У меня вырвался грубый смешок, и я снова наполовину отвернулся. "Я очень плохой стоик, дочка". Я провел рукой по глазам. Все еще чувствовалась слабость после пережитого на Сабрате.
"Это правда, что ты умер?" Вопрос прорезал мгновение, отделив время настоящее от времени прошлого.
Я резко поднял на нее глаза - слишком резко, чтобы отрицать это.
Я кивнул. Ей пора было знать.
"Они сказали, что ты потерял голову", - произнесла она, с трудом веря в то, что слова слетают с ее губ.
Я бросил взгляд на Ниму, который все еще стоял в дверях.
Помедлив, я кивнул.
Кассандра не шелохнулась. На мгновение мне показалось, что она отвернется, или рассмеется, или обругает меня дураком. Но она видела Ушару, видела, как я творил чудеса той черной ночью в пустыне. Медленно - очень медленно - она кивнула.
Настал ее черед молчать, но и я не мог говорить.
У меня пересохло во рту… Я всю жизнь старался не говорить ей об этом, и теперь она знала все до конца. Какая польза от молчания?
"Я ..." Я снова посмотрел на Ниму, желая, чтобы он был Гибсоном, Валкой, Паллино, кем-нибудь еще, кто мог бы помочь мне в этот момент. "Я … это был Араната Отиоло. Сьельсинский принц. Я был очень молод. Моложе тебя".
"Он убил тебя?"
"Оно", - сказал я, удивленный ядом, прозвучавшим в этом слове. "Оно убило меня. Тихий отправил меня обратно".
"Тихий?" повторила Кассандра. "Что же это такое?"
Наконец-то мы подошли к этому вопросу. К разговору, единственному, который имел значение. Истина.
"Тихий - это..." Что? Народ? Разум? Бог? Воспоминания Ушары вспыхнули во мне. Воспоминание о падении, о том, что мы были брошены в эту вселенную против своей воли, брошены рукой того, кто создал нас. Создал их. " ...Shūturum".
Кассандра уставилась на меня, и прошло мгновение, прежде чем я осознал, что сказал, и перевел: "Абсолют". Когда это, похоже, не дало ответа на вопрос девушки, я попробовал еще раз. "Тихий - это… сущность. Личность. Как Наблюдатели, может быть, но больше. Он… хочет помочь нам против сьельсинов, против Наблюдателей".
"Зачем ты ему нужен?" - спросила она.
"Потому что..." Как я мог сжать титанические видения, которые видел, в простой ответ? "Потому что я должен сыграть свою роль. Правильный человек в правильном месте и в правильное время может изменить баланс. Я должен положить конец всему этому. Остановить сьельсинов. Наблюдателей". Я улыбнулся, чувствуя огромное облегчение. Я десятилетиями боялся этого разговора, и вот наконец он состоялся - и Кассандра не сбежала. "Мне так много нужно рассказать тебе, mia qal".
"Тогда расскажи мне!" - сказала она, и я увидел в ней железную волю тавроси и чуть не заплакал.
"Мастер Марло", - Нима семенящим шагом приблизился ко мне, ноги в тапочках заскрипели по металлическому полу. "Капитан ждет".
"Черт бы побрал капитана, Нима!" Я поднял руку, чтобы заставить его замолчать.
Невозмутимый, мой слуга продолжил: "Возможно… вы могли бы вернуться к этому вопросу после ужина".
Я огляделся, переводя взгляд с мужчины на дочь, ощущая то давление времени, которое с годами преследует нас все сильнее. Мой долг перед капитаном, перед моей дочерью.
Мое осознание собственного преклонного возраста.
"Возможно..." сказал я, вторя слуге и соглашаясь с ним. "Возможно, нам стоит поговорить позже. Есть многое, что тебе… следует знать. Я думаю, пришло время рассказать тебе все".
"Я бы хотела этого", - согласилась Кассандра… и Абба!" Она резко шагнула вперед, уставившись на меня своими изумрудными глазами.
"Да, Anaryan?"
"Не отсылай меня снова", - произнесла она, превратив слова в приказ. "Я готова. Я буду готова".
Возможно, так оно и будет… Подумал я, удерживая ее взгляд, видя Мастера меча Джада - всего на мгновение. И все же она была моей дочерью. Будущим… и последний след моего прошлого.
"Я бы избавил тебя от всего этого", - воскликнул я, вскидывая руки, чтобы охватить весь корабль.
"Но ты этого не сделал!" возразила она: "Ты не можешь!"
"Я постараюсь", - ответил я и, когда ее лицо вытянулось, добавил: "Но я больше не буду тебя отсылать".
Она почти сразу просияла и бросилась обнимать меня, уронив тренировочный меч на палубу. Я прижал ее к себе, не обращая внимания на присутствие Нимы, капитана, Ушару, самого Дораяику.
Из всего, что я когда-либо знал - находил, утверждал или создавал, - она была единственным, что я создал для себя. Не для Империи, не для Императора. Не для Красного отряда, которого больше не было. Даже не для Валки - на самом деле - и не для ее памяти.
Кассандра была единственным, что имело значение.
Она была всем.
И все же я не знал, что солгал ей в тот момент, хотя тень будущего простиралась над нами, отбрасываемая грядущим светом.
И все же это была ложь, даже сейчас.
Как часто мы говорим неправду, сами того не подозревая!
Как часто нам не удается действовать в соответствии с Правдой!
ГЛАВА 30
ВЕЧНЫЙ ГОРОД
Золотистый свет лился в носовые иллюминаторы, когда мы спускались, "Аскалон" грохотал под нами, пока мы проносились в верхних слоях атмосферы Форума, проходя через владения завывающего ветра на высоте ста миль к тому месту, где воздух был чистым. После нескольких дней стояния в очередях на звездолетах над розовым газовым гигантом в ожидании разрешения на спуск мы наконец-то покинули "Гаделику" на орбите и прошли карантинные процедуры, введенные для защиты столицы от Гнили.
Из огромных, как луны, облаков появились золотистые флайеры, чтобы сопровождать нас на подлете. Сидя в одном из откидных кресел позади себя, я слышал, как Кассандра ахнула, ибо вот он, мерцающий, как дворец мечты, на сверкающей линии горизонта, огромный, как любое из величайших судов, построенных руками человека.
Вечный город.
Его башни, не такие высокие, как шпили мифического Илиона, а бездонные, как море, тянулись столбами из слоновой кости и мрамора, от облака к облаку, величайшие высотой в тысячу этажей, с балконами и высокими окнами, соединенные одна с другой трамвайными путями, виадуками и тонкими изящными мостами. Целые острова располагались на массивных плитах, поддерживаемых репульсорами, их поверхности были густо застроены зданиями-бастионами и усеяны висячими садами, богатыми зеленью. Над всем этим парило блюдце Кампуса Рафаэля, где находился Зал Короля-Солнца и правительственные здания, многоколонные залы и белоснежные башни, в которых размещался огромный и непостижимый механизм Империи.
Это был Олимп, воплощенный в реальность.
"ISV Аскалон", это Марсианский Рыцарь-Коммандер Кантон Кас. У меня приказ сопроводить вас в Порта Леонору, посадочная площадка Альфа один-семь. Повторяю. Посадочная площадка Альфа один-семь".
"Один-семь, коммандер Кас", - ответил Эдуард Альбе, сидящий в кресле пилота. "Понял. Мы будем следовать за вашим эскортом".
Марсианский флайер слева от нас набрал скорость, внося нас в тень самых дальних ветвей Вечного города. Здесь спускались огромные шпили, сталактиты из белой облицовки и стали высотой в сотню этажей. Мы медленно следовали за нашим эскортом среди их ветвей и видели флайеры и челноки, снующие среди них.
Кассандра расстегнула ремень безопасности и встала позади меня. "Это невероятно!" - воскликнула она. "Я думала, что Джадд прекрасен, но Альказ дю Бадр по сравнению с этим - ничто!"
Она не ошибалась, несмотря на величие Джада и всю его великую красоту, это была маленькая нация. Вечный город был самой мощью, подтверждением огромных достижений человеческого интеллекта и имперской воли Соллана. Ничто столь огромное не должно летать - и все же оно летало.
Порта Леонора притаилась на окраине Вечного города - один из семи его звездных портов, самый удаленный от Кампуса Рафаэля и правительственных зданий.
"Они хотят, чтобы нас доставили с минимальным шумом, насколько это возможно", - сказал я, отстегиваясь от кресла штурмана, пока Эдуард вел корабль над площадкой - огромной металлической плитой, окаймленной лишь узкими перилами. Над площадкой проплывали розовые облака, на этой высоте в основном состоящие из водяного пара. Вдали виднелась огромная масса парусной стены, далеко за пределами самых дальних башен самого города. "Видишь это?" спросил я Кассандру, указывая на нее. "Это ветрозащита. Она не дает ветрам Кориолиса разорвать город на части и сдуть нас с платформ".
"Они устроили неплохой прием", - заметил Эдуард. "Как думаешь, кто сидит в кресле?"
Я проследил за его взглядом к приемному помосту в дальнем конце посадочной платформы. Мужчины в бело-красных комбинезонах портовых властей поспешили к нам, когда "Аскалон" опустился на площадку.
Я видел, как двое мужчин тянули топливопровод от катушки с одной стороны, а еще больше спешили по своим делам. За ними, на помосте, ждала целая сотня марсианских гвардейцев в алых доспехах, на нагрудниках которых была изображена красная планета с белой шапкой и ее спутниками-близнецами. Я отметил их командира по его красному плюмажу. Позади них, на самой сцене, стояла толпа почетных персон: логофеты в серых мундирах. Пара схоластов в зеленом. Я не заметил никого из канцлеров в их черных мантиях и высоких египетских митрах. Все собрались перед закрытым паланкином, увешанным занавесями из серебристой органзы, киновари и золотой ткани.
"Это андрогины из Авентийского дома, - сказал я, указывая на группу одинаковых слуг в красных одеждах, и белых париках. "Значит один из членов семьи".
"Не Его Сиятельство, конечно?" Эдуард поднял на меня глаза. Молодой Альбе, конечно, был музейным католиком, но печать императорской божественности - вещь, которую трудно отрицать в лицо. Я почувствовал, как Кассандра напряглась в своем кресле. Она была воспитана на историях о Цезаре, росла, слыша, как ее отец ударил по лицу живого бога и выжил.
Она была права, что боялась, как и я, но все равно сказала: "Цезарь с флотом, как я слышала".