"Они передали сигнал, мой Монарх", - мрачно сказала 2Мэйв. "Сагара знает о нашем присутствии".
"Неважно", - ответил Кален Гарендот, стоявший среди дыма и обломков в ярко освещенном зале. "Элффир и имперцы все на месте?"
"И люди генерал-коменданта Янсена", - ответила командир драгун. "Ворота открыты, мы будем готовы выступить в течение часа".
Долгое время Кален Гарендот ничего не отвечал. В этот момент он напомнил тень своего деда-инкарнации, старшего Сагару, который целую вечность мог сидеть неподвижно, погрузившись в воспоминания и тщательный анализ своего искусства. "Наше продвижение будет медленным, - сказал он. - В туннели смогут пройти все наши корабли, кроме самых крупных, но нам придется полагаться только на репульсоры. Будут моменты, когда нам придется маневрировать с особой осторожностью. Ваши люди, коммандер, возглавят авангард. Ваши АМП окажут неоценимую помощь внизу".
Мое зрение и внимание сосредоточились на мире за оконным стеклом, на холодном поле и десантирующемся на него флоте. С ними были Кассандра, и Эдуард, и мои Ирчтани, и Рамантану, и четверо его сородичей. Я жаждал отправиться к ним.
Захватив башню, Гарендот вывел из строя автоматическую систему защиты аэродрома. Снаружи орудия, которые до этого издавали неистовый грохот, молчали, как мертвые. Тогда меня поразило, насколько такая система уступает армии хорошо обученных людей. Наемники женщины Сагары отказались от боя, как только пал их грозный капитан, но даймоны, управлявшие артиллерией? Они были отключены одним нажатием клавиши.
Я повернулся спиной к окну и оглядел комнату: мерцающие консоли, индикаторы и голограммы, которые я почти не понимал, мерцающие над черным стеклом; все еще дымящиеся тела мертвецов; 2Мэйв и ее драгуны в латарранском черно-золотом, страшные, как проклятие.
Командир и Монарх сняли шлемы в безопасном климате комнаты управления, но у меня не было ни малейшего желания вдыхать запах горящих мертвецов, и я решил оставить свой на месте. Таким образом, в относительной безопасности от посторонних ушей, я набрал частоту Лориана и подождал, пока он подтвердит прием.
"Ты знал?" спросил я, сам удивляясь силе своих слов.
Ответа не последовало.
"Лориан, ты знал?"
Непосредственная опасность для "Туманного Странника" была устранена более часа назад, но корабль огибал дальнюю часть мира. Задержка сигнала была ожидаема, но не настолько велика. Я представил, как маленький человечек прикусывает язык, тщательно взвешивая свои слова.
Несмотря на все эти размышления, лучшее, что он смог выдавить из себя, было: "Знал ли я, что?" Его тон был странно ломким.
"Ты не сказал мне, что он возглавляет наземную атаку", - сказал я.
Генерал-комендант ответил голосом Лориана. "Он приказал мне этого не делать".
"И это не показалось тебе странным?"
"Безопасность Монарха имеет первостепенное значение", - последовал запоздалый ответ.
"Черная планета, Лориан!" Я отвернулся от переполненного зала. Мой взгляд упал на тело одного из защитников Кхарна, мужчины-дриады в серо-белой униформе, которая показалась мне странно знакомой. Я прошипел: "Не рассказывай мне эту историю".
"У меня был приказ", - сказал он.
"Ты должен был сказать мне".
"Я же говорил тебе, - ответил Лориан, - я больше не твой человек. Я выполнил свой долг в свое время. Теперь я латарранец".
Я прикусил язык, изучая лицо мертвой дриады. "Так и есть", - произнес я. "Как дела у флота?"
"Бомбардировка Кедрона была успешной", - пояснил Лориан. "Двигатели планеты не работают. Наземные силы, которые Сагара сосредоточила вокруг полюса, в основном мертвы. Основная часть нашего флота держится".
"Никаких признаков "Демиурга?" спросил я.
"Пока нет".
Это было одновременно и благословением, и проклятием. Мне не нравилась мысль о том, что могущественный корабль вооружен и опасен у нас над головой. Каким бы мощным ни был наш флот, я мог только догадываться о разрушительной силе оружия Мерикани и знал, что наши шансы на победу - как на орбите, так и на поверхности планеты - будут выше, если корабль, как ни странно, будет отсутствовать.
Тем не менее мне нужен был этот корабль, меня послали за ним. Повернувшись, я посмотрел на Калена Гарендота, на Монарха, возвышающегося среди руин зала управления. Он привел меня как козырь, как новую мощную фигуру в игре, которую вел против своей сестры. Он будет терпеть меня только до тех пор, пока я буду служить его целям. Но в чем именно заключалась эта цель? Почему он позволил - или настоял - на том, чтобы я возглавил отряд?
И почему он пришел сам?
"Ты же не думаешь..." Голос Лориана вторгся в мои размышления. "Ты же не думаешь, что Кхарн Сагара сбежал?"
Вспомнив о титанических усилиях, которые предпринял Гарендот, чтобы вернуть утраченное, я сказал: "Я не могу представить, чтобы Сагара бросил Воргоссос при любых обстоятельствах".
"Он должен был знать о нашем прибытии", - сказал Лориан. "У него наверняка есть шпионы на Латарре".
