"После того как я ударил твоего отца", - сказал я, не отрицая этого.
Я почувствовал, как марсиане дружно стиснули челюсти.
"Именно так". Лицо принцессы нахмурилось, и она на мгновение замолчала, продолжая крутить в пальцах кольцо. "У вас все еще есть враги при дворе, милорд. Мой брат, принц Аврелиан, не из их числа. И я тоже".
"Он послал тебя?"
"Я сама себя послала", - сказала она. "Я, кажется, единственный человек здесь, на Форуме, которого можно назвать… другом".
Я заметил ее колебание и догадался о его смысле. Мы были обручены - Селена и я, - хотя никогда не были официально помолвлены.
"Мы друзья, Селена?" спросил я, изучая эту евгеническую скульптуру лица. Как же она стала похожа на свою мать! Те же широко раскрытые глаза, тот же изогнутый скульптурный лоб, тот же тонкий нос и полные губы, тот же заостренный подбородок. Казалось странным, что друг должен так походить на врага. Сколько лет она прожила с тех пор, как мы расстались? Двадцать? Пятьдесят? Сто? Нет, не так много. Перед нами была женщина в полном расцвете своей молодости и могущества, принцесса мужчин. Мне не нужно было спрашивать, я знал, что большую часть прошедших лет она провела в своем стеклянном гробу, видя застывшие сны.
Ее разбудили в тот момент, когда мы прибыли.
Она лгала. Она пришла не по своей инициативе.
Ее послал Аврелиан.
Ее сохранили до этого дня.
"Если… таково твое желание", - ответила она. "Я надеялась, что ты мне доверяешь. Вот почему я пришла тайно. У нас есть подготовленное для тебя место. Оно довольно безопасное".
"Могу я передать сообщение твоему отцу?"
Селена покачала головой. "С тобой поговорит Аврелиан".
"Этого недостаточно, ваше высочество", - сказал я, повысив голос. "Я должен поговорить с императором. Мне приказано ничего не говорить о моей миссии никому, кроме него".
Рыцарь-коммандер Кас больше не мог сдерживаться. "Предатель! Ты осквернил себя, напав на живого бога! И теперь ты требуешь привилегии аудиенции?"
"Молчать, рыцарь-коммандер!" скомандовала Селена, и Кас опустил голову. "Вы должны простить сэра Кантона, милорд. У него доброе сердце, и он любит моего отца, как и все члены его ордена". Она спустилась на первую ступеньку с помоста, волосы развевались на ветру. "Но он прав. Когда вы в последний раз видели моего отца, то ударили его. Почему мы должны удовлетворить вашу просьбу?"
Ложь далась легко. "Я ударил его", - сказал я, оглядываясь по сторонам. "Я ударил его, и все это знают. Были свидетели, записи, истории о моем злодеянии, распространившиеся по сети данных. Спроси себя: мог ли один невооруженный человек - даже Адриан Марло - сбежать из камеры на борту имперского линкора - сбежать с того линкора - совершенно без посторонней помощи?"
Селена моргнула. "Ты хочешь сказать, что вы это спланировали? Отец и ты?"
Пусть она верит во что хочет.
"Я говорю, что был там, где мне нужно было быть", - сказал я, бросив взгляд на молодого Эдуарда - специального агента 2, Имперская канцелярия, Отдел контактов. "Джадд находится ближе к Сабрате, чем фронт. Не так ли?"
Молчание со стороны принцессы, марсиан и андрогинов. Логофеты и схоласты зашевелились, бормоча.
"Так и есть". Принцесса Селена к тому времени уже спустилась на нижний уровень, каблуки громко стучали при каждом шаге. Я увидел мерцание щита вокруг нее, когда она поравнялась с центурионом и его командиром.
Почувствовав, что настал мой момент, я заявил: "У меня есть информация, жизненно важная для военных действий. Произошла битва - по крайней мере, я могу это утверждать, - и хотя мы одержали победу, сейчас существует угроза человечеству, более страшная, чем любая другая, с которой мы еще не сталкивались. Ваш командир называет меня предателем. Я много кто, Ваше Высочество, но не это. Зачем мне быть здесь, рисковать всем, если не по крайней нужде?"
Селена перевела взгляд на Кассандру, и на мгновение показалось, что она не услышала ни единого слова из всего, что я сказал. Ее рот был открыт, язык балансировал на грани речи. "Ты..." - начала она, переводя взгляд с лица Кассандры на меня, - " ...его дочь. Не так ли?"
Опомнившись, Кассандра сделала реверанс. "Да, Ваше Высочество".
"Принцесса", - сказал я, поклонившись. "Моя дочь, Кассандра".
"Понимаю", - глаза Селены вернулись ко мне, и в них было что-то - почти грусть, почти понимание. Она снова посмотрела на Кассандру. "Твоя мать… доктор Тавроси? Ондерра, не так ли?"
"Да, Ваше Высочество", - ответила Кассандра.
"Я вижу ее в тебе, хотя, к сожалению, не знала ее хорошо". Она резко вдохнула, вернув взгляд на меня. "Я прочитала прощение моего отца. Это несколько облегчит ситуацию. Мы приготовили место в Аркс Калестис для тебя и твоих людей". Она оглядела Ниму, Эдуарда и ирчтани. "Есть ли еще люди?"
"На орбите, Ваше Высочество", - сказал я. "Мы путешествовали на борту десантного корабля "Гаделика", но подумали, что лучше оставить их на орбите в свете карантинных проблем. Было проще проверить только нас четверых..." Я жестом указал на четверых людей из моей компании. "Ирчтани невосприимчивы к Болезни Леты."
Селена понимающе кивнула. "Очень хорошо. Пусть они остаются там".
