Марсиане, охранявшие посадочную площадку, напряглись, держа копья наготове. Но экстрасоларианцы, осторожно двигаясь, вели сани по пандусу, пока не остановились на открытом пространстве позади Лориана.
"На Эрагассе Великая Армия выиграла крупную битву с силами Бледных. Мы разбили девять их кораблей-миров и освободили народ самой Эрагассы".
Мне стало интересно, присутствует ли здесь Туран Ахлаэ и что мог подумать рычащий триумвир, когда Лориан употребил слово "освободили". Что касается меня, я все еще не мог поверить, что он здесь.
Как ему удалось сбежать из Белуши? За всю историю Белуши никому не удавалось сбежать.
Мне не следовало недооценивать его.
Лориан схватил край черного брезента и потянул. Ткань плавно соскользнула - двое его солдат поспешили ему на помощь. Порыв одного коллективного вдоха присоединился к ветрам Форума. Я, со своей стороны, сделал шаг вперед.
Разрушенный корпус, лежавший на санях, была размером с двухместный флайер. В жизни он был еще больше, но Экстры убрали шесть огромных ног, которые выступали из раздутого белого шасси. Торчащие турельные установки тоже были сняты, вырезаны с деликатной осторожностью ребенка, отщипывающего лапки у паука одну за другой. Огромный красноглазый полубак, бывший головой химеры, потемнел и свисал с квадратных плеч мертвым грузом.
"Это был их командир!" пояснил Лориан и ударил тростью по корпусу.
Это был вайяданский генерал Тейану. Именно Тейану вел меня долгим маршем от ворот Актеруму до святилища черепа Миуданара. Несколько мучительных миль по серому песку и белым лицам, по крови и смерти.
"Аэта!" - кричали сьельсины, забрасывая меня грязью и гниющим мясом, когда я, пошатываясь, шел за громадным генералом. "Король! Король!"
Из шести первоначальных генералов-рабов Пророка осталось только двое.
В тот черный день, когда Дораяика послал Лориана сообщить Империи о моем поражении, я крикнул ему вслед, приказывая отомстить за нас. Тогда я думал, что это будут мои последние слова, обращенные к широкой вселенной, последние слова, записанные в летопись моей жизни.
Лориан послушался меня.
"Палец!" воскликнул Лориан, размахивая тростью, как я видел это тысячу раз. "Палец Белой Руки!" Он поднял свой указательный палец палец для выразительности. "Мы взяли его, когда разбили его флот".
Аврелиан подошел к краю платформы, посмотрел вниз на Лориана и на обломки генерала Тейану. "Это действительно королевский подарок", - сказал он. "И всего лишь предвкушение того, что мы с твоим господином можем сделать вместе". Он сделал паузу, положив руки на бока. "Это новый день для человечества, начало - я надеюсь - мира между нашей Империей и Экстрасоларианцами".
"Нет никаких Экстрасоларианцев, мой принц", - сказал Лориан, оборвав слова принца так резко, что я почувствовал дискомфорт, а затем недоумение. "Я говорю только от имени Монарха, капитаны и прецептор здесь говорят сами за себя, хотя и путешествуют под моей защитой. Они тоже желают мира для своих народов".
"Милорд, этого не может быть!" - воскликнул синарх Ираклонас. "Это слишком! Демониаки на Форуме! Неужели вы забыли Землю?"
"Я ничего не забываю, Святая Мудрость", - ответил Аврелиан.
"Что вы имеете в виду, - спросил лорд Ранд из Совета, - говоря, что экстрасоларианцев не существует?"
"Только то, что мы не являемся народом", - спокойно ответил Лориан. "Мы - много народов. Как я уже сказал, я не могу говорить за всех. Мой царственный господин хочет, чтобы мы стали хорошими соседями. Поэтому он послал меня. Когда-то я был одним из вас. Я стою между Империей и Монархией. Мне приказано построить мост".
"Мы приветствуем эту возможность улучшить отношения между нашими народами и Империей", - заговорил Пританис, его ровный, лишенный эмоций голос исходил из механизмов в корпусе, в котором находился его раздутый мозг. "Орден Искателей Первой Истины не желает войны. Мы стремимся лишь к тому, чтобы упорно размышлять над Посланием и Смыслом всего сущего".
Аврелиан посмотрел на Лориана, как смотрят на переводчика.
Генерал-комендант поклонился. "Искатели - отшельники, религиозный орден. Они желают получить статус адоратора".
"А Возвышенные?" Аврелиан посмотрел на Зелаза, Эйдхина и Арчамбо.
Массивная машина - Арчамбо, подумал я, - стукнул себя в бронированную грудь, похожую на бочонок. "Торговля. Мы хотим торговать с utmien sollani", - сказал он. "У вас есть многое, что нам нужно: Еда. Топливо. У нас есть многое: Оружие. Бойцы. Мой корабль, "Две Мечты о Весне", к вашим услугам. У меня десять тысяч Возвышенных членов экипажа. Все воины".
"А у меня двенадцать", - сказал похожий на кальмара Эйдхин. "Мой корабль, "Загадка часов", будет участвовать в боевых действиях, если вы предоставите нам разрешение на торговлю, когда боевые действия закончатся".
Тот, кого звали Зелаз, молчал.
Загадка Часов, подумал я, изучая Эйдхина. Человек-машина со множеством щупалец был капитаном корабля, который доставил меня на Воргоссос много веков назад.
"У нас будут условия", - сказал Аврелиан. "Мы должны обсудить эти вопросы на Совете".
"Мы должны", - согласился Лориан. "Мой господин требует, чтобы вы отказались от всех притязаний на Норманские звезды. Империя потеряла контроль над этим регионом и не собирается его восстанавливать, а Центавр также опустошен".
Аврелиан улыбнулся. "А что же Норманский Альянс?"
Лориан сделал жест, как бы отбрасывая что-то.
"Можно ли ему доверять?" Я протолкался сквозь ряды стоящих передо мной людей, пока не оказался за плечами марсиан, выстроившихся так, чтобы отделить нас, зрителей, от латарранского посольства. "Твоему новому королю?"
Лориан Аристид оглянулся, и на его резком и бледном лице появилось узнавание. Его бесцветные глаза расширились от удивления, увидев меня, и на мгновение мне показалось, что он улыбнулся - но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Черные линии пересекали лицо и шею Лориана, словно в его венах текла не кровь, а чернила. Нашел ли он лекарство от своих недугов среди им подобных?
"Адриан..." Имя вырвалось у маленького человечка едва ли не шепотом. "Ты… здесь?"
"Вернитесь в строй, лорд Марло!" приказал Аврелиан, и марсиане повернулись, чтобы наложить на меня руки.
"Можно ли им доверять?" спросил я, уже более громко. "Этим Экстра?"
Марсиане оттеснили меня на шаг, но я удержал взгляд своего оруженосца, ища на его лице какой-нибудь знак, какое-нибудь едва уловимое предательство. Был ли он еще моим человеком? Моим другом? Или эти черные отметины были внешним признаком какого-то внутреннего извращения?
О Мать-Земля, избавь нас, подумал я, который не верил.
"Адриан", - повторил Лориан и отвернулся. В его глазах бушевали эмоции, которым я не мог дать названия. Я видел их отражение в этих водянистых сферах. Холодные огни. "Да. Ему можно. И им можно. Клянусь в этом."
* * *
Прием закончился, толпа рассеялась. Марсиане работали как часы, и принц-канцлер с семьей, и другие высокопоставленные лорды, присутствовавшие на трибуне, были аккуратно препровождены к своим шаттлам, но огромная масса зевак, мелких придворных и государственных служащих растворилась, когда они вернулись к терминалу порта и трамваям, которые должны были доставить их обратно в город. Мы были среди них - Кассандра, Нима и я - в сопровождении шести марсианских гвардейцев.
Мы добрались до аэровокзального комплекса, проходили под колоннами широкой колоннады к железной лестнице, ведущей на трамвайную платформу, когда Кассандра спросила: "Как ты думаешь, что такое Первая Истина?".
Я сказал ей, что не могу догадаться, и честно признался, что никогда раньше не слышал об Ордене Искателей.
"Комендант сказал, что они отшельники", - умозрительно произнес Нима. "Надо полагать, они размышляют о природе реальности или, возможно, о самой божественности".
"Они считают, что наша вселенная - это симуляция, созданная какой-то неизмеримо более развитой расой", - раздался низкий, гортанный голос.
Фигура в черном выступила из-за основания ближайшей колонны. Моя рука тут же потянулась к мечу.
Появившаяся женщина была одета в струящееся черное одеяние Капеллы, белый пояс охватывал ее тонкую талию, белая тюбетейка, плотно облегала бритую голову, обрезанная вокруг ушей так, чтобы напоминать линию роста волос.
"Они верят, что их пророк различил структуру в фоновом излучении Катаклизма, последовавшего за Первопричиной", - сказала она. "Искатели считают, что это доказательство фальшивости творения. Они ищут спасения от него. Вот почему их верховные жрецы избавляются от своих тел. Думаю, они избавились бы и от своих мозгов, если бы могли".
"Сьельсины верят в нечто подобное", - сказал я.
"Я знаю. Эта ересь опасна", - ответила женщина.
Я слабо улыбнулся. По правде говоря, я был с ней согласен.
В центре лба у нее был вытатуирован символ - вертикальная линия, трижды пересеченная горизонталями. Она сморщилась, когда ее брови нахмурились. "Можете ли вы объяснить, как получилось, что ваш человек, Аристид, оказался на службе у Экстрасоларианцев?" - спросила она, глядя на меня прищуренными, как у кошки, глазами.
"Возможно, вам следует спросить у него", - сказал я.
"Он был приговорен к пожизненному заключению на Белуше", - продолжила она. "Как ему удалось сбежать?"
"Повторяю, - я переместился, чтобы оказаться между Кассандрой и этой ядовитой церковницей, - спросите его".
"Лориан Аристид - ваш присягнувший оруженосец, - продолжала она, - именно он организовал заговор, чтобы освободить вас из-под стражи императора.".
На самом деле это был заговор между Лорианом, Бассандером Лином и джаддианским принцем Каимом, но Лориан взял вину на себя. Лин все еще оставался коммодором Имперского флота, рыцарем и героем королевства.
"Так и было", - сказал я, не отрицая этого. "Он сделал это".
"А теперь он появился во главе делегации из Латарры".