Хорош, демон. Но я здесь не для того, чтобы любоваться тобой. Нет.
Я улыбнулась своим мыслям и неспешной походкой пересекла весь зал, ловя на себе самые разные по эмоциям взгляды. Наследницы напряглись, когда поняли, куда я держу свой путь… А я, не дойдя до их компании нескольких шагов, грациозно обошла небольшой столик и села в кресло, с удовольствием ощутив тепло от камина. Мой манёвр был сопровождён десятками пар глаз, но я сделала вид, что не замечаю этого пристального внимания, и с лёгкой улыбкой посмотрела на Гару.
Вот теперь наследницы напряглись всерьёз. Однако брат императора не стал игнорировать моё немое приглашение и чуть не довёл их до инфаркта, когда неспешно отсоединился от их компании и занял кресло рядом со мной.
– Вы сегодня почтили нас своим присутствием, – скрывая улыбку, негромко сказал Гару.
– Почтила, – кивнула я, также сдерживаясь из последних сил. Уж больно забавными были лица наследниц, оставшихся без внимания черноволосого красавчика.
Но я решила не расслабляться и закрепить свой успех.
– Лорд Гару, – обратилась я к некронийцу, повернувшись к нему и лицом, и телом, – Вы знаете, я слаба в знании ваших обычаев…
Гару улыбнулся краешком губ и – о, Богини! Какое непристойное поведение! – тоже развернулся ко мне всем телом. Теперь мы выражали друг к другу неприкрытый интерес. И все это видели. Все.
– Продолжайте, леди Кирена, – со смешинками в глазах ответил Гару.
– Объясните мне значение татуировки на вашей шее, – закончила я, слегка прикоснувшись к изображению серпа на его коже.
От этого моего движения замер весь зал, а сам Гару едва заметно сглотнул. Моё прикосновение его… встревожило. По крайней мере, сердце на секунду сбилось с ритма.
– Что именно вас интересует, леди Кирена? – слегка охрипшим голосом спросил лорд, глядя мне прямо в глаза.
– Когда она появляется у мужчин, и за какие заслуги? – скромно улыбнувшись, спросила я.
Я действительно этого не знала. В Дакии мы полагали, что её имеют все некронийцы, однако, здесь, в императорском дворце, я узнала, что это далеко не так. Слуги такого знака не имели. Как и моряки, что плыли с нами на корабле.
– Эта татуировка означает принадлежность к императорскому роду, – пояснил Гару, потягивая напиток из своего бокала, – И получить её могут только наследники крови.
– А почему именно серп? – чуть наклонившись к нему, прошептала я.
– Вы не знаете? – улыбнулся Гару, – Это один из знаков Богини Смерти. И это не серп, а руна.
Я смутилась, понимая, как глупо выгляжу в его глазах, но Гару неожиданно тоже наклонился ко мне и негромко сказал:
– Вы очаровательны, когда краснеете.
Я выпрямилась и спряталась за бокалом вина, делая вид, что спокойно потягиваю его, глядя на огонь в камине. А сама в это время пыталась погасить румянец на своих щеках.
Знак Богини Смерти. Интересно, как наследники связаны с Богиней?
– Не поделитесь со мной этой древней историей? – наконец, спросила у Гару, ни секунды не сомневаясь, что он меня понял.
– Это скорее легенда, – откидываясь на спинку кресла, начал он, – Она рассказывает о том, что в самом начале, когда правителем Некрона был ещё простой человек, а война была постоянным спутником жизни молодого государства, император заключил сделку с Богиней и получил её силу. С тех пор Некрон стал величайшей империей Средиземья, а потомки императорского рода – сильнейшими из мужей. Дабы чтить память Богини, всем наследникам крови в период их совершеннолетия наносят специальную руну, которая переводится, как «принадлежность», и является закрепляющим силу звеном, после чего наследник обязывается почитать Богиню и служить ей до конца своей жизни.
– Интересно, – протянула я, не отрываясь глядя на огонь, – А в какой период появилась вторая ветвь рода, ветвь наследниц?
– Я не могу сказать точно, – нахмурился Гару, – Кажется, это было около пятиста лет назад. Где-то в середине тысячелетия правления императорского рода.
– Ваш род правит тысячу лет? – я подняла бровь.
Эта информация оказалась для меня новой.
– Вы потрясены? – с понимающей улыбкой спросил Гару.
– Пожалуй, – не стала спорить я и на пару минут задумалась.
Найти информацию пятисотлетней давности в дворцовом архиве – задача невыполнимая. Я смотрела на вещи реально и понимала, что даже если получится договориться с его императорским величеством, и (немыслимая удача!) повезёт отыскать потрёпанный томик, то прочитать то, что в нём написано, я уже точно не смогу. Общепринятый язык появился максимум сотню лет назад…
Значит, узнавать о бесах придётся каким-то другим путём.
Я тихонько вздохнула.
– Вы чем-то расстроены? – спросил Гару, внимательно наблюдавший за моим лицом.
Я с интересом посмотрела на него.
Повыводить из себя наследниц, конечно, занятие обязательное, тем более, после того, что они сотворили с моим платьем, – но я внезапно осознала, какой бесценный источник информации сидит рядом со мной! И какой это грех – не воспользоваться подобным случаем!
