– Ты действительно отличаешься, но это не есть недостаток, – окинув меня взглядом мудрых глаз, сказала леди Дао, – Это скорее твоё неоспоримое достоинство.
– Ваш сын с этим поспорит, – пробормотала я.
– Мой сын впервые видит такое неприкрытое неподчинение! – рассмеялась леди и предложила мне сесть на софу.
– Но вы ведь открыто выступаете против его воли, – заметила я, совершенно запутавшись в их странных взаимоотношениях.
– Я – глава второй ветви, – напомнила леди Дао.
– Поясните мне, что это значит? – попросила я, усаживаясь рядом с матерью императора.
– Для начала я объясню тебе нашу систему наследования – она самая простая и одновременно – самая сложная в мире. К примеру, предыдущий император не являлся отцом Рейгана. Это был замечательный человек, его сына ты видела, Гару, сейчас он – правая рука императора.
– Гару – сын предыдущего правителя? – удивилась я, не в силах понять, почему же трон занимает Рей, а не тот, кто представился лордом Раотом.
– Да. Ему прочили править после отца, но дар выбрал Рея, его двоюродного брата, – пояснила леди Дао, с любопытством наблюдая за работой мысли на моём лице.
– Они – двоюродные братья? – нахмурилась я, мать императора кивнула, – Но что значит «дар выбрал Рея»?
– Это значит, что именно в нём проснулся дар повелевать призванной кровью, – ответила леди, совершенно не тяготясь моими вопросами, – Это происходит после смерти предыдущего Главы Рода.
– То есть у вас власть переходит не от отца к сыну, и трон в итоге может занять самый отдалённый по крови родственник бывшего императора? – уточнила я.
– Да, как я говорила – только дар крови может выбрать правителя Некрона, – с улыбкой кивнула леди Дао.
– А бывало так, что кровь не выбирала никого? – тут же заинтересовалась я.
– Бывало, что она ждала нового наследника, но в таких случаях собирался Конклав из самых уважаемых представителей императорского рода, который правил до тех пор, пока не появится нужный наследник.
– Хорошо, с императорами понятно, – я кивнула сама себе, – А, кстати, что значит «Дао»? Это ведь не ваше имя?
– Нет, – рассмеялась леди, – Это имя нашего правящего рода. Я приняла его, как своё звание, когда стала Главой Второй Ветви.
– А какой силой вы обладаете, как глава этой ветви? – задала бестактный вопрос я.
И сама же себя выругала, но леди Дао ответила на мой вопрос без запинки:
– Главная функция всех представительниц второй ветви – это, естественно, роды. Рейган должен был рассказать тебе, с какой целью в наши тела подселяются бесы…
– Да, что-то такое он упомянул, – я свела брови к переносице.
– Пойми, с нашими размерами, вынашивание ребёнка от представителей императорского рода становится самым большим испытанием жизни, – леди Дао позволила себе лёгкую улыбку.
– Вы сказали «вынашивание ребёнка от представителя императорского рода», – я внимательно посмотрела на мать императора, – то есть с ними это сделать сложнее, чем с простыми некронийцами?
– У природы странные шутки, – леди Дао откинулась на спинку софы и продолжила, глядя на разбитый под окнами дворца парк, – она создала некронийцам очень хрупких спутниц. В нашей стране мужья берегут своих жён, как самую большую ценность, а насилие в семье жестоко карается законом. Но представители императорского рода имеют буйную кровь и не всегда могут себя контролировать. Их сила на физическом и энергетическом уровне практически несопоставима с выносливостью некронийских девушек, которые от природы имеют хрупкие тела и слабые энергетические контуры, поэтому вынашивание наследников становилось для многих почти невыполнимой задачей.
– И было принято решение вселять в их тела искажённых духов, – я покачала головой, – простите, мне это кажется какой-то дикостью.
– Напротив, это стало выходом из положения, – возразила леди Дао, – в итоге мы получили способности к быстрой регенерации, физическую силу, стабильный энергетический контур, возможность развивать биоэнергетику своего тела и, – тут леди позволила себе самодовольную улыбку, – конечно, возможность отстаивать свою позицию перед мужьями.
– Удивительно, – я смотрела на неё во все глаза и никак не могла поверить.
– Что, милая? – по-доброму улыбнулась леди Дао.
– Вы говорите об этом, как о даре, а не как о проклятии, – нахмурившись, пояснила я.
– Это дар, Кира, – кивнула мать императора, – и советую тебе начать воспринимать его именно так.
– Но Рей сказал, что я – бракованная.
Я поморщилась, когда произносила эти слова, а желание отправить императора на тот свет вновь начало крепнуть в моём сознании.
– Рей – дурак. И вскоре он ответит за эти слова, – легко отмахнулась леди Дао.
– Но то, что вы сказали… что моё сознание слилось с сознанием беса…
– Церемония вселения беса в тело наследницы происходит в тот момент, когда ей исполняется восемь лет, – начала объяснять мать императора, – Этот ритуал называется «Посвящение», и его с нетерпением ждут все девочки. Последующие восемь лет проходят в изучении свойств беса и выявлении способностей наследницы. К шестнадцати годам она становится совершеннолетней и готовой к браку. В твоём случае, бес был в тебе с момента твоего рождения, и у тебя не было возможности как следует изучить его силу, а потому – ты стала пользоваться самым простейшим её проявлением.
– Это можно как-то исправить? В смысле, я смогу создать такой же щит, как и вы? – взволнованно спросила я.
– Я посвящу всё своё время занятиям с тобой, но могу сказать сразу – что особо на результат не рассчитываю. Ты слишком долго развивала только эту сторону своих способностей, так что дар может просто не откликнуться. А вот в случае защиты от Рея… Для этого тебе всего лишь нужно выйти на контакт с твоим бесом – и в этом тебе помогут жрицы Богини Смерти.
– Постойте, чтобы защитить себя от приказов Рея, мне всего лишь нужно выйти на контакт со своим бесом? – быстро переспросила я.
– Да, – кивнула глава рода, – но будь готова, что в этот момент все воспоминания беса перейдут к тебе…
Вначале я не поняла её и нахмурилась, но спустя несколько секунд мои глаза удивлённо расширились, а дыхание сбилось.
– Я смогу увидеть момент смерти моей мамы? – прошептала я.
– Да, как сможешь увидеть своего отца. Но… Кира, – леди Дао опустила голову и негромко вздохнула, а затем подняла на меня глаза, и я внутренне подобралась, – То, что ты увидишь, может тебе не понравиться.
– Что вы имеете ввиду? – напряглась я.
– Помнишь, я спрашивала, где ты ощущаешь беса?
– Да, на краю своего сознания, – кивнула я, повторяя свой ответ.
– Это – неверное расположение, – покачала головой леди Дао, – бес должен был стать твоим энергетическим контуром, а его центр должен располагаться в районе солнечного сплетения, – мать императора поднялась и отошла от меня на несколько шагов, – Я покажу тебе, как это выглядит, но постарайся спокойно воспринять всё, что увидишь.
Я кивнула, не отрывая от главы рода напряжённого взгляда. Но то, что предстало перед моими глазами…
Тело матери императора осталось как прежде – миниатюрным, но его призрачные контуры расползлись в разные стороны, формируя другое, огромное тело… даже не тело – призрачную оболочку того, кто обитал внутри неё. Это был бес. Огромный бес, который был выше хозяйки почти в два раза. Его морда была искажена оскалом, на призрачном теле были шипы и наросты из естественной брони; вместо стоп было нечто, напоминавшее лапу с огромными когтями, а вместо рук – продолговатые конечности, перевитые буграми мышц. Фантом беса был полупрозрачным, поэтому я всё ещё могла видеть в его центре хрупкое тело женщины, являвшейся главой рода… но это было настолько жутко, что я с какой-то странной любовью подумала о своём бесёныше, который спрятался где-то на периферии сознания и никогда не покидал границ моего тела.
Тем временем леди Дао втянула в себя призрачные контуры своего духа-защитника и внимательно посмотрела на меня.
– Ты не испугана, – сказала она.
– Я подумала о своём бесе и его крохотных размерах, – усмехнулась я.
– Ты не права, его размеры больше, чем ты думаешь, – возразила леди Дао, – Я полагаю, что он в несколько раз крупнее моего беса.
– Что? – воскликнула я, – Почему вы так говорите?
– Потому что он всегда находится в твоём сознании. А это значит, он напитан тобой и твоей силой.
– Но я его контролирую! – возразила я.
– Ты так говоришь, словно чувствуешь его постоянно, – удивилась глава рода, – так, словно он всегда неспокоен.
– Но он действительно неспокоен, – я пожала плечами, – Даже сейчас.
– Кира, я вообще не ощущаю своего беса, – сказала леди, очень странно глядя на меня, затем покачала головой и начала беспокойно ходить по комнате… – Мы завтра же поедем к жрицам Богини, – наконец, сказала она, внезапно остановившись посреди зала.
– Хорошо, – кивнула я, напряжённо глядя на мать императора, – Леди Дао… а могу я задать вопрос?
– Да, конечно, милая, – отстранённо кивнула леди, занятая своими мыслями.
– А почему император до сих пор не женат?
Леди Дао резко подняла на меня взгляд и отчего-то улыбнулась.
– Потому что его кровь ещё не выбрала спутницу, – ответила она.
– А спутницей императора должна стать чистокровная некронийка, потомственная наследница и обладательница идеального беса? – невзначай спросила я.
– Да, именно так, – улыбнулась леди Дао, кажется, понявшая, к чему я клоню.
– Хвала Богиням, – вздохнула я и с облегчением посмотрела на мать императора, – прошу прощения, леди Дао, но я не смогла сдержаться.
– Могу тебя понять, – кивнула та, – по правде говоря, я планирую подобрать тебе отличную партию.
– Давайте не торопить события! – я поднялась с софы, с лёгким беспокойством глядя на потенциальную сваху, – Я всё ещё не уверена, что хочу остаться здесь. Мой друг, он…
– Он остался позади, как и вся твоя прошлая жизнь, – жестко отрезала леди Дао, глядя на меня очень серьёзно.