Я опустил руки по швам, изучая знак, вытатуированный на лбу женщины.
"Вы думаете, я поверю, что все это совпадение?" - спросила она, приподняв одну безупречно выщипанную бровь при слове "совпадение".
"Женщина, да кем ты себя возомнила?" Нима выпятил грудь и шагнул вперед. "Мой хозяин..."
"Инквизитор прекрасно знает, кто я, Нима", - сказал я, искоса взглянув на свой марсианский эскорт. Они перестали быть людьми, превратились в статуи, часть мебели терминала. Их старательно не было видно.
"Инквизитор?" Женщина рассмеялась, сцепив перед собой когтистые руки. "Инквизитор, действительно!" Она подняла взгляд вверх, как будто искала своего бога на небесах. "Зачем вы пришли сюда? Почему вы вернулись на Форум после стольких десятилетий изгнания?"
"У меня не было выбора", - сказал я. Это было достаточно верно.
Инквизитор, который не был инквизитором, придвинулся немного ближе, изучая взглядом мое лицо, мои седеющие волосы, мою покрытую шрамами щеку и руки. "И все же никто, похоже, не знает, почему вы вообще вернулись. Я наблюдала за вами в Совете. Но после того случая с гранд-адмиралом Тавроси вы молчали. Интересно, какова ваша цель здесь?"
"Что за инцидент с гранд-адмиралом?" спросила Кассандра.
"Аврелиан приложил немало усилий, чтобы изолировать вас", - продолжила женщина.
"Но, похоже, недостаточно." Весь терминал был пуст. Порт Принца Артура был зарезервирован для высокопоставленных гостей, дипломатов и корпоративных лоббистов мандари, и поэтому не был переполнен, как другие космопорты. И все же, чтобы даже эта его часть стояла пустой… это было немыслимо. У меня возникло смутное ощущение, что я погрузился в воды, глубокие и черные, как космос, и что конечность какого-то чудовищного существа задела меня в темноте, голый отросток какого-то левиафана непостижимых размеров. "Кто вы?"
Она колебалась, удерживая мой пристальный взгляд с напряженностью, которую я редко видел. "Меня зовут Самек", - наконец сказала она.
"Это не имя", - возразил я в ответ, наконец-то узнав символ у нее на лбу. Это была буква. Очень старая письменность. Не греческий. Иврит? Та часть меня, которