Когда я добралась до главного праздничного зала, все наследницы уже были здесь, стоя небольшими группами, максимум по десять человек. Их платья были до того нарядными, что у меня сразу появилось желание выколоть себе глаза – они что, думали, что чем ярче будет ткань, тем больше шансов привлечь кровь императора? Весьма спорная мысль. Весьма спорная. Помимо самых экстравагантных расцветок материала, моё внимание привлекли цвета кулонов, что висели на шеях наследниц: многие из них имели цвет крови, многие – янтаря, было несколько с голубым оттенком, но меньше всех было камней с тёмно-бордовым окрасом. Их владелицы смотрели на остальных с лёгкой толикой презрения, а их осанка выдавала невероятную гордость от наличия подобных кулонов на шее. Всё это я успела заметить за несколько секунд, как успела заметить и то, что обладательниц чёрных камней не было в принципе, а в следующее мгновение одна из стоявших ко мне боком наследниц случайно обернулась… и началось!
– Это она! – зашептала обладательница голубого камня и, режущего глаз, золотого цвета платья.
– Полукровка!
– Дакийская принцесса!
– Она не принцесса, я слышала, что она в розыске!
– За её голову назначена награда!
– Почему она в чёрном?
– А какая высокая! Почему она такая высокая?
– Что за странные черты лица?
– А вы видели её камень?
– Почему он – чёрный?!
– Говорят, в ней нет беса!
– А я слышала, что она – одержимая, и не умеет им управлять!
– Я слышала, что у неё есть клыки, как у зверя!
– А я – что она дикарка, и до этого жила в лесу!
После этих слов я решила, что с меня достаточно; так много информации о себе я в жизни не слышала. Самое смешное, что ни одна из наследниц и не думала убавлять свой голос до шёпота (хотя бы!), и все их измышления я слышала прекрасно!
Что ж, дабы развеять хотя бы пару мифов о себе, загадочной, я улыбнулась наследницам, демонстрируя отсутствие клыков, и гордо прошествовала в правый угол зала – туда, где не стоял никто. Наследницы с тёмно-бордовыми бриллиантами, рядом с которыми я остановилась, дружно поморщились и демонстративно отвернулись. Что ж, дружбы я не искала – я просто встала на своё место. Не моя проблема, что чёрный камень только у меня.
– Почему она встала там? Она что, особенная? – не глядя на меня, вслух спросила леди ваниль, она же – блондинка, она же – моя самая лучшая подруга, по убеждению самой наследницы, когда та пыталась проникнуть в покои в моё отсутствие.
Я решила никак не комментировать данное высказывание… и зря! Потому как целью блондинки было не препирательство со мной, а возбуждение негодования в остальных наследницах.
– Может, она украла этот камень? – предположил кто-то из группы красных камней.
– Да кто поверит, что у неё чёрный камень? Это ж ясно, что она свой подделала! – поддержала её вторая.
Как ни странно, наследницы с темными камнями ничего не говорили, а просто стояли и делали вид, что их это не касается. Мудрое решение. Всё-таки они были ближе всего ко мне. А тем временем волнение в зале всё больше увеличивалось, и обстановка накалялась. Наследницы становились всё более словоохотливыми, а их высказывания – всё более резкими. Я привыкла к подобного рода атакам, потому стояла спокойно и смотрела на трон императора, расположенный передо мной. Скоро появится леди Дао, вместе со всеми наследниками, а после них в зал войдёт Рей, и всё это закончится. Терпеть осталось недолго. Вот только наследницы, похоже, тоже это понимали, потому решились на отчаянный шаг… Я не сразу заметила, что обладательницы желтых камней, среди которых были и леди ваниль с леди корицей, начали активно что-то обсуждать, привлекая внимание остальных. Но вот когда от их группы отделилась русоволосая некронийка в красивом зелёном платье, украшенном серебряными драгоценными нитями, я поняла, что мои старые знакомые смогли подбить одну из наследниц на подвиг – то бишь, на указание мне моего места. Вот только дойти до меня некронийка не успела. Я мгновенно высвободила Атамэ, лениво повернув к ней голову, и так же быстро втянула его обратно. Русоволосая обладательница прекрасного платья замерла на месте, оцепенев, затем как-то дёргано развернулась к своей группе на негнущихся ногах и весьма не грациозно вернулась в строй.
Разговоры в зале мгновенно прекратились, а в мою сторону уже косились с большим почтением, если не со страхом.
Обладательницы бордовых камней окинули меня заинтересованным взглядом, но комментировать мой поступок не стали, и просто застыли в ожидании прихода императора. Рей не обманул их надежд и появился в следующую же минуту, с леди Дао, следовавшей за ним, и со всеми наследниками. Последние, в свою очередь, заняли места у стен зала, окружив наследниц по периметру и с нескрываемым любопытством рассматривая всех невест императора. Ну, да – по словам Мэй, они имели все шансы к концу дня обзавестись своими собственными невестами, а потому и рассматривали девушек с особым интересом.
Рейган сел на трон и дождался, пока брат и мать займут места по правую и левую стороны от него. Наследницы в это время сделали несколько шагов назад, освобождая площадку для смотрин…
Я отступила вместе со всеми, ощущая на себе десятки новых взглядов – это наследники изволили заметить цвет моего платья и высоту моего роста. Смешно, но сейчас под их взглядами я ощущала себя звездой, случайно свалившейся с небес прямо в центр этого зала: всё внимание было приковано ко мне, а остальные наследницы словно потускнели – слишком сильно выделял меня мой наряд, как и вся моя внешность в купе с причёской и черным бриллиантом на шее.
Я почувствовала на себе ещё один взгляд и посмотрела на Гару. Брат императора буквально прожигал меня своими глазами, смущая больше, чем все остальные наследники и наследницы вместе взятые. Я не понимала чувств темноволосого некронийца, кажется, он был в смятении, а ещё взволнован, и, пожалуй, разгневан… в общем, я так и не смогла понять, отчего его сердце стучит так, словно пробивает себе выход сквозь рёбра. Я знала, что я нравлюсь ему, но почему-то не чувствовала его желания. И это слегка выбивало меня из колеи. Он что, зол на меня? Но за что?
Следующий взгляд, который я ощутила, не сулил мне ничего хорошего…
– Леди Кирена, извольте объясниться, – холодно сказал Рей, глядя на меня так, словно я была не наследницей империи, а досадным недоразумением.
– На что вы хотели получить объяснение, ваше величество? – спросила я, подняв подбородок.
– На цвет вашего платья, если можно, – без эмоций ответил Рей.
– Конечно, – я склонила голову, принимая его предъявление, – Моё праздничное платье было найдено моими служанками валяющимся на полу в непригодном для носки виде, потому я не смогла его надеть, как и не смогла вернуть его портнихам на доработку, – честно ответила я, прямо глядя на императора.
– Вы хотите сказать, что ваше платье было испорчено кем-то из служителей дворца? – нахмурился Рей.
– Я утверждаю, – выделила интонацией я, – Что моё платье было уничтожено конкретными наследницами, находящимися сейчас в зале.
Я повернулась к своим старым знакомым, ясно давая понять, что в курсе их козней. Конечно, в каких-нибудь дамских романах добрая девушка, оказавшись в подобной ситуации, смолчала бы о пакостях завистниц, но я не была доброй и не видела смысла прикрывать двух идиоток, посчитавших, что со мной можно поступать подобным образом.
Хоть бы духи сменили, что ли?
Леди ваниль и леди корица покраснели, глядя на меня во все глаза. Не ожидали…
И впрямь – идиотки.
В стане наследниц произошло шевеление, а кое-где раздались редкие смешки.
– Мне неинтересны ваши внутренние разборки, – поморщился Рей, явно не желая вдаваться в подробности; затем строго посмотрел на меня, – Почему вы решили надеть чёрное платье?
– Потому что таким образом я могу выказать своё уважение Богине, позволившей мне выжить в чужой стране, в которой моя мать оказалась брошена на произвол судьбы, – отрезала я, глядя в глаза императору, – Потому что таким образом я могу отдать дань памяти Сури, наследнице Второй Ветви императорского Рода, пожертвовавшей своей жизнью, ради того, чтобы Я жила. Потому что таким образом я могу показать вам, господин император, что чту традиции Некрона, в котором оказалась не по своей воле, но по воле его главы. Этих причин достаточно, ваше величество?
Мои слова эхом разошлись по залу, который в этот момент словно вымер… Леди Дао стояла, не скрывая своих слёз. Гару, сжав челюсть, таранил взглядом пол под моими ногами. Рей молча смотрел на меня, никак не выказывая своих эмоций.
Я вздёрнула подбородок. Грубо? Возможно. Но не надо делать вид, будто я здесь стою по своему желанию. Никому из присутствовавших здесь я не была обязана ничем. Никто из них не являлся мне близким человеком. Никто из них не вызывал у меня желание стать близкой им. Я прожила семнадцать лет в монастыре Богини Смерти, выжила в королевском дворце после нескольких попыток Нарины отправить меня на тот свет... Неужели Рей полагает, что я буду цепляться за призрачный шанс стать полноправной некронийской наследницей? Я – полукровка с бракованным бесом, по его представлению! В конце концов, я же не настолько глупа…
Значит, нужно добиваться признания. Признания меня такой, какая я есть. Иного выхода я просто не вижу – ведь путь из дворца мне заказан…
– Я услышал твои причины, – удивил меня Рей, кивнув мне через пару секунд гнетущей тишины, затем внимательно посмотрел на мой камень и спокойно сказал: – Я вижу, твой бриллиант – чёрный, значит, жрицы оценили тебя, как самую достойную из всех наследниц.
Я молча кивнула и уловила краем глаза знаки леди Дао – после чего вышла на центр площадки перед троном.
Признаться честно, я была слегка растеряна. Как-то у меня не вязалось неожиданное смирение императора с моим довольно дерзким ответом… Рей непрост. Очень непрост. И его логика никогда не подавалась моему пониманию.