Долго ли, коротко блуждала я по запутанным тропинкам Волшебного леса, но вот над верхушками старых елей и кряжистых дубов выткнулся шпиль башни под крышей из красной черепицы. А на верхушке шпиля лениво покачивался, поддаваясь редким порывам ветра, серебряный флюгер. Мои зоркие эльфьиные глаза тут же рассмотрели, что флюгер выполнен в виде чародея в остром колпаке и развевающейся мантии, оседлавший комету или метеорит. Гильдия Чародеев! Забыв об осторожности, а со всех ног бросилась по тропинке к зданию, которое представляло собой компактный трехэтажный особняк с башенкой на правом крыле. И... растянулась у самого порога, едва успев выставить перед собой руки, - а иначе в аккурат ткнулась бы носиком в коврик у двери.
- Да йошкин кот! - я встала на ноги, злая, как пантера. - Какой дебил тут положил этот чурбак?!
- Я не чурбак, - ответил мне скрипучий голос. - Я - живой пень!
И действительно, у чурбака открылись щели-глазки и трещина-рот, а по сторонам шевелились руки-корни, об один из которых я, очевидно, и споткнулась.
- Я тут, понимаешь, живу, - обиженно нудел пень, пока я отряхивала с одежды мох и сухие травинки. - А всякие нубы, понимаешь, снуют туды и сюды, как у себя дома, все корни оттоптали!
- Ах, нубка, значит?! - я поудобнее перехватила топор, обновила Святилище, которое действовало всего три минуты, и стала примеряться к говорящей коряге 174 уровня. - А знаешь ли ты, откуда есть пошло слово 'пень'?!
- Конечно, - пенек гордо задрал сучок, который был у него вместо носа. - Каждому ведомо, что мы, пни, являемся божественным атрибутом богини любви Афродиты, именуемой также Пеннорожденной.
- Чего?! - такого выверта от обрубка дерева я не ожидала.
- Пена морская, понимаешь? - пенек поднял свои корешки и зашевелил ими, изображая что-то отдаленно похожее на живую 'волну'. - Афродита родилась из пены морской. А 'пень' - глагол в повелительном наклонении от слова 'пена'. 'Делай пену', сиречь. Пеньюар еще слово такое есть, означает оно легкую, прозрачную женскую накидку, обволакивающую тело девушки, подобно пене морской, нежно и эротически.
Я слегка обалдела от такой этимологии, а пенек тем временем подобрался ко мне вплотную и вдруг потянулся сразу всеми своими руками-корешками.
- Дай я тебя обниму! - заскрипел он, будто старый развратник прошамкал вставной челюстью. - Стану твоим Пень-юарчиком!
- Ишь, какой шустрый! - я отпрыгнула в сторону, рубанув по самому наглому корню. Но в меня вцепилось сразу два других. Минус 230 очков ХП! Ну, зараза, держись! Я принялась обрубать корни, а когда освободилась, влепила два метких удара по самому пню. Чурбак окосел на один глаз и потерял половину носа-сучка.
- Ну, я как бы и не навязываюсь, - проскрипел он, беспомощно шевеля обрубками корешков. - Может быть, госпожа эльфийка позволит мне удалиться?
- О как, уже госпожа эльфийка! - я рассмеялась, вся переполненная веселой яростью боя, и поставила точку последним ударом топора. Чурбак раскололся пополам! Из пня посыпалась какая-то вонючая труха, в которой шевелились отвратного вида белые личинки. Я брезгливо спихнула ногой останки моба с тропинки. И поставила точку в этимологическом споре:
- Пень - от слова пнуть, дать пинка!
- Эй, кто там шумит на пороге? - окликнули меня откуда-то сверху. - Кто нарушает мой покой и уединение?
Я подняла глаза: из окошка верхнего яруса башни выглядывал, близоруко щурясь, маг с растрепанной седой бородой, чем-то напоминавший знахаря из гильдии Целителей.
- Я - Лана, эльфийка 137-го, ой, уже 138-го уровня, - отрекомендовалась я. За питона и живого пня я получила опыта как раз столько, чтобы добрать еще один ап. - Прибыла к вам на обучение. Рекомендации гильдии Целителей имеются. Можно войти?
- А деньги у вас есть? - поинтересовался маг. - Я бесплатных уроков не даю!
Я молча достала кошелек и потрясла им, вытянув руку как можно выше. Звон монет, кажется, успокоил мага, потому что дверь сама собой открылась, приглашая войти внутрь. Пока я осматривалась в холле, старичок спустился из башни по винтовой лестнице, потирая руки, словно в предвкушении чего-то долгожданного и желанного.
- Вы - первая ученица за последние три часа, - улыбаясь в бороду, пояснил маг. - Если не считать того юного мага, который пытался пройти полный курс обучения в кредит! Вот ведь молодежь какая нынче пошла, думают, если Деичар стар, то обязательно сражен на повал маразмом, а если живет в лесной глуши, то ему можно запудрить мозги всякими умными словечками из арсенала финансового менеджера низшего звена. Кредит он мне втюхать хотел! Ха!
Маг встал в картинную позу, заложив одну руку за спину, а второй изобразил жест, подобающий то ли поэту, то ли философу, и продекламировал:
Праведник, что мне кредит?
Только наличность я чту!
Гурия есть у меня,
Раю подобен мой дом!
- Вы сочиняете стихи? - полюбопытствовала я. Если комплименты сократят цену обучения, я готова тут же признать старичка Пушкиным, Шекспиром и Ли Бо в одном лице.
- Нет, это перевод с арабского, - пояснил Деичар. - Хаджа Шамсиддин Мухаммад Хафиз Ширази - мой любимый поэт. Ах, эти восточные ритмы и образы! Вот, например, такие строчки, с небольшими моими изменениями применительно к данному случаю, вам пренепременно понравится.
Он снова стал в позу чтеца:
Ты, чье сердце - гранит, чьих ушей серебро - колдовское литье,
Унесла ты мой ум, унесла мой покой и терпенье мое!
Шаловливая пери, эльфийка в атласной юбке,
Ты, чей облик - луна, чье дыханье - порыв, чей язык - лезвие!
От любимого горя, от страсти любовной к тебе -
Вечно я клокочу, как клокочет в котле огневое питье.
- Превосходно, - живо откликнулась я. - Мне очень нравится. С удовольствием послушала бы еще, но, к сожалению, сейчас я спешу. Мы не могли бы перейти к моему обучению?
- О, конечно же, конечно же, одну минуту, - маг засуетился, подошел к большому сундуку у дальней стены и принялся доставать из него довольно странные предметы. Оранжевый купальник с черными полосами, напомнивший шкуру тигра, иссиня-черное манто из меха неизвестного зверя, то ли платье, то ли накидку, целиком сделанную из пестрых перьев, корсет из черной кожи, украшенный множеством стальных заклепок, и треххвостую плетку.
- Это еще что? - едва смогла пролепетать я, оторопев от увиденного. Мама, куда я попала?!
- Вы же пришли изучать заклинания? - Деичар был весь сама серьезность. - Сила тигра, Грация кошки, Мудрость Совы и Ярость, не так ли?
- Да, но...
- Вот и начнем ваше обучение, - маг сгреб набор вещей, явно позаимствованный из какого-то магазина интимных товаров, и сунул мне в руки. - Переодевайтесь, милочка. Можете воспользоваться вон той ширмой, с влюбленными единорогами. Наша гильдия хоть и располагается, как вы заметили, в самой чаще Волшебного леса, но, тем не менее, идет в ногу со временем и прогрессом. Забудьте о многодневных медитациях, утомительном и даже опасном копировании повадок живых тигров и кошек! Больше нет никакой необходимости карабкаться в полночь на верхушку сосны и пугать случайных путников неуклюжим подражанием совиному уханью! Нет нужды рисковать случайной передозировкой настойки из мухоморов, пробуждающей в человеке зверя! К вашим услугам - самая продвинутая методика расширения сознания и подсознания: ролевые игры в сочетании с нейро-лингвистическим программированием! Итак, с чего начнем? 'Мяу, kiss me, шалунишка' или 'Съешь меня, моя тигрица'?
...В тот раз до треххвостой плетки дело так и не дошло, - будить во мне зверя было еще рано, денег не накопила. А восемь занятий у Деичара дали мне обладание четырьмя усиливающими заклинаниями 5-го уровня. На немножко, но больше, чем мог накастовать Наставник магов или Учитель воинов на Пентаграмме. Без расширения сознания тоже не обошлось, хоть и в несколько специфическом направлении...
Правда, попытка заняться самокастом немного расстроила: моих скоромных запасов маны хватало только на два-три заклинания за раз, так что пришлось выпить содержимое синей баночки. А каждый эликсир ХП и маны для уровней от 100 и до 199 стоил 50 золотых. Не много, но, как говаривал Бенджамин Франклин, даже самая маленькая течь может потопить самый большой корабль. А расходы у меня катастрофически превышали доходы. Самое обидное, что у меня осталось неизученными 64 уровня, почти половина! Если бы не Кагр... Той суммы, что я потеряла из-за короля преступного мира, наверное, как раз бы хватило на полное обучение. И теперь деньги были самой насущной моей проблемой.
Я вошла в столицу Загадочного королевства славный город Аркайях через северные ворота. И сразу же отметилась жестоким кровопролитием: вырезала стражу у ворот, мелких мобов 35-37 уровней. Потом дождалась, когда они отреспаунятся, и вырезала их еще раз. И повторяла этот процесс, пока не насобирала больше трех тысяч золотых и половину рюкзака всякого хлама. Затем принялась выбирать задания на Доске объявлений, те, за которые награду выдавали деньгами, и в одной локации, чтобы далеко не бегать. Выпало бить мобов в Древних руинах, к северу от города. Там, похоже, цвела и пахла черная археология и контрабанда древних ценностей: Мародеры, Расхитители гробниц, Археологи и Древние призраки. Все мобы были не выше 150-го уровня, так что я надеялась быстренько выполнить задания и заработать еще на изучение двух-трех апов. Но сначала нужно было получить прописку в городе, чтобы в случае смерти (а я уже умирала целых три раза!) возродиться на звезде Аркайяха.
- Привет, учитель не нужен? - окликает меня Дремный Килл.
Не успела я дойти до пентаграммы на центральной площади, как меня уже принялись... Вербовать? Охмурять? Разводить? Соблазнять? Нетушки, пахать на дядю я не собираюсь! И просто молчу в ответ.
- Помогу кастом, советом, голдом, - приходит сообщение от другого игрока с ником Койот. Я читала вестерны, а потому этот мелкий степной волк ассоциируется у меня исключительно с негативными моментами: стая койотов кружит вокруг раненного героя, ожидая бесплатного пиршества, или одинокий койот воет в ночи, накликая беду. Спасибо, не надо!