четырех углов на нас смотрели соколиные морды. На нем стоял золотой чайный сервиз, а вокруг него сидели пять фигур - две в креслах-поплавках, и все они были мне знакомы.
Кален Гарендот стоял, его длинные черные волосы развевались на ветру. Он снял свою эбеновую накидку, но на нем все еще была темная как ночь туника и широкий египетский воротник, соответствующие его рангу и положению.
"Принцесса Селена Авентийская, - сказал он и поклонился более небрежно, чем следовало, - добро пожаловать в Латарру. Я - Кален, сын Аусара из дома Гарендотов, Монарх нашего королевства Латарра".
Освободившись от моей руки, Селена поклонилась. "Я благодарна вам за гостеприимство, Монарх, и сожалею об обстоятельствах, которые привели меня в ваш прекрасный город. Я надеюсь, что мы сможем найти решение, которое будет взаимовыгодным для моей империи и вашего королевства".
Гарендот не сводил с меня глаз на протяжении всего этого разговора и, улыбнувшись, сказал Селене: "Я тоже на это надеюсь". Он протянул руку, указывая на четверых других, сидевших вокруг него. "Позвольте мне представить некоторых из моего Высокого Совета. Я полагаю, вы знакомы с Капитаном Зелазом".
"Мы знакомы", - сказал я, разглядывая безволосого гнома в его кресле-поплавке.
Капитан Возвышенных усмехнулся, обнажив игольчатые зубы. "Еще как знакомы!"
"Зелаз - первый среди равных из верных мне капитанов Возвышенных".
Селена улыбнулась монстру. "Вы были одним из делегатов в моем городе, не так ли, сэр?"
Кресло гнома подпрыгнуло на месте, несомненно, движимое какой-то странной мыслью в мозгу существа. "Я был удостоен этой чести, принцесса".
Гарендот продолжил. "Рядом с ним сидит леди Джамина Ардахаэль, мой Магистр Войны. Леди Джамина подняла обе правые руки в торжественном приветствии, но держала свой острый, как бритва, язык за зубами. Указав на человека справа от себя, великана, который накануне сопровождал леди Джамину на нашем приеме, он сказал: "Авессалом Блэк, седьмой из тех, кто носит это имя". Великан склонил голову. "И лорд Цю Чжихао, бывший член консорциума Вонг-Хоппер, Магистр Финансов".
Лорд Цю не сделал ни единого движения.
Гарендот положил руки на края стола. "Вы поставили нас в очень сложное положение. Лориан Аристид поставил нас в очень сложное положение. Наши отношения с вашей Империей находятся в зачаточном состоянии, и я предпочитаю, чтобы этот младенец… выжил". Наблюдая за ним, я вспомнил, как его предыдущее воплощение руководило мирными переговорами между Аранатой Отиоло и Райне Смайт. Это тоже было в саду - в том самом саду, где я впервые расстался с жизнью.
Что там Валка всегда говорила? Что даже Вселенная искривлена?
"Генерал-комендант Аристид утверждает, что он вмешался только для того, чтобы спасти вас, лорда Марло, вашу семью и принцессу от сил в вашей империи, враждебных нашему альянсу и вам лично. Я, конечно, могу полагаться только на его и ваши слова, что это так".
"И мои!" вставил Зелаз.
Гарендот, который был Сагарой, взглянул на парящего гнома, прежде чем продолжить. Он коснулся листа кристаллической бумаги, лежащего на темном дереве стола. "Империя обвинила нас в объявлении войны против них, в убийстве их солдат, уничтожении их собственности и в вашем похищении, Ваше Высочество".
Селена покачала головой. "Ваши люди ни в чем не виноваты. Генерал-комендант Аристид действовал по моей просьбе".
"Вашей просьбе?" - спросила тетранд, леди Джамина Ардахаэль. "А не лорда Марло?"
Селена заколебалась, оглянувшись на меня, широко раскрыв глаза. Я кивнул и краем глаза заметил лукавую и бесчувственную улыбку Гарендота. "Лорд Марло был… недееспособен в то время", - наконец сказала она. "Мне пришлось сделать выбор. Ваш генерал-комендант спас мне жизнь".
"Я же говорила вам, что мы не можем полагаться на его преданность, сир", - тихо сказала леди Джамина.
Лориан не прислушался к своему здравому смыслу, действуя так, чтобы доставить меня вместе с Кассандрой и принцессой к своему господину. Он действовал от моего имени и в мою память, чтобы спасти мое дитя - мою единственную дочь - от тех группировок в Империи, которые, уничтожив меня, без колебаний уничтожили бы и ее.
"Тише, Джамина, - велел Кален Гарендот. "От Аристида есть своя польза. Похоже, даже его грубые ошибки превращают свинец в золото. Он побарабанил пальцами по столу и, посмотрев на лорда Блэка, сказал: "Возможно, это его magnum opus" (великая работа, в науке или искусстве - лучшая, наиболее успешная работа - прим.пер).
Великан улыбнулся. "Мы ничего не потеряли и приобрели Полусмертного".
"Недееспособен", - повторил Гарендот, изучая мое преображенное лицо. "Недееспособен, действительно".
Как же я боялся за Лориана. Солгал ли он откровенно или просто умолчал о правде, Селена, сама того не подозревая, уже нанесла ущерб его репутации в глазах сеньора.
