"Элиот!" огрызнулся я и, когда он отпрянул, продолжил: "И кто же теперь разочаровывает?"
Король в желтом неподвижно восседал на троне. Через мгновение он опустил ногу с подлокотника своего высокого кресла и уселся поудобнее, лицом ко мне, как Зевс на Олимпе. Он не ответил, но так стиснул подлокотники своего трона, что мне показалось, металл вот-вот прогнется под его золотыми пальцами.
"Ты знаешь, почему я... стал тем, кто я есть? Почему я выбрал это… существование?" - спросил он, глядя на меня сверху вниз. "Рассказывают ли эту историю в твоей Империи?"
Я замер, встретившись взглядом с этой фигурой из басни, этим человеком из мифа. "Не нужно обладать большим умом, чтобы догадаться".
Улыбка Гарендота вернулась, но, вернувшись, она не коснулась этих сияющих сине-черных глаз. Его зрачки были похожи на два лазера, сверкающих в черной радужной оболочке. "Ты думаешь, это был страх. Страх смерти. Я не отрицаю этого. Я боюсь ее до сих пор. Но я боюсь не так, как другие люди, - от невежества! От ужаса перед неизвестностью! Я боюсь смерти, потому что знаю, лорд Марло. Я знаю, что смерть - это не конец". Его слова были холодны и отстраненны, как звезды, сияющие в его глазах, охваченные страхом, холодным, как лед. "Я знаю, что пробудили ваши Императоры на Наири, давным-давно, и что там произошло. Я могу предположить, что ты видел, но ты не видел того, что видел я".
"Что?" спросил я.
Его одинокая улыбка не дрогнула. Лицо монарха, казалось, было отлито из пластика. "Ад, - сказал он наконец.
Ад.
Это было такое древнее слово, почти не изменившееся со времен Ариев. Ад. Аид. Хельхейм. И все же было странно говорить о нем в таком месте и с такой серьезностью. Капелла учит, что ад - лишь абстракция, состояние наказания, которое может возникнуть где угодно, в любом мире, в наказание за грехи человека. Сама Земля стала адом в первые дни Золотого века, до прихода машин. В ад попадали и другие миры. Для моего народа - и для меня - Воргоссос сам был адом, местом страданий и рукотворных ужасов, неописуемых в свете имперской цивилизации.
Но Кхарн говорил о чем-то другом. О чем-то более древнем, более страшном. Падении.
"Что?"
"Ты знаешь, что такое Воргоссос?" - спросил он. "Чем он был? До того, как стал моим?"
Я на мгновение задумался над вопросом и вспомнил. "Это был форпост доминиона Мерикани".
"Ты знаешь, для чего он был нужен?"
Я подумал, что могу догадаться, но промолчал.
"Они знали о них, Марло", - сказал он. "Мерикани знали о твоих Наблюдателях. По мере их развития, машины Фелсенбурга становились достаточно сложными, чтобы обнаружить их присутствие. Они поняли, кто они такие, и что такое наша вселенная".
"И что же это такое?" спросил я, зная ответ Кхарна.
"Всего лишь сон, - сказал он, - голограмма. История". На его лице снова появилась улыбка - она стала отличительной чертой этого воплощения, эта улыбка. В ней не было тепла, только холод, который, казалось, поглощал свет. "Ты насмехаешься надо мной, говоришь, что я мертвец, что я лишь призрак, программа, имитация того Кхарна Сагары, который был. Только я знаю, что все мы - имитации, все программы. Призраки".
Я, побывавший за гранью и прикоснувшийся к сердцу Абсолюта - хотя бы на мгновение, - мог лишь покачать головой: "Не так, как ты думаешь". Здесь не было никакой машины, только разум самого Тихого.
"Отрицай это сколько угодно, - сказал Кхарн. "Ты знаешь, что я говорю правду. Наша вселенная - иллюзия, общая для всех нас, да, но все равно иллюзия. Только наш опыт имеет значение, потому что для каждого из нас только наш опыт является настоящим. Ты говоришь, что я не Кхарн Сагара, но что есть Кхарн Сагара, кроме того, кто считает себя Кхарном Сагарой?"
"Ты боишься, - сказал я, приближаясь к трону. "Боишься, что ошибаешься."
Глаза Калена Гарендота сверкнули как молния.
"Ошибаюсь ли я? Ошибаюсь?" - спросил он и разразился коротким смехом. "Не думаю". Он помахал рукоятью моего меча, как прелат помахивает своим посохом. "Как ранее, так и впоследствии. Машины Мерикани увидели в Наблюдателях существ, подобных им самим. Программы, созданные для управления нашей вселенной. Они вступили с ними в контакт. Захватили одного из них. Изучили его на Воргоссосе так же, как ваши люди изучали своего собственного на Наири… они надеялись использовать его в борьбе против вашей империи. Они называли его Селарним".
"Селарним?" повторил я, ощущая форму этого слова, ища узнавания в каком-то воспоминании, в каком-то фрагменте тени Ушары во мне. Но ее не было, а вместе с ней и всех воспоминаний, которые она несла. "Они хотели использовать его против Империи?"
"Они хотели восстановить свою собственную", - сказал Кхарн. К тому времени его голос стал смертельно тихим, как у старого и ужасного колдуна. "Я уже говорил тебе однажды… что никогда не видел чуда", - сказал он. "Я солгал. Мерикани использовали Селарним, чтобы воскрешать мертвых, как воскресили тебя. Без всяких машин. Я видел это своими глазами! Я сам говорил с ними! Я знаю, что ждет нас после смерти! Тьма! Мучения!"
