"Мне сказали, что даже ее лучезарное величество императрица выступила в вашу защиту".
Это заставило меня задуматься, и дрожь, как будто к горлу приложили ледяное лезвие, пробежала по моему телу. "Императрица пыталась убить меня, - сказал я, - как вы помните".
Выражение лица Оберлина было нечитаемым, на нем застыло нарочито вежливое, безучастное лицо карьерного бюрократа. "Возможно, она только надеется, что, вернувшись обратно в правление, вы встретите какой-нибудь безвременный конец".
Эти слова показались мне совершенно искренними и в некой извращенной манере успокоили меня. Тем не менее, я произнес: "Или, возможно, она хочет использовать вас, чтобы уничтожить меня."
Оберлин кивал в такт каждому слову, а когда я закончил, довольно хладнокровно ответил: "Я не стану тратить то немногое, что мне осталось, пытаясь убедить вас. В доказательство своей доброй воли я могу предложить вам только дальнейшую свободу и правду". Он поднял руку в направлении двери. "Вы вольны уйти в любое время, милорд. Только скажите, и я прикажу капитану Клавану бросить якорь и разрешить вашему кораблю отчалить".
Я не стал оспаривать его слова. Мы оба знали, что это ложь. Моя дальнейшая свобода теперь зависела от моей дальнейшей роли в великой игре.
Мы все притворялись, что у меня есть выбор. Но Джадд был вынужден разрешить Альбе встретиться со мной, и со временем был бы вынужден выдать меня или закрыть глаза на похищение. Не сила джаддианцев гарантировала мне свободу в изгнании все эти годы, а императорская снисходительность. Император никогда не собирался убивать меня, только запереть на Белуше, пока меня не смогут сцедить из фуги, как какой-нибудь особый сорт винограда. И Джадд был так же хорош, как Белуша. Даже лучше, потому что я не хотел оттуда сбегать.
Даже если бы я поверил Оберлину на слово, даже если бы мы с Кассандрой могли свободно уехать, я знал, что мы не будем свободны долго. Нас постигнет ужасная трагедия от рук Капеллы или от рук какого-нибудь другого имперского убийцы. Через десять лет. Через пятьдесят.
Яд.
Разбившийся флайер.
Вовремя подставленный заряд.
Ножи в темноте.
Разве я не говорил, что свобода подобна морю? Человек может плыть в любом направлении, но все, что он сделает в этом море, - утонет.
"Тогда говорите, - сказал я, расставив ноги на ширину плеч.
Оберлин устало кивнул, провел рукой по лысеющей голове. Подняв подбородок, он скомандовал: "Саргис, ты и твои люди подождите снаружи". Предводитель этих людей - центурион с несколькими золотыми фалерами, украшающими его нагрудник, - отдал честь и направился к двери. Как это было принято у наших легионеров, он, должно быть, отдавал команды своим подчиненным по внутренней связи, потому что остальные молча удалились. Сам Саркис задержался рядом со мной. Увидев это, Оберлин сказал: "Мне нечего бояться лорда Марло, Саргис. А2 здесь".
Я не видел его до этого момента, но, быстро оглядевшись, увидел молодого Альбе, сидящего в отдаленном углу, скрестив ноги и руки. Свет варпа падал на его линзы, заставляя его глаза, казалось, светиться. Я задался вопросом, какую угрозу может представлять молодой агент, что так успокаивало лорда Оберлина.
Через мгновение тяжелые двери с шипением закрылись, оставив меня наедине с Оберлином, Ласкарисом, Тором Рассамом и далеким Альбе.
"Поскольку вы уже знакомы с целью нашего предприятия, - медленно начал Оберлин, - я не буду терять времени. Присциан".
Худощавый секретарь достал из нагрудного кармана голографическую пластину и положил ее на край голографического колодца, расположенного рядом с ним и сидящим Оберлином. Черный стеклянный ободок засветился там, куда он его положил, сканируя мелкие лазерные дефекты, вырезанные в кварцевом диске. Ласкарис нажал клавишу на пульте управления колодцем, и мгновение спустя над утопленной полусферой проектора в центре колодца появилось изображение. На нем было изображено нечто, похожее на цилиндр с вмятинами, более широкий в центре и сужающийся к обоим концам, с прорезями на тех концах, где он мог бы насаживаться на веретено. Он напомнил мне свиток, хотя, казалось, был сделан из единого куска золота.
Я сразу узнал письмена, которые спиралью опоясывали его поверхность. Единая непрерывная линия письма, с буквами, образованными тонкими клиновидными углублениями, которые поднимались от центральной линии подобно подъему и спаду синусоидальной волны.
Это был шрифт Вайарту. Язык тех, кого сьельсины называли энар.
"Это, - начал Рассам тоном школьного учителя, - К-887. Это цилиндр производства Вайарту, взятый у орды сьельсинов, захваченных в битве при Асаре. Как вы можете видеть, он сделан из чистого золота и весит около семнадцати килограммов". Изображение вращалось по мере того, как он говорил, показывая новые грани вайартской надписи, которая вилась по его поверхности. "Уран-ториево-гелиевый анализ показывает, что возраст цилиндра составляет от девятисот тысяч до одного миллиона лет, что позволяет отнести его к позднему периоду развития королевства Вайарту. Эта оценка подтверждается синеоформной письменностью, стиль которой соответствует этому периоду".