"Мы должны заключить мир с Империей", - заявил Гарендот, возвращаясь на свое место во главе стола. "Садитесь, пожалуйста! Вы оба!" Золотые руки жестом указали на два пустых места напротив него. "Чаю?"
"Пожалуйста", - сказала Селена.
Одна из наяд Кхарна приблизилась, появившись почти из ниоткуда - я подумал, что, возможно, какой-то трюк с голографией скрыл ее присутствие в стороне.
"Нет, спасибо, - отказался я и положил руку на стол перед Селеной, останавливая служанку.
Кален Гарендот снова улыбнулся. "Вы уже ели мою еду и пробовали мою воду, лорд Марло".
На самом деле, я этого не делал, хотя вполне возможно, что это сделала Селена. У меня не было возможности наблюдать за ней или другими во время аудиенции или после того, как слуги монарха отвели нас в наши комнаты.
"Он не отравлен", - сказал Абсалом Блэк, голос его был низким, как скрежет тектонических плит.
"Меня в основном беспокоит не яд", - заметил я.
Гарендот приподнял бровь. "Вы вполне в моей власти, лорд Марло, - сказал он, - но у меня нет ни малейшего желания причинить кому-либо из вас вред. Как говорит Ее Высочество, я хочу оставить безобразия недавних событий позади, чтобы мы могли достичь справедливого мира". Сказав это, он жестом велел своей служанке подойти и подать позолоченный чайный сервиз. Клон Найи налил чаю принцессе и мне.
"Как вы собираетесь ослабить нынешнюю напряженность в отношениях с Империей?" - спросила Джамина Ардахаэль.
"Я планировала просто поговорить с ними", - ответила Селена. "Если вы позволите мне воспользоваться вашим телеграфом, мне нужно будет поговорить только с моим братом - принцем-канцлером Аврелианом, я имею в виду. Он меня выслушает".
"Угроза войны подкреплена печатью принца Аврелиана", - заметил Гарендот, перебирая пальцами кристаллическую бумагу на столе перед собой.
Из черной керамической чашки с позолоченным ободком, стоявшей передо мной, поднимался пар, пахнущий цветами и горькими травами. Пар поднимался в воздух, подхваченный ветерком, который шевелил темную листву деревьев.
Наяда исчезла.
"Вчера генерал-комендант Аристид говорил о расколе при императорском дворе..." - начал лорд Блэк.
"Я уверен, что он объяснил это", - предположил я, переводя взгляд с одного сидящего за столом на другого. "Вы ведь допрашивали его вчера, не так ли? Должен сказать, я удивлен, что его здесь нет".
Вмешалась Джамина. "Мои генералы не заседают в Высоком Совете, лорд Марло. А я - да".
"Понятно", - ответил я, одарив тетранд-женщину своей неискренней улыбкой.
Она была хозяином Лориана. Конечно. Лориан говорил, что однажды он может стать лордом, но он им еще не был… и, как я чувствовал, Джамине Ардахаэль нечего было сказать по этому поводу. Как странно, что она, по общему мнению, более странная и чуждая, чем Лориан, правит им на манер наших лордов. Еще более странно, что здесь, на Латарре, облик Империи предстал в искаженном виде. Я подумал о перевернутой пирамиде Кхарна под поверхностью Воргоссоса и о том, что она означала.
"Мы хотели бы услышать ваш отчет", - сказал лорд Блэк.
К моему удивлению, Селена ответила быстрее меня, поставив чашку на черно-золотое блюдце. "Лорд Марло всегда был поляризующей фигурой в Империи. Его - она заколебалась, - очень любят. Он популярен. Популярность порождает зависть… и страх. Есть люди, которые говорят, что он Избранник Земли".
При этих словах Зелаз рассмеялся, а Джамина прикрыла рот двумя из четырех своих ладоней. Сам Кален Гарендот даже не пытался скрыть улыбку. Несколько смущенная, Селена опустила голову, кончик одного уха выглядывал из-под волн коротко подстриженных рыжих волос.
"Эта популярность нажила ему много врагов. Тех самых врагов, которые будут противиться любой дружбе между нашей Империей и вашим Королевством. Капелла, прежде всего. Некоторые из Старых Львов, например, Дом Бурбонов, и Марсианская гвардия..."
То, что марсианская гвардия не была в восторге от меня, не вызвало особого удивления, но все равно у меня кровь застыла в жилах, когда я это услышал. Я был - раньше был - слишком близок к императору, чтобы они могли чувствовать себя комфортно. С их точки зрения, я, должно быть, оказывал пагубное влияние, темная звезда, оказывающая свое притяжение на всеми любимый Марс.
Селена продолжала: "Именно эти враги выступили против нас, они..."
Осознав, что переборщила и сказала слишком много, она остановилась.
Лориан не смог бы скрыть то, что случилось со мной, от своих хозяев - скорее всего, даже не захотел бы этого скрывать. Теперь он был человеком Латарры, а не моим собственным. Он совершенно ясно дал это понять.
И Сагара, во всяком случае, об этом знал.
"Они убили меня", - сказал я ровным голосом, глядя не на Гарендота, не на Сагару, а на его Совет.
Во что они поверили?
Лорд Цю был бесстрастен, его лицо было непроницаемо, как безликие шлемы наших солдат. Блэк нахмурился. Ардахаэль прищурила свои проницательные глаза.
Зелаз хихикнул. "Они плохо справились с этим, не так ли?"
"Значит, он один из нас?" спросил Блэк, повернувшись к своему хозяину. "Один из ваших?"