"Я никогда не видел ничего подобного", - произнес голос, который, должно быть, принадлежал мне. Изображение мертвого инженера и трех его тел все еще висело в воздухе, правые руки были подняты. "Это все один и тот же человек?"
"Это одна и та же материя", - поправил Рассам, засовывая руки поглубже в свои широкие рукава. Я мог только моргать, глядя на него. "Что делается с одним, происходит и с другими".
Когда я не ответил, Ласкарис перемотал вперед, и я со смешанным чувством ужаса и восхищения наблюдал, как врач в костюме проводит стеклянным скальпелем разрез вдоль правого предплечья. Плоть плавно разошлась, и хотя свернувшаяся кровь внутри не потекла, я увидел след от ножа на раскинутых руках других тел: человека-близнеца и карлика.
"Запутанность?" спросил я, имея в виду то свойство мельчайших квантов, при котором возбуждение одной половины связанной пары мгновенно возбуждает другую, независимо от расстояния между ними.
"Это не запутанность", - ответил Рассам. "Это что-то другое".
"Что?"
Мне показалось, что я слышу, как в громогласной тишине сузились глаза Рассама и Оберлина.
"Ты не знаешь?" Оберлин сцепил руки на своей голубиной груди.
"Чего не знаю?"
Словно про себя, лорд-директор прошептал: "Цезарь сказал, что ты тот самый. Он сказал, что ты будешь знать".
"Что знать?" переспросил я, уже более решительно.
"Что это такое". Оберлин посмотрел на меня прищуренными глазами. На его пальце сверкнуло большое кольцо с сердоликом в оправе.
"И что же это такое?" спросил я.
Оберлин заколебался. Я вспомнил записку, которую он сунул мне, когда я выжил после допросов Капеллы, и вилы, которыми он процарапал водяной знак императорского солнца внизу официального бланка. Молодой Фридрих был верующим, одним из многих на имперской службе, кто озвучивал слухи о том, что я - Бог-император, пришедший снова.
Верил ли он до сих пор?
Я чувствовал, что он не должен, чувствовал, что Время, вечно быстротечное, должно было остудить его пыл - как оно охлаждает все сущее. Мое невежество не могло укрепить его веру, и все же в этих прищуренных глазах была осторожность, а не презрение.
"Высшие существа", - сказал он наконец.
Я уставился на него. Эти слова ирчтани использовали для описания нас, людей, в частности тех, кто принадлежал к касте палатинов. Этими же словами я описывал Наблюдателей Кассандре. Используя их, престарелый начальник разведки намекнул, что подслушал наш разговор на борту "Аскалона". Значит, они следили за старым добрым кораблем.
Я позволил своей улыбке застыть, чтобы показать, что понял его завуалированный смысл.
"Это существа, которые существуют за пределами того, что мы обычно называем пространством-временем. Это абстрактные существа, состоящие из чистой энергии".
Я лишь мгновение смотрел на него. Это было самое.......невероятное, что я когда-либо слышал. "Невозможно", - сказал я вслух. "Я видел чье-то тело".
"Вы видели только фрагмент", - поправил Оберлин.
"Фрагмент?" недоверчиво повторил я.
"Предположим, вы опустили руку в ведро с водой”, - сказал начальник шпионской сети, приподняв одну руку локтем вверх так, чтобы пальцы были направлены вниз. "Предположим, что обычное пространство - всего лишь слой масла, нанесенный на эту воду. Исполины подобны руке. Тело, которое вы видели, похоже на отпечаток пальца. Остатки шелухи".
Я почувствовал себя так, словно меня самого окунули в маслянистую воду, словно Оберлин выбил у меня землю из-под ног. Оберлин продолжал, опустив руку: "Материя, конечно, это всего лишь другая форма энергии. В ядерных реакциях мы освобождаем энергию, заключенную в материи, и так далее. Тело, которое вы видели на Эуэ, было всего лишь конденсатом, образовавшимся, когда Исполин перенес свою энергию из своей реальности в нашу собственную".
"Но у него был мозг", - запротестовал я. "Череп. Глазница! Нервные каналы!"
Директор только пожал плечами.
"Существо на Эуэ говорило со мной", - продолжал я.
Лицо старого директора потемнело. "Этого не было в вашем отчете".
"Нет", - резко ответил я. "Не было".
"Почему?"
"Я не думал, что мне поверят", - ответил я. "Я даже не знал, что АПСИДА существовала в то время".
Старик наклонился вперед, глаза его загорелись. "Что оно сказало?"
"Оно показало мне победу сьельсинов", - сказал я. "И оно показало мне Вайарту. Их завоевания и падение. Это и... тысячу других вещей..." Я замолчал. "Чистая энергия..." Слова прозвучали одновременно комично и страшно, и мне захотелось сесть в одно из пустых кресел у центральной консоли, но я не стал этого делать. Лучше было стоять, чтобы сохранить видимость контроля. "Откуда ты все это знаешь? Наири? Экспедиция на Атропос? Они нашли там мертвого Наблюдателя".
"Цезарь рассказал тебе, что случилось с людьми из экспедиции Атропоса?
"Он сказал мне, что они покончили с собой".
И снова Фридрих Оберлин изучал меня, как будто я был культурой клеток под стеклом какого-нибудь мерзкого мага или как вражеский дуэлянт, ожидающий предательского подергивания, которое предшествует смертельному поединку. "Многие так и сделали", - сказал он. "Некоторые исчезли. Другие были разорваны на части. У нас есть кадры, на которых люди поднимаются в воздух, а другие..." Он постучал костяшками пальцев по краю голографического колодца.
"Вот так?"
Ему не нужно было отвечать. Тогда я понял, почему они были так уверены, что Сабрата - это то самое место, и почему они пришли за мной.
"Что с ним случилось?" спросил я, хотя мне казалось, что я догадываюсь об ответе.
Оберлин подтвердил мои подозрения.
"Исполин", - сказал он, когда новое молчание затянулось достаточно надолго. "Его Сиятельство рассказал мне, что вы сделали на Перфугиуме, как вы убили командира сьельсинов".
Почти смущенный, я отвернулся. Я посмотрел сквозь время на место, где разбились стекла командного корабля Аттавайсы и вырвали воздух из легких сьельсинского генерала. Наблюдая, как Аттавайса и все его офицеры были втянуты через эти открытые порталы в безмолвную черноту космоса. Хотя многие воспоминания о том, прежнем Адриане, поблекли, это осталось навсегда. Я слишком хорошо помню, как стекло ламп в нашем собственном командном центре сыпалось на нас как дождь, как шипела и трещала электроника, поджаренная каким-то переизбытком энергии. Я никогда хорошо не контролировал силу и почти не использовал ее с того черного дня.
"Я также был в тот день в Большом Колизее", - заметил Оберлин. "Когда ты остановил тот меч из высшей материи голой рукой".
"Это не было чудом", - парировал я, заметив, как в мрачных серых глазах Оберлина вспыхнул старый огонек веры.
Он отмахнулся от моих слов жестом. "Я также видел записи с Береники. Держу пари, Аптукка была чем-то похожа. Так ли это?" Аптукка больше походила на Колизей. Хитрость и план одержали победу в моей битве со сьельсинским принцем Улурани, а не сила Тихого. Когда я не ответил ему, Оберлин задал вопрос, который, я был уверен, он хотел задать мне с нашей первой встречи, когда был еще молодым человеком. "Ты действительно вернулся из смерти?"
Я молча кивнул.
В углу вспыхнул свет от линз Альбе, когда он отвернулся.
"Ты ближе к ним, чем мы", - сказал Оберлин и, указав на голограф и тела бедного инженера, он продолжил: "То, что ты можешь сделать, похоже на это".
"Это не так", - возразил я.
"Это так!" отрезал Оберлин. "Ты должен увидеть это!" Он полностью склонился над голографом, и свет проектора осветил снизу его смягченные временем скулы, придавая морщинистому лицу сходство с черепом.
Вспомнив, что я сказал Кассандре в день нашего отплытия, я спросил: "Вы думаете, я смогу с ними бороться?"
"Нет", - ответил Оберлин, удивив меня. Казалось, он обдумывал свой ответ. Морщины на его лбу разгладились, образовав глубокую щель между глазами. "Я не знаю. Но нам это и не нужно. У нас есть средства, чтобы убить его. Нам нужна твоя помощь, чтобы найти его".
Я уставился на него, ничего не понимая. "У вас есть средства, чтобы убить его?"
"Присциан", - Оберлин повернулся к своему секретарю. "Файлы "Персея", будь добр".
Сухопарый секретарь извлек вторую кварцевую пластину из латунного футляра, который достал из нагрудного кармана, и протянул лорду-директору. Оберлин держал ее так, словно это был слиток обедненного урана, взвешивая в руках. "Сегодня вечером ты просмотришь это вместе с отчетами из Сабраты. Завтра мы встретимся снова". Я протянул руку за пластиной, но Оберлин не отдал ее мне. "Мы планировали это уже давно, - сказал он. "Дольше, чем ты думаешь".
"Со времен Атропоса?" спросил я.
"Да", - сказал он. "Мы потратили все последние почти три тысячи лет на подготовку к этой экспедиции. После Атропоса АПСИДА поместила Наири в карантин. Мы веками изучали тамошнего Исполина. Потеряли бесчисленное количество жизней. Как, по-твоему, мы узнали, что они собой представляют?"
Моя рука все еще была протянута, чтобы взять пластину, но мысли были далеко. Мысленным взором я увидел флотилию бдительных кораблей, вечно вращающихся вокруг зеленой Наири. Я представил себе имперскую крепость в джунглях, возвышающуюся над циклопическими руинами королевского форпоста Вайарту, представил храбрых людей, которые добровольно отправились учиться, зная, что могут столкнуться с чудовищем, бросающим вызов тому немногому, что мы знали о законах природы.
"Они состоят из чистой силы, как я уже говорил. Они - образец силы. Как сигнал. Исходящий от тех… высших измерений. Этот сигнал может быть нарушен устойчивым электромагнитным импульсом, при условии, что зверя можно доставить в пределы досягаемости".
"Вы убили того, что был на Наири?" спросил я.
"Да", - сказал Оберлин. "Столетия назад. Еще до войны. Но мы..... подозревали, что есть и другие. Вот почему мы готовились к операции "Гномон", мы хотели быть готовыми на случай, если появится еще один..."
Я поднял руку, которую протягивал, призывая к тишине. "У вас было оружие, предназначенное для убийства Наблюдателей, еще до вторжения сьельсинов?" Я почти выкрикнул эти слова.