– Гару, я хочу задать вам личный вопрос, – негромко сказала я, вновь развернувшись к своему собеседнику.
– Задавайте, теперь уже терять нечего, – улыбнулся Гару, сверкнув голубыми глазами.
Я хмыкнула. Теперь уже – действительно нечего. После нашей интимной беседы все наследники уверены, что между нами роман. Не стану их переубеждать.
– Когда вы прибыли в Дакию под видом простого лорда, в ваших намерениях открыто читалась враждебность, – я позволила себе лёгкую паузу и продолжила: – если не угроза. Вы можете сказать, почему?
– Я думаю, вы слышали историю смерти вашей матери, – чуть отвернувшись, сказал Гару, я кивнула, – Тогда вы должны знать, что мы были сбиты с толку нападением дакийского войска на северные земли, произошедшим сразу после вступления на престол вашего дяди. Это произошло через год после похищения Сури, – имя матери Гару произнёс чуть тише, что не укрылось от моего внимания, – И, поскольку мы были уверены, что она не выжила, этот год стал для нас годом памяти. Мы не отправляли никаких карательных отрядов и не устраивали самосуда, полностью погрузившись в траур по одной из ярчайших представительниц второй ветви рода…
Он замолчал, глядя на огонь, а я слегка нервно опустошила свой бокал с вином. Было видно, что Гару тепло относился к моей матери… если не любил её…
Отчего-то моё сердце болезненно сжалось. Я не была ею. И никогда ею не буду.
– Когда ваш дядя совершил набег на северные земли, мой отец решил, что это обманный манёвр с целью скрыть правду. Кочевники не имели причин нападать на тот корабль. Мы почти год готовились к войне с Дакией, но отец неожиданно заболел и умер, а к власти пришёл Рей, который не хотел начинать своё правление с кровопролитных сражений. Потому вы должны понять наши чувства, когда один из шпионов доложил нам о странном слуге короля, обладавшем какой-то нечеловеческой силой. Слава о вас, леди Кирена, добралась даже до некронийского побережья, – усмехнулся Гару, глянув на меня, – И когда мы узнали об этом, сомнений в правоте моего отца не осталось – на корабль напали дакийцы, и каким-то образом они смогли обойти запреты жриц и… И на свет появилась ты, Кира, – он посмотрел на меня прямым взглядом, не обременяя себя нормами этикета и переставая обращать внимание на наследников, пытавшихся уловить суть нашего разговора, – И когда я заходил в королевский дворец, я хотел убить твоего дядю не меньше, чем твой северный друг. Но я увидел тебя…
– И ты узнал во мне Сури? – нахмурилась я, не замечая, как сама перехожу на «ты».
– Нет, – качнул головой Гару, – Не сразу. Только когда встретил тебя в том приграничном городе. А во дворце я увидел хрупкую красивую девушку, отличавшуюся от всех дам дакийского дворца. Девушку с боевым характером, с отсутствием жеманства и кокетства. Девушку с твёрдой позицией и искренней преданностью своему королю. Ты покорила меня, Кира, – он улыбнулся мне тёплой улыбкой, и у меня мгновенно опустело в голове.
Я покорила его. Я.
Туман в моём сознании лениво шевельнулся, намекая не распускать слюни и смотреть на вещи трезвым взглядом.
– Могу я задать тебе ещё один вопрос? – негромко спросила я.
– Задавай, – кивнул Гару, не отрывая от меня глаз.
– Император ведь не планировал доставать из меня беса, верно? Он просто хотел, чтобы я пришла к вам сама, и тогда вы бы без проблем отвезли меня в Некрон. Я права? – чуть холоднее спросила я.
– Рей не имеет такой силы, – покачал головой Гару, – Достать из тебя беса могли разве что жрицы, но, как выяснилось, даже они бы не справились с подобной задачей.
– Зачем же он врал мне, когда явился в сон? – сдерживая свой гнев, спросила я.
– Он хотел отправиться с тобой на корабле – чтобы проследить за переправкой лично. Ты сама понимаешь, долгое отсутствие императора может сказаться на стране, а он итак оставил дворец на неделю… – он внимательно посмотрел на меня и чуть тише добавил: – Не злись на него. Рей пытается всё успеть и порой не замечает, что упускает нечто важное.
– Нормы приличия, например? – задрав бровь, поинтересовалась я.
Гару усмехнулся и качнул головой.
– Вас не помирить, – отхлебнув из бокала, с улыбкой сказал он.
– Даже не пытайся, – серьёзно сказала я и оглянулась на наследников, – Как думаешь, произвела я впечатление?
– Ещё какое, – Гару спрятал улыбку за бокалом и едва слышно спросил, – Чем они тебя разозлили?
– Узнаешь на балу, – не стала утаивать факт наличия прецедента я.
– Не усложняй, Кира, – одними губами сказал брат императора.
– Не думаю, что в моем случае можно ещё больше усложнить, – в ответ заметила я и поднялась из кресла, – Приятно было пообщаться, лорд Гару.
– Надеюсь, это не в последний раз, – с учтивой улыбкой ответил тот.
– Напротив, – я тоже улыбнулась, – теперь мы будем общаться намного чаще.
– Жду с нетерпением, – кивнул Гару, и вновь в его глазах засверкали смешинки.