"Ты..." заговорил я с ним. "Ты был одним из Мерикани?"
Лицо Монарха потемнело, на нем отразились болезненный гнев и печаль, которые я никогда не думал увидеть: "Нет!" - произнес он. "Я был их рабом". В наступившей тишине он продолжил: "Твоя империя не была построена за один день, мальчик, и Мерикани не пали в один день. Они пережили много жизней королей. Последний из них правил Воргоссосом… до того, как я пришел".
Я удивленно посмотрел на бессмертного короля. "Я всегда считал, что машины умерли вместе с Землей".
"Это тебе твоя Капелла сказала?" Улыбка Кхарна была подобна капле яда в моем сердце. "Многие мерикани пережили ваш Адвент. Потеря Земли обезоружила их, и осталась только одна из их великих машин, но дети их оптиматов, их правителей, выжили, чтобы унаследовать звезды. Или кем, по-твоему, являются Возвышенные?"
"Возвышенные?" Я сглотнул.
"Прямые потомки мерикани", - ответил он. "По крайней мере, в… некоторых случаях". Он снова рассмеялся. "Вы, имперцы… вы считаете себя хозяевами наших звезд, но вы забыли многое из того, что знали когда-то. Превосходство затуманило ваш разум. Теперь ваши силы иссякают, что и привело вас ко мне..."
"Что с ним случилось?" спросил я, возвращаясь к текущему вопросу. "С Наблюдателем, Селарним?"
"Уничтожен", - сказал он. "Вместе с похитителями".
"Ты уничтожил его?" спросил я. "Значит, это возможно".
"Я уничтожил одного одинокого Наблюдателя", - признал он.
"Ты сказал, что этого нельзя сделать".
"Я сказал, что мы не сможем победить их", - поправил Кхарн. "Их легион, мальчик. Это просто случайность, что остальные не нашли нас раньше. Человечество стало таким большим, таким жирным и глупым, распространяя свою цивилизацию во тьму. Как ты думаешь, почему я прятался на Воргоссосе все эти долгие тысячелетия? Ты можешь одержать победу в битве один раз. Дважды. Сто раз - неважно! Ты не сможешь победить их всех!"
Я знал это. Я видел глубокие времена, конец времен, видел черный город слуг зла - последние люди, сгрудившиеся вокруг последней звезды, как у костра в джунглях, в то время как львы кружили в темноте снаружи.
И леопарды. И волки.
И все же я сказал: "Я и не обязан. Моя задача - победить этих двоих, остановить Дораяику и сьельсинов. Мне нужно одержать победу только один раз. В этот раз". Когда Кхарн Сагара ничего не сказал, я снова двинулся вперед. "Мы можем помочь друг другу! Тебе нужна наша поддержка, чтобы вернуть Воргоссос. Мне нужен твой корабль. Ты поможешь мне?"
Черные глаза Сагары опустились на его колени, на рукоять из слоновой кости и иридия с навершием в виде крылатого льва. Тогда он превратился в своего предшественника - предшественника своего предшественника - и сидел молча, почти не двигаясь.
"Воргоссос, - сказал он наконец, когда я уже думал, что он никогда больше не заговорит, - это все, что имеет значение. Моя сестра - это все, что имеет значение..." Он посмотрел на меня глазами, подобными самым далеким звездам. "Она отняла у меня жизнь, Марло. Мою вечную жизнь".
"Ты можешь вернуть ее, милорд".
"Я думал убить тебя, когда услышал, что Аристид привел тебя ко мне", - сказал он и поднял мою рукоять в своей золотой руке. "Чтобы узнать, вернешься ли ты. Но может статься, что живой ты мне дороже". Вечный протянул мне меч.
Я шагнул вперед, чтобы принять его, как принимал от императора и от старого Алдии, когда тот восстановил разбитый меч Гибсона.
Но Кхарн Сагара отдернул руку. "Если ты расскажешь своим людям, если ты скажешь моему генерал-коменданту Аристиду, кто я такой… Я не убью тебя… или принцессу Селену. Я убью другую женщину. Ту, что так похожа на твоего доктора Ондерру".
Мое сердце стало холодным и твердым, как железо, а рука, которую я протянул, чтобы взять протянутый меч, сжалась в кулак и упала.
"Ваша дочь, я полагаю?" Одна бровь приподнялась.
"Да".
Та же злобная улыбка вернулась, обнажив квадратные зубы, когда Вечный бросил меч к моим ногам. Не подношение оружия от сеньора к вассалу, а бросание кости собаке. Я не наклонился и не встал на колени, чтобы взять его, а присел на корточки и поднял с пола.
ГЛАВА 51
МОНАРХ И ПРИНЦЕССА
"Что случилось, Абба?" спросила Кассандра, когда за мной закрылись двери приемной Монарха. "Что он сказал?"
Селена тоже встала, развернувшись и сцепив руки перед собой, изящные пальцы теребили кольца.
Я колебался лишь мгновение, угрозы Кхарна звучали у меня в ушах.
"Он нами займется", - сказал я.
На прекрасном лице Селены вспыхнула яркая, как солнце, улыбка, и она с облегчением вздохнула. "Мать-Земля!" - выдохнула она, - "Но это же хорошие новости! Мне следовало пойти с тобой".
"Он хотел встретиться со мной наедине", - сказал я и улыбнулся тонкой, фальшивой улыбкой. "Не сочтите за неуважение, Ваше Высочество, он знает, что я возглавляю нашу группу. И я думаю, он хотел встретиться с Полусмертным на своих условиях".