приглашения напрямую, и в закрытых группах. Орги писали, это нужно, чтобы лишние люди туда не попадали, а только нормальные, прошедшие предварительный отсев. А вот Настю рекрутёр BRTZN нашёл на эзотерическом форуме. Вообще, она там зарегалась, чтобы мыло продавать и свечки с эфирными маслами, но потом почитала про сущности и втянулась. Сначала больше зависала в конфе про привороты и венцы безбрачия — прикидывала, можно ли на этом зарабатывать, а потом чисто для души начала читать про мировое оккультное правительство. Её дико возмутило, что какие-то козлы из мировой элиты хотят прибрать к рукам Шамбалу и превратить Землю в сырьевой придаток Плутона. Ну, то есть она не думала, что реально пришельцы какие-то существуют, но тайные общества точно есть, и с ними надо как-то бороться. В общем, когда рекрутёр написал, что ищет бунтарей с высоким IQ, Настя не только сама вписалась, но ещё и включила в программу Наташу с парнем. Сначала думала, что ей за это сразу какой-то статус накинут, но это была не пирамида, и со статусом обломалось. Но потом, когда оказалось, что у BRTZN есть своя игра — типа тимбилдинг с призами, Наташа там пригодилась, потому что у её родителей была тачка, а у неё самой — права. И вот они уже ехали втроём к месту игры, на какую-то заброшку за городом.
Всего участников было восемь. Они втроём, три неформала в кожанках, бугай в капюшоне и какой-то мелкий лопоухий школьник. Вместе они повязали на руки красные повязки и пошли искать некий «Колокол духов». Короче, атмосфера была — вообще отпад. На колоколе нужно было написать свои имена. Все так и сделали, а когда последним к колоколу подошёл бугай, Настя заметила такое, что сначала даже глазам не поверила: из-под куртки у него вытянулась маленькая синяя ручка и коготком выцарапала на колоколе слово из трёх букв. Настю дико выбесило такое отношение к таинству, да и что за маленькая ручка такая? Он мартышку сюда притащил, что ли? Типа как фамильяра? И почему синюю? Столько вопросов, конечно, было, но она промолчала.