— У вас тут что: похороны или экзекуция?
— Испытания…
— Чего? — удивился Алексей, машинально вытягивая шею в сторону экзекуторов.
— Испытания самодельных свечек, — подтвердил первоначальный ответ главный инженер.
Свечки без конца тухли, несмотря на практически полное отсутствие сквозняков. Их снова зажигали, закрывали пламя ладонями и в целом, всё это действо напоминало небольшой рок-концерт, на котором этими свечками машут: то ли балдея, то ли освещая путь к сортиру. Не было только задушевной музыки… На вопрос Проводника: «На-хрена вы вышли в коридор?», — никто из испытателей не смог дать вразумительного ответа. «Вышли и вышли», — слышались со всех сторон неуверенные оправдания. Ещё немного и всем надоело бесцельно освещать полумрак коридора. С силой дунув, каждый на свою свечку, хозяева и гости скрылись в глубине станции, повинуясь внезапно охватившего всех единому порыву обмыть успешно проведённые испытания. Процесс этот, как известно, неподконтрольный его участникам и он затянулся до утра, перейдя сначала из дружественной посиделки в полноценный банкет, а потом уж и вовсе в разнузданную вакханалию.
Глава одиннадцатаяХимия и жизнь
Утром сильно болели головы и душил сушняк грозного «бодуна», не раз проклятого большинством народонаселения Земли самыми последними словами. Снова и снова проклинался, но снова и снова, на него шли с гордо поднятыми головами. Какой охотник пойдёт в лес, если точно знает, что его загрызёт медведь? Сколько наберётся безумцев? Скорее всего — ни одного! А вот на «зелёного змия» идут. Без вил… Бредя по коридору, так же треклятой станции, Проводник с грустью рассматривал серые стены скудно освещённых переходов. Жить не хотелось, но опохмелиться — означало провалить задание, потому что риск плюнуть на всё и загулять на всю катушку был велик… Направляясь в сторону «Химлаборатории», у него перед глазами стояли все змеевики мира, перегонные кубы и ректификационные колонки, вместе с ретортами и сухопарниками, с помощью которых перегоняли бражное сусло в полноценный самогон. В подсознании всплыл барботер, так же входивший в систему очистки этила, но его назначение Алексей забыл напрочь. Почему-то сравнил агрегат с унитазом, начинённым ароматизатором. Народ роптал, стонал и почти плакал. Никакие уговоры перетерпеть искусственный катаклизм на него уже не действовали. Пришлось сделать привал… Идти стало веселее и кое-кто уже мурлыкал себе под нос весёленькую мелодию, постепенно повышая голос, пытаясь выйти на полноценную силу личных вокальных данных.
— Связки порвёшь! — грозно прикрикнул Алексей на Сосо, пребывающем на вершине блаженства.
— Закрой рот — спирт испаряется, — цинично добавил Проныра, расплываясь в блаженной улыбке.
Остальные ничего не сказали, уже готовые слаженным хором подхватить любой мотив, вплоть до траурного марша, в котором известный советский самолёт отправляется в свой последний полёт. Даже Тарантул, который в далёкой французской действительности ничего о нём и слухом не слыхивал.
На подходе к «Химлаборатории» явственно запахло продуктом перегона. «Химики» занимались, в сущности, своим делом.
— Шинок! — заорал Копала, уже слабо понимая, где он находится.
Ванька Мутант робко дёрнул Алексея за рукав и спросил:
— Это что — ловушка такая?
— Да что тебе всё ловушки мерещатся?! — не выдержал Проводник.
— Так все же перепились и не то что под ноги не смотрят, а и по сторонам, потому что смысла нет — всё-равно ничего не видят. Вот я и подумал: может, Диггер, всё-таки, обнаружил нечто такое.
— Шинок — это украинская питейная забегаловка, — снисходительно пояснил наставник. — Николай Николаевич их по запаху вычисляет. А ловушки есть. В последнее время их меньше стало. Видимо — поизрасходовались все, а новые делать лень. Сейчас относительно спокойней стало, чем раньше. Вот полгода назад были войны… Самый пик! Сейчас несколько поутихло.
— Почему? — поинтересовался Иван.
— Не знаю точно, — неопределённо пожал плечами Проводник. — То ли сферы влияния поделились окончательно, то ли все поняли, что таким «Макаром» никого в живых не останется. Ну, как на Диком Западе в лихие времена. Там до сих пор есть штаты, в которых сначала стреляют, а уж потом спрашивают — кто идёт. Про что это я? Ах да — ловушки… Самая опасная, это взрывная — «Попрыгунчик» называется.
— Как это?
— А так: два хрупких герметичных пакета с разными химическими веществами размещаются под свободнолежащей половой плиткой. Наступает на неё незваный гость и механизм срабатывает. Пакеты рвутся и их содержимое вырывается наружу. При объединении химических веществ происходит самовозгорание гремучей смеси, в следствие чего происходит взрыв.
— А почему «попрыгунчик»? — не понял Иван.
— Потому что некоторых пришельцев приходилось, в буквальном смысле, отскрёбывать с потолка!
— Весело, — грустно сказал Мутант, с опаской поглядывая себе под ноги.