"Если… он знал, - сказал я, стараясь не сказать "она" и не выдать, что я знаю больше, чем он, и тем самым не подвергнуть опасности нас обоих, - тогда почему он не убрал отсюда планету?"
Лориан ответил с запозданием на несколько секунд. "Ты думаешь, это ловушка?"
Что-то происходило, чего я не понимал, какая-то часть состязания между Сагарой и Сагарой. Возможно, это как-то связано с их циклом перевоплощений? Или просто женщина была настолько уверена в победе, что ждала нас здесь?
"Он придерживает "Демиурга", - решил я. "Он будет ждать, пока флот не будет рассеян. Разбросан. Тогда он нанесет удар".
"Я бы так и поступил", - сказал Лориан.
"Передай Дору, Гадкари, Кедрону… остальным", - попросил я. "Пусть будут наготове".
"У нас есть численность", - сказал Лориан. "Даже с "Демиургом" мы превосходим флот Воргоссоса десять к одному".
"Надеюсь, этого будет достаточно".
* * *
Кассандре выдали доспехи обычного легионера, поверх которых она надела джаддианскую мандию. Альбе подошел к ней, одетый в скромный черный костюм с символом АПСИДЫ в виде руки и солнца, выгравированным над сердцем. На плече у него висела винтовка его предка, и я не узнал бы его, если бы не она, как не узнал бы и Кассандру, если бы не мандия, ибо лица обоих были скрыты визорами шлемов.
Рамантану и другие сьельсины следовали за ними по пятам, и даже латарранцы обходили их стороной.
Мы встретились на оплавленном силикатном поле, под небом, которое все еще время от времени озарялось отблесками далеких выстрелов.
"У нас осталось немного времени", - заметил Эдуард, хлопая меня по плечу. "Гошал говорит, что они запустили истребители с базы на поверхности примерно в тысяче миль от нас. Нам нужно попасть в туннели".
"До города очень далеко, не так ли?" спросила Кассандра. "Через туннели?"
"Несколько тысяч миль", - ответила 2Мэйв, появившись по левую руку от меня. Коммандер Сопряженных снова надела шлем, и ее глаза, похожие на лампы, уставились на нас с лицевой панели. "На то, чтобы добраться до города под землей, у нас уйдет большая часть дня. Мои люди займут позицию, прикроют транспорты с войсками… а теперь двигайтесь".
"Где наш корабль?" спросил я Кассандру.
"Будет ждать нас здесь", - ответила она.
2Мэйв схватила меня за предплечье, остановив мое продвижение. Я почувствовал, как Кассандра напряглась, но повернулся лицом к Сопряженной. "Как ты это сделал?" - спросила она. Ее хватка была как тиски. "То, что ты сделал на стене. Против того Возвышенного?"
Я выдернул руку и повернулся, чтобы уйти.
"Ты действительно такой, как о тебе говорят, не так ли?" спросила 2Мэйв. "Все, что он говорит о тебе". Это остановило меня, и я повернулся, чтобы посмотреть на нее, на женщину, которая приручила Лориана Аристида. Когда я промолчал, она продолжила: "Когда ты появился на борту "Туманного Странника", я подумала, что это какой-то трюк. Но ты сразился с этой химерой лицом к лицу. Я видела это".
Я степенно кивнул. "И не забывайте об этом, коммандер".
"Зачем ты здесь?" - спросила она, преграждая мне путь. "Вы, имперцы, должны были участвовать в битве на орбите, а он отправил тебя на передовую. Почему?"
С деликатной осторожностью я положил руку на плечо 2Мэйв, какая-то часть меня побуждала ее сделать какой-то шаг. Бросить мне вызов. "Я и сам начинаю задаваться этим вопросом", - ответил я.
"Он велел нам не говорить тебе о его присутствии, пока он сам не объявится", - сказала она, имея в виду Калена Гарендота. "Он не доверяет тебе. Я не доверяю тебе".
Я дал ей договорить, подождал, пока она замолчит, и только потом сказал. "Ты доверяешь Лориану".
Это задело ее за живое, и я почувствовал, как она вздрогнула под моими пальцами. Я почти ожидал, что она схватит меня за запястье и попытается напасть, как она себе это представляла. Но женщина отпрянула назад. "Ты не имеешь права произносить его имя", - сказала она. "Ты слышишь меня? Ни единого".
2Мэйв внезапно застыла, склонив голову набок, словно прислушиваясь. Она оставалась в этой позе меньше доли секунды, но за этот короткий промежуток времени, как я догадался, прошел весь разговор. "Мы еще не закончили", - пригрозила она, хотя так оно и было, и так останется навсегда. Она получила приказ и поспешила его выполнить.
"У тебя настоящий талант заводить друзей", - заметил Эдуард.
"Я тебя ударил", - сказал я категорично.
Разведчик фыркнул. "Я помню".
Рамантану бросился к нам. Я и забыл, насколько высоки ксенобиты. Прошло немало времени с тех пор, как я стоял так близко к одному из них. "Raka yumna Vorugosa ne?" - спросил он.
Воругоса - это сьельсинское название планеты.
Я буркнул в беззвучном сьельсинском утвердительном тоне и ответил: "Так и есть".
Лицо сьельсинского воина было скрыто за маской, которая снабжала его воздухом, и я поразился тому, как его длинные волосы развевались по плечам в вакууме, и тому, что этому существу не нужен был скафандр.