Пока он говорил, я подошел к ограждению, окружавшему голографический колодец, чтобы лучше изучить артефакт Вайарту. Одна сторона была сильно помята, как будто мягкий желтый металл был раздавлен зубьями какого-то мощного механизма. Вдоль другой тянулось изрядно потрепанное кольцо анаглифов. Не корявые письмена энар. Круговая письменность Перворожденных, Тихого. Она была сродни той скрижали, которую я видел у Угина Аттавайсы, подаренную Сириане Дораяике, и той, которую я помнил из своих видений о посещении Ехидны, которого никогда не было.
"Это атлас", - сказал я.
Рассам повернулся, чтобы посмотреть на меня, на мгновение выдав свое удивление. "Как вы догадались?"
"Я видел подобное раньше", - обьяснил я. "Дважды. Только это были скрижали. Форма у этого другая. И материал".
"Золото не подвержено коррозии, - заметил Оберлин, - что делает его идеальным носителем для сохранения такой информации, как эта".
"Скрижали, которые я видел, были из камня", - напомнил я.
"Мы считаем, что цилиндр является частью королевской коллекции, - пояснил Рассам, - а как его нашли сьельсины, мы можем только догадываться".
Проекция изменилась, показав синеоформное письмо, разбитое на сегменты, с различными угловатыми, похожими на когти символами, выделенными алым там, где они парили в воздухе.
"Силы Пророка очень долго рыскали по галактике", - сказал я, жалея, что не понимаю нечеловеческих букв. Этот момент был для меня чем-то сюрреалистичным. Когда я узнал об энарах у локтя Дораяики, то полагал, что стал первым человеком во всей истории, узнавшим о них.
Как же я ошибался.
Оберлин сказал, что Тор Рассам был выдающимся экспертом галактики по королевству Вайарту. Мне показалось странным, что такой эксперт вообще существует. У меня было так много вопросов.
Один такой вопрос вырвался у меня и повис в воздухе прежде, чем Оберлин или Рассам смогли продолжить. "Как давно мы знаем о них?" спросил я. "О Вайарту?"
Рассам посмотрел на Оберлина в поисках одобрения. Старый патриций склонил голову. "Первые артефакты Вайарту были найдены на Феркаде в пятом тысячелетии".
"В пятом тысячелетии?" недоверчиво повторил я. "Это было двенадцать тысяч лет назад!"
Стремясь разрядить обстановку, Оберлин пояснил: "Это было задолго до того, как мы поняли, что они принадлежали к цивилизации, летающей к звездам, и задолго до того, как научному сообществу удалось отличить Каменщиков от Перворожденных".
"В те дни вы называли их Тихими".
"Мы их никак не называли", - сказал Оберлин. "Небольшое уточнение: АПСИДЫ тогда еще не существовало. Но вы правы. Потребовались столетия, чтобы ученые поняли, что некоторые из обнаруженных ими мест и артефактов принадлежат одним и тем же культурам. В те времена еще не существовало сети данных, корабли были медленнее, фуга - менее надежной, и для распространения информации по раннему Империи требовались десятилетия".
"И вам удалось сохранить все это в тайне?"
К моему удивлению, Ласкарис ответил: "Большинство людей всегда считали большую часть правды мифом, а большую часть мифа - правдой".
Я согласился с этим. Среди тех, кто изучает историю, есть трюизм: многое из того, во что верят простые люди, является ложью. Вера в народную власть - одна из таких фальшивок, в то время как правда заключается в том, что население всегда управляется волей элиты, всегда находится в руках Цезаря или Ленина, как мурмиллон (вид гладиатора в Древнем Риме-прим.пер) владеет сверкающим мечом. Вера в прогресс - еще один пример. Есть и более конкретные примеры: вера в божественность Бога-Императора скрывала более глубокую истину. В то, что мерикани были расой машин, которые вели войну с человечеством, верит каждый ребенок, почти никто из которых никогда не слышал о Фельсенбурге. Перед лицом такого количества лжи и неразберихи неудивительно, что правда не стала широко известна. Ват может проповедовать чистую правду со своей колонны на городской площади, и его проигнорируют даже мудрецы - или, что еще хуже, могут повесить на дереве как бунтаря.
"Секреты не хранят", - продолжал Оберлин. "Ими управляют. Как цветами, если хотите. Или как сорняками. Было время, когда каждый моряк в космосе говорил о Древних. Тихих. Старых богах. По этой истории были сняты оперы и сериалы".
"Аннуна", - сказал я. "Да, я их читал".
"Я и забыл про них", - усмехнулся Оберлин. "Криминальная приключенческая чепуха. Научная фантастика. Но лучше, чтобы правда носила маску вымысла в глазах народа. Люди следят за собой и сочтут безумцем любого, кто говорит правду".
"Могу я продолжить, господин?" спросил Рассам.
"Конечно, конечно!" Оберлин махнул рукой. "Простите меня. Я старый человек и склонен к отступлениям".
Слабая улыбка исказила лицо светловолосого схоласта, прежде чем строгость разгладила ее.