Слава мира, подумал я. Всех их.
Вечный город был жемчужиной в короне имперских достижений, перигелием самой цивилизации. За это стоило бороться.
Наследный принц Аврелиан, старший сын императора, сидел за массивным письменным столом из темного дерева с черной смолистой инкрустацией. Его волосы были белыми как снег, а тонкий обруч, украшавший его голову чуть выше ушей, казалось, тяжело давил на него. Он поднял глаза при моем приближении и, положив серебряный стилус в подставку для ручек, жестом прогнал проплывающие перед ним голографии.
"Лорд Марло для вас, мой принц", - отчеканил рыцарь-коммандер Кас, отдавая честь.
"Понятно", - сказал Аврелиан, сузив глаза. "Очень хорошо, рыцарь-коммандер".
Марсианин отдал честь, и со своими людьми удалился, причем двое последних прикрыли за собой тяжелые деревянные двери с тихим, но твердым звуком.
Принц Аврелиан не заговорил сразу, а продолжил внимательно изучать меня. Было трудно не встать по стойке смирно, но я не сдвинулся с места. У меня больше не было ни звания, ни титула, а значит, не было необходимости вести себя как солдат.
"Вам нечего сказать?" - спросил старый принц, откинувшись в кресле. Одежда на нем была из тонкого сукна, красная туника расшита золотом, и из золота была тяжелая квадратная цепь, обозначающая должность, которая обвивала его широкие плечи. Небольшая тога, свисавшая с левого плеча - не закрывая руку, - была белой, как его волосы, а на лице лежал отпечаток веков и многих забот.
"Вы были молоды, когда я видел вас в последний раз", - сказал я, вспоминая стоического, но красивого принца, рыжеволосого, как и все ему подобные.
"Как и вы, лорд Марло", - сказал он, указывая на обитое гобеленом кресло напротив него. "Я не уверен, к кому из нас Время, Вечно Быстротечное, было добрее. Я отметил больше лет, чем вы, я полагаю - здесь, на форуме - и все же эта двуликая сила довела вас гораздо сильнее, или так кажется".
Я улыбнулся и ничего не сказал.
"Зачем вы здесь?" - спросил принц.
"Это дело вашего отца, мой принц", - сказал я. "Я приехал по его делу".
"Я не знал, что у моего отца есть какие-то дела на..." Аврелиан проверил распечатку, лежащую на столе перед ним. " ...Сабрате? Где именно это находится? Я не слышал о такой".
Положив локти на подлокотники обитого гобеленом кресла, я сложил руки перед собой. "Это во Внешнем Персее, на границе. Мы проезжали мимо Тиринса".
Аврелиан подпер подбородок кулаком, облокотившись на подлокотник своего кресла с высокой спинкой и богатой обивкой из кожи. "В моих отчетах об этом месте говорится немного и мало. Некоторые интересы Горной гильдии в системе и на самой планете. Экспорт слоновой кости" - это кости местных китовых червей - но не более того. Это незначительный форпост… не имеющий практически никакого значения".
Слушая, я массировал древний шрам от криоожога, который охватывал мой большой палец. Похоже, слухи о руинах Вайарту никогда не попадали в общие сведения, иначе Аврелиан наверняка добавил бы их в свой список.
Когда я снова промолчал, ноздри Аврелиана раздулись. "Лорд Марло, - начал он, - позвольте мне быть с вами откровенным: слухи о вашей дурной славе распространились по всей Империи. Это гноится здесь, при дворе. Его Сиятельство, мой отец, может, и помиловал вас, но Львы, марсиане, Капелла - особенно Капелла - никогда не простят того, что вы совершили. До вчерашнего дня я и сам не знал о помиловании отца и намеревался поместить вас в бастилию".
"Так вот почему я нахожусь в Аркс Калестис?" спросил я. "Позолоченная тюрьма?"
"Именно так", - отрезал Аврелиан и наклонился вперед. "У вас мало друзей при дворе. Я один из них только из уважения к человеку, которым вы были. Я бы не хотел, чтобы вас задушили здесь во сне или убили при крушении какого-нибудь шаттла, но если вы хотите, чтобы я помог вам, вы должны дать мне что-нибудь. Почему вы были на Сабрате?"
На стене позади Аврелиана висел портрет императора. Это был стандартный портрет, который можно увидеть во всех государственных канцеляриях и кабинетах префектов во всех мирах под Солнцем: Его Сиятельство одет как офицер легиона, в белое, а не в черное, с красно-золотой тогой через левое плечо, правая грудь увешана медалями - только это был портрет. Оригинал. Я увидел подпись Вьянелло в правом нижнем углу. Этот человек написал портрет Вильгельма и портреты пятнадцати предыдущих императоров, начиная с Рафаэля VII и тринадцатого тысячелетия.
Почти пять тысяч лет. Беднягу держали в состоянии фуги, выводя из него только на то время, которое требовалось ему для написания следующего портрета.
Возможно, он переживет саму Империю.
"Мне приказано не говорить", - ответил я.
"Я - Канцлер Солланской империи! Лорд-директор Имперской канцелярии! В Империи нет ничего, чего бы я не знал".
Та часть меня, которая оставалась учеником Тора Гибсона, балансировала на грани того, чтобы указать, что это не может быть правдой, поскольку вопросы задавал принц, но я придержал язык.
"Вы путешествовали в компании специального агента Эдуарда Альбе. Если я не получу это от вас, я получу это от него".
Я хмыкнул, оглядывая кабинет. Высокие арочные окна, пилястры с прожилками, резные деревянные панели и книжные шкафы, запах старой кожи и пожелтевшего пергамента. Принц был совершенно прав. Он не мог заставить меня говорить, но он узнал бы историю от Эдуарда. Мне следовало оставить этого человека на борту "Гаделики". Я мог бы потянуть время.
Нет, нет, это было неизбежно - было неизбежно с того момента, как я взял курс на Форум, с тех пор как покинул Джадд.
"Что вы знаете об Исполинах?" спросил я, используя имперское слово.
Аврелиан побледнел. "Вы знаете?" Его глаза нашли камеру на потолке.
"Конечно, знаю", - сказал я, не в силах удержать сарказм в голосе.
Онемевшая рука Аврелиана нащупала пульт управления в нижней части стола. Окна мгновенно поляризовались, став черными как смоль. Дни на Форуме тянулись неделями, и бывало необходимо создать темноту там, где иначе ее бы не было.
Тьма, которую создал Аврелиан, была иного рода. Лампы и бра оставались включенными, но я был уверен, что камеры и другие записывающие устройства, присутствующие в кабинете принца-канцлера, мертвы как камни.
"Откуда вы знаете?" - спросил он.
"Сьельсины поклоняются им", - пояснил я. "Один из них был мертв в мире, где была уничтожена моя компания".
Лицо Аврелиана потемнело. "Этого не было в вашем отчете".
"У меня уже был этот разговор с вашим отцом", - пояснил я.
Пожилой седовласый принц прикусил язык и сосредоточенно прищурил глаза, изучая один из разложенных перед ним документов, на самом деле не видя его. "Твои способности. Что ты делал на Перфугиуме. На Беренике. Здесь, в Колизее".
"Не имеют к этому никакого отношения", - отмел я, хотя это было не совсем так. "АПСИДА нашла одного на Сабрате". Настала очередь принца молчать. "Ваш отец попросил меня найти и убить его прежде, чем сьельсины смогут обнаружить его".
"Почему мне ничего об этом не сказали?" спросил Аврелиан, глядя мне в глаза.
Я изучал его стареющее палатинское лицо, ища какое-нибудь предательство, какой-нибудь признак того, что он не тот, кем кажется: Аврелиан Авентийский, канцлер, министр, принц Солланской империи...
Демониаки все.
"Ваше Превосходительство, - начал я. "Вы, должно быть, знаете, что у врага есть шпионы при дворе".
Аврелиан отмахнулся от этого. "Мне должны были сообщить".
"Это неважно", - сказал я. "Вам не сообщили. Это не имеет никакого значения. Все усилия по обеспечению секретности в любом случае оказались напрасными. Экстрасоларианцы успешно внедрили шпиона в наши ряды. Сьельсины напали на Сабрату, пытаясь завладеть Исполином".
Лицо Аврелиана стало таким же белым, как и его волосы. "Им это удалось?"
"У меня есть основания полагать, что да", - сказал я и рассказал принцу, как нас предали, как наши силы оказались застигнутыми врасплох. Я рассказал ему о приходе Музугары, о нахождении Ушары в пантеоне, о битве и взрыве, превратившем бога в камень. Когда я наконец рассказал ему о трупе Гаиски и о своей уверенности в том, что Наблюдатель улетел на волне мага, канцлер опустил голову и поэтому пропустил безумную ухмылку, промелькнувшую на моем лице.
"Вам нездоровится, лорд Марло?" - спросил он, когда я обхватил свое лицо руками.
Я помассировал лицо и губы. "Да, Ваше Превосходительство", - сказал я наконец. "Вы должны понять… ничего из этого не может быть сообщено. Ничто из этого не может покинуть эту комнату". Я оглядел поляризованные окна, неподвижные камеры - поймал себя на том, что думаю о Валке. Мои следующие слова прозвучали почти с тоской, когда я снова обратил свое внимание на принца. "Теперь вы понимаете, почему мне так важно немедленно поговорить с Его Сиятельством?"
Аврелиан коснулся пальцем обруча на лбу, поправляя его, как Эдуард мог бы поправить очки. "Вы не можете", - сказал он.
Ярость Марло вспыхнула белым пламенем. "Почему? Я знаю, что императора здесь нет. Я понимаю, что он не вернулся после катастрофы при Перфугиуме, что он продолжает сражаться в провинциях. Но мне нужно поговорить с ним, Аврелиан. Где он?"
Глаза принца-канцлера вспыхнули от моей самонадеянности. "Он в пути", - сказал он наконец.
Тихий звук понимания вырвался у меня, и я склонил голову. "Конечно". Невозможно даже телеграфировать Императору, пока он находится в варпе. "Как долго?"
"Четыре года", - последовал страшный ответ.
"Четыре года!" Я встал, повернувшись спиной к принцу. "У нас может не быть четырех лет, Ваше Превосходительство. Колдун Гаиска, возможно, уже добрался до Пророка! Армия сьельсинов с Наблюдателем во главе пройдет через всю галактику, как это сделали Вайарту миллион лет назад! Мы окажемся перед лицом вымирания!" Я обернулся к мужчине, пораженный тем, каким усталым и хрупким он выглядел.
Жизнь очень длинная.