— Ещё как, — согласился Алексей и немного подумав, продолжил: — Так же имеются газовые ловушки. Например: «Горчичная каша». В общем, полно всего: от баллончиков с ипритом, в простонародье именуемого горчичным газом, до баллона с «Циклоном Б». Также, «Химики» не брезгуют нервно-паралитическими и V — газами; зарином, заманом и далее по списку. Весёлые ловушки — кислотные. «Химики» освоили много этих подлых устройств, но самое популярное у них — «Дезодорант». Под свободнолежащей панелью помещается пластиковая ёмкость с кислотой. Шланг ведёт к распылительной головке, замаскированной в стене или потолке. А может быть, что и там и там, да ещё на противоположной стене головку поставят — не побрезгуют. Радиус поражения около метра-двух в диаметре. Это зависит от веса незваного гостя.
Иван машинально прикрыл голову рукой и сильно пожалел о том, что у разведчиков в комплекте обмундирования нет кислотоупорных плащей с капюшонами. Сошёл бы и простой полиэтиленовый плащ, но дождей на станции не предвиделось… Такой простоты не было даже в центральной кладовке, где хранилось всевозможное барахло. При этих размышлениях его вдруг осенило.
— Постой! — крикнул он Проводнику. — Сейчас эта пьяная толпа запросто может угодить в такую хрень!
— Не волнуйся, — вяло успокоил его Алексей. — У меня есть карта прохода, а до «минного» поля ещё далеко.
Он почесал пальцами за ухом, соображая, что бы ещё добавить к сказанному и вдруг вспомнил:
— Ах — да! Есть ещё одно устройство — «Кислый дождь» называется. Ушат кислоты на голову сверху. Принцип действия сходен с «Металлическим душем».
Иван, в свою очередь, тоже почесал за ухом. Этого ему показалось мало и он приложился пятернёй к затылку. Собрав, таким образом, мысли в кучу, Мутант спросил Проводника:
— А есть средства борьбы с кислотными ловушками? Да и не только с кислотными… Что делать тому, у кого нет карты прохода?
— Есть приспособление — свинцовый шар с длинной верёвкой, — объяснил Алексей. — Прокати его перед дверью и, если есть на полу панель-выключатель, от которой ловушка срабатывает, она непременно должна сработать.
— А зачем к шару верёвка приделана?
— Ты что? А если с первого раза не попадёшь? Тут подтянул шар к себе и снова пробуй. Или ты хочешь получить на голову ушат дымящейся кислоты?
— Или носить с собой пару тонн свинца? — добавил подошедший Проныра. — Ходи — разбрасывайся шарами.
— Нет — не хочу, — и возразил, и согласился мутант. — Я писать хочу.
Проводник удивлённо посмотрел на подопечного и миролюбиво посоветовал:
— Вань, если ты боишься стенку запачкать, то можешь прямо под себя — в штаны.
— Под себя не хочу, — нахмурившись, ответил Иван. — А если каждый на стены гадить начнёт, то на станции скоро эпидемия дизентерии начнётся.
— И чего теперь, — усмехнулся Проныра, — пойдём сортир искать? Мы не в том положении, чтобы заботиться о санитарии.
Мутант пристроился к стенке, а полупьяный Диггер злорадно пропел:
— Писай, писай! Тут «Чёрный химик» как раз оголённый высоковольтный кабель замаскировал.
Иван подскочил, как ужаленный, а Проводник, смеясь, успокоил его:
— Делай быстрей своё дело! Нет тут никаких проводов, как и самого химика.
— А его правда нет? — спросил Мутант, застёгивая ширинку.
— Кого? — не понял Алексей. — Кабеля или «Чёрного химика»?
— И того, и другого.
— Правда — кабеля нет. А насчёт гуталинистого малого… Да все «Химики» не отстают, по части пакостей, от «Физиков».
Проводник, в отличии от остальных членов команды, шагал вперёд бодрым, размашистым шагом, в результате чего те едва поспевали за ним. Наконец Дервиш не выдержал и попытался укротить пыл ведомого:
— Куда ты несёшься, как курица-рекордсменка?!
— На север! — зло огрызнулся Алексей, хорошо понимая тот факт, что земные географические понятия на космической станции неуместны, даже если их условно определили ещё при строительстве. — Если вы так будете плестись, то консервы из резерва у нас закончатся быстрее, чем мы выполним задание. Вот — каламбурчик родился.
Дальнейшая картина, открывшаяся на пути разведчиков, их несколько отрезвила, как в прямом, так и в переносном смысле. Путь к лаборатории «Химиков» преграждал огромный пролом в полу, образовавшийся, по всей видимости, от воздействия сильной кислоты. Оплавленные края, прожженного кислотой металла, почернели. Проводник поспешно достал из рюкзака карту прохода ловушек и нахмурился. Судя по картографическому шедевру, выполненному от руки, до «минного» поля было ещё метров пятьдесят. Ничего не понимая, он внимательно осмотрел место техногенной катастрофы и в недоумении пожал плечами, сопровождая ужимки словами:
— Ничего не понимаю…
— Понимай — не понимай, а на ту сторону перебираться надо, — грустно заметил Проныра, освещая фонариком мрак нижнего уровня. — Хрен его знает, сколько этажей уходит вниз.
Диггер икнул и возбуждённо добавил:
— И самое главное — что там притаилось?!