— Вот "лимончик" для психологической атаки, — сказал незнакомец, втихаря показывая Алексею свето-шумовую гранату из-под полы грязного пальто.
Некогда чёрное, оно видало виды и теперь имело цвет грязно-коричневой лужи и дурно пахло. Граната имела более опрятный вид.
— А действует? — усмехнулся Проводник, усомнившись в ценности приобретения.
— Ещё как! — возбуждённо ответил подозрительный тип и поведал короткую историю, произошедшую с ним и его товарищами: — Один раз мы штурмовали небольшой объект. Забыв предупредить своих бойцов, я запустил гранату в проход. Вспыхнувший ярко-белый свет и сильный грохот парализовал волю самих нападающих. Обороняющиеся, с пониманием отнеслись к действиям противника и проявили удивительную стойкость. Они стояли, как ни в чём не бывало и даже бровью не повели, а вот моя команда дрогнула и побежала. Через некоторое время, поддавшись всеобщему настроению, я бежал впереди всех. На то я и командир, чтобы возглавлять своё подразделение.
Приобретя гранату, группа вышла на периферию рыночной площади. Как и на Руси, здесь не обошлось без кулачных боёв. Дурь изнутри напирала и её просто необходимо было выплеснуть наружу. Площадка находилась за пределами рыночной площади и не попадала под мораторий на запрет ведения боевых действий. Две группы недовольных выстроились друг против друга и атмосфера накалялась. Противостояние достигло пика напряжённости и постепенно переросло в массовое побоище. Противоборствующие стороны не стеснялись в выражениях, были неразборчивы в способе ведения боя и брань, в итоге, затянулась. Она длилась так долго, что в соседнем отсеке самопроизвольно открылся импровизированный тотализатор. Основной ставкой являлся хлеб, но, не брезговали и кефиром.
Имелся на площади и небольшой храм. Или собор, как некоторые его называли. Правда, по размерам собор не тянул на это громкое название. К какой конфессии принадлежали его служители, так же оставалось загадкой. Какое-то универсальное верование, что само по себе является абсурдом. Изнутри выбежал, по всей видимости, настоятель и закричал на послушника:
— Кто тебе разрешил это есть? Это же не скоромное!
— Дожили! — огрызнулся служитель культа. — Не скоромное! Скоро будем есть то, что найдём на помойке!
— Откуда они вообще взялись на станции?
— Из "Лаборатории синтеза растений" расползаются. Или из "Зоопарка"…
— Кто тебе это рассказал? — сурово спросил настоятель.
— Один охотник, — пояснил суть дела послушник и поведал начальнику его рассказ: "Зелёная желеобразная субстанция медленно перемещалась в сторону спящих охотников, видимо, намереваясь ассимилироваться с ними в единое целое. Мысль о том, что светящаяся масса похоронит их в своей ненасытной утробе, не оставила сомнений у проснувшегося егеря. "Тревога! — заорал он не своим голосом, с ужасом наблюдая за наступающим врагом. — Заливное ползёт!" Куда отступать? Что делать? Время на раздумья не оставалось. Предпринять, что-либо целесообразное обстановке, помог проснувшийся от крика заезжий траппер. Он немедленно вник в ситуацию и предложил сжечь зелёную тварь с помощью самодельного огнемёта. "А она не взорвётся, спалив тут всё дотла?" — усомнился егерь. "Были прецеденты?" — уточнил траппер. "В одном отсеке подобная тварь чуть не уничтожила всю популяцию, едва её попытались пожарить". "Популяцию чего?" — не понял иностранец. "Людей, естественно"… "Время на раздумья нет!" — воскликнул траппер, поджаривая "зелёнку" из огнемёта. "Обстановка с каждым днём накаляется всё больше и больше", — с тревогой в голосе прошептал егерь".
— К чему ты мне всё это рассказал? — недовольно спросил настоятель собора.
— К тому, что ничего не взорвалось, а они со мной поделились аппетитным трофеем, — ответил послушник. — Жаркое — что надо!
— Это "Зоофаг" — мутировавшее животное из бактериофага, — авторитетно заявил случайный прохожий.
Трое доходяг из неизвестного Алексею отсека разжились спиртным. Прижимая его к груди, как малолетнее дитё, несущий бутылки сказал компаньонам:
— За углом того поворота нас ждут хвосты — каждый со своим стаканом под полой.
— Без закуски не наливать! — ответил один из собутыльников.
— А где её взять — закуску-то? — спросил другой.
— Вон, лишайники на стенах.
— Ты к чему это сказал? — спросил человек с бутылками. — Не вздумай про это хвостам ляпнуть! Нет у них закусона, значит, нет и выпивки…
Как не раз успел убедиться Алексей — мир слухами полон. Гвоздь сегодняшней программы, то есть слух номер один, байка про "Таинственный туннели". Вся станция шумела — из "Таинственных туннелей" стали появляться "зомби-кефирники". Были они заодно с классическими мутантами или нет, пока оставалось невыясненным.
Толпа, собравшаяся на центральной площади, гадала: "Откуда взялась эта зараза?!"
— Мне кажется, что это диверсия "Химиков", — выдвинул свою версию седовласый старичок, опираясь на трость, сильно напоминающую русскую клюку, в классическом её варианте.
— А может "Кулинаров"? — не согласилась худощавая старушка.
— Причём тут "Кулинары"?! — опешил дед.
— Потому что больно уж на заливное похоже!
— Какое?
— Которое послушник в соборе трескает, — ответила старушка и показала рукой в сторону культового сооружения.
— Ты что, Макаровна? — возразила дородная женщина, с белой косынкой на голове. — Он рассказывал совсем другую историю.
— А что, если они скооперировались? — не сдавалась старушка.
— Кто? — не понял дед с клюкой. — "Химики" с "Кулинарами"?
— Да нет! — раздражённо пропищала худая бабушка. — Медузы с мутантами..
Слово взял бойкий мужичок и нервно размахивая руками, громко кричал, словно боясь. того, что его не услышат:
— Случайные свидетели утверждают, что у мутантов головы размером с солидный глобус и по три руки, у каждого!
— Да брешут, — неуверенно возразил старичок, опираясь на видавшую виды клюшку.
— А вот и нет! — резко возразил психованный оратор. — Осталось выяснить — что это? Порождение чуждого разума? Я думаю, что скорее всего — инопланетного!
— Да грёзы больного воображения! — недовольно крикнул старичок.
— Совокупность обеих факторов, — авторитетно заявил представитель неизвестной фракции. — Инопланетянин, поди, шмякнулся головой о наковальню и вот результат. Башка у него большая: пока нервный импульс от одного края коры головного мозга добредёт до другого — руки уже состряпали…
— Чего? — растерялся нервный мужичок.
— Да всё, что угодно! Трёхрукий мутант — да с таким потенциалом… Нет, а что — удобно! Двумя руками обнимает, радуясь встрече, а третьей, исподтишка, в карман лезет…
Этот разговор, больше напоминающий призыв разворотить "осиное гнездо", не имел, да и не мог иметь никакого продолжения. Поняв это, Алексей пошёл дальше. Выудить какую-нибудь достоверную информацию на рынке было равнозначно тому, чтобы научиться английскому языку по российским газетам. На одном из ларьков висел странный плакат, гласящий: "С Новым годом!" Проводник, несколько, опешил и подойдя к продавцу, спросил:
— Что это за хрень? Какой Новый год на станции?
— Как какой? — радостно отозвался торговец. — Сегодня ровно год, как наша станция улетела с орбиты.
К Проводнику подбежал Проныра и несколько возбуждённо спросил:
— Помнишь, как из "Лаборатории синтеза растений" отправили экспедицию на "Болота" добывать мокриц?
— Ну…
— Банда "Мокрицы", остатки членов этой экспедиции, пугает рядовых обитателей и утром грозила сорвать "Базарный день". "Мокрицы" шли в атаку разномастной толпой, не отдавая предпочтения, какому-либо построению: кто каре, кто фалангой, а кто и черепахой. Было замечено, даже построение свиньёй. Единого мнения, насчёт стратегии наступления, не было. Атаку отбили, а участники бандформирования разбежались, кто-куда.
— Да-а-а, — протянул Алексей, при этом невольно усмехнувшись. — Бывают в жизни огорчения… Однако нам надо найти своих.
— Чего их искать-то? Вон они стоят, нас дожидаются.
Команда стояла рядом с винным ларьком, в котором торговали самогоном. Диггер с Гномом спорили насчёт качества продукта. Сосо утверждал, что чача должна быть прозрачной, а Копала настаивал на мутном варианте горилки, со слегка молочным оттенком. Подошедший Проныра хлопнул Гнома по плечу и сурово сказал:
— Чего ты Копалу слушаешь? Он ещё тот знаток!
— Чего? — возмутился Диггер. — Я дело говорю!
— Тоже мне — орнитолог! Да ты же "Зубровку" от "Зверобоя" отличить не сможешь!
— Где связь, — удивлённо спросил Экономист, — при чём тут орнитолог?
— Связь прямая, даже если она и не прослеживается…
Проводник усмехнулся и добавил:
— Не понять тебе Адам русскую душу. Я уже не говорю про глубинку.
— Какую? — не понял янки.
— Географическую. Самую глушь Российской империи.
В стороне стояла небольшая группа людей и обсуждала очередные новости, накопившиеся в углах станции и теперь выплёскивающиеся наружу.
Один мужик, в потрёпанном комбинезоне говорил другому:
— Слышал новость?
— Какую? — насторожился собеседник в промасленной спецовке.
— В медблоке опарыши Чебураша съели… Только одно искусственно выращенное ухо осталось…
— Побрезговали, значит… А кто такой, этот Чебураш?
— Не знаю, — ответил потрёпанный. — Но, знающие люди говорят, что это пациент трансплантолога.
— Э-э-э! — раздражённо и неопределённо промычал промасленный. — Чего только не придумают. Вроде бы и бабок на "Пионере" немного, и то, в основном, уборщицы, но и они умудряются плодить байки, как кролики потомство.
— Да уж, — согласился потрёпанный мужик. — Где правда, а где вымысел — большой и жирный вопрос.
— Точно, — подтвердил собеседник.
Немного помолчав, промасленный наклонился к потрёпанному, намереваясь что-то ему шепнуть на ухо, но тот отшатнулся, как от прокажённого.
— Ты что? — обиделся мужик в спецовке.
— Мне показалось, что ты хочешь откусить мой сонар…