"У нас нет причин подозревать чуму. Ее не было на Сабрате". Принцесса повернулась, пока я говорил, и, взяв меня под руку, повела через ряды своей марсианской охраны.
"Мы трижды побеждали ее здесь", - пояснила она. "Вы сами прошли через карантин. Знаете, насколько строгим он стал". Мы поднялись по ступенькам на приемную площадку, и я увидел, что на палубе позади ждут неприметные белые правительственные флайеры без надписей. Я остановил ее там. "Вы планировали меня арестовать".
Она улыбнулась. "Только для того, чтобы как можно быстрее обеспечить тебе прикрытие. Несомненно, здесь есть те, кто предан… скажем, другим интересам. Они доложат своим хозяевам, но письмо отца обеспечивает нам прикрытие. Сэр Кантон возглавит вашу охрану, пока вы остаетесь в Арксе". При этих словах я оглянулся на покрытого шрамами солдата с бронзовым лицом. "Я должна сказать, лорд Адриан", - продолжила Селена. "Вы безупречно рассчитали время".
"Почему это, Ваше Высочество?"
Она остановилась и посмотрела на меня. Я забыл о ее высоком росте. Она была почти с меня. Веки ее глаз были слегка подведены красными тенями. "Ты не знаешь?"
"Знаю что?"
"Лотрианцы в полном составе форсировали Пояс Расана. Они напали на Джадд и Верхний Стрелец".
Наконец-то это случилось. Падение второго молота на имперскую наковальню. Я думал об окруженном Джадде, о бомбах, падающих на Джахаррад, на острова Альбулкам. О комиссарах с черными гербами и о том, как гвардия Конклава разграбила Дом Вулкана. Когда лотрианцы хлынули через Пояс в цивилизованный космос, а сьельсины обрушились на восточные провинции вдоль залива между Центавром и Стрельцом, Империя подверглась нападению на двух фронтах. Джаддианцы, возможно, будут вынуждены отозвать свои армии клонов, чтобы защитить свой дом, оставив обширные пространства востока нашим потрепанным легионам.
Из всех королевств людей Лотрианское содружество было вторым по размеру и могуществу после самой Империи, и они предали Землю и всех ее детей, продали свои души и свой народ сьельсинам. Долго мы ждали прихода их армий, и если бы это время наступило сейчас...
"Джадд пал?"
"Сама священная планета? Нет", - ответила Селена. "Но Аврелиан созвал военный совет. Сообщения приходят со всей галактики. Делегаты прибывают на Форум, прибудут в течение ближайших нескольких лет. И они приведут свои армии".
"Их армии?" спросил я. "Идут сюда?"
Она схватила меня за руку. "О да, - воскликнула Селена, - все Дети Земли, которые еще верны, наконец-то собираются вместе".
ГЛАВА 31
АВРЕЛИАН
На следующий день сэр Кантон Кас появился в дверях апартаментов, отведенных для нас с Кассандрой в Аркс Калестис, вместе с двумя десятками марсианских гвардейцев. Аркс находился за Залом Короля-Солнца, в стороне от Перонского дворца и Кампуса Рафаэля. Огромная квадратная башня из белого камня и стали высотой в сто этажей возвышалась над площадью Кампуса, откуда открывался вид на обширную ротонду и покрытые золотой черепицей крыши Зала. Он был построен для размещения марсиан и служил им базой и казармами.
Когда-то древняя планета Марс служила первым императорам в качестве исправительной колонии, первого звена в цепи, последними звеньями которой стали Белуша и Малый Пагус. Теперь же это была совсем другая планета - родина воинственного народа и боевой культуры, чьей единственной целью было пополнение рядов собственных легионов Императора.
Каждый марсианский мальчик подвергался жестокой тренировке в пустынях и речных долинах этого красного и почтенного мира, и тем, кто дожил до своей Эфебеи, была оказана высшая честь: покинуть Марс и отправиться на службу самому Марсу. Императору Соллана. Живому Богу.
Их мир был странным и замкнутым, их культ - мало чем отличался от культа бога-нежити, которому поклонялся Эдуард, - которому Капелла позволила сохраниться. Они были старше первых литаний, первых святилищ, первых жертвоприношений Земле и Иконе, и служили Кровавому императору почти с самого рассвета Империи.
И тогда какое-то время они были и моими защитниками.
Я чувствовал себя заключенным, шагающим между моими охранниками. Они подвели меня к лифту, а затем к трамваю, который двигался по закрытому туннелю. Мы вышли в подвал, который больше походил на палубу какого-нибудь имперского линкора, чем на барочное великолепие дворца над нашими головами. К этому моменту, должно быть, уже просочилась информация о нашем прибытии. Повсюду были камеры слежения, логофеты, слуги. Мое лицо было известно, пользовалось дурной славой, и наверняка кто-то из охранников или служанок в Aрксе прошлой ночью шепнул об этом кому-то другому.
Половина моей охраны покинула нас у следующего лифта, и я был вынужден втиснуться в вагон вместе с дюжиной марсиан в малиновых доспехах. Сам вагон был сделан из кровавого дерева и латуни, пол выложен бело-черной мраморной плиткой с латунной инкрустацией, совершенно не сочетающейся с черным корабельным металлом этого секретного подвала. Бесшумно двигаясь, он перенес нас в такой же коридор, как и он сам, богато выложенный плиткой, стены и потолки обшиты темными деревянными панелями, окна из алюмостекла, похожего на хрусталь, с видом на парящие башни и окутанные облаками колоннады этого города смертных богов. В наших собственных апартаментах были только узкие окна, и я постоял мгновение, пораженный красотой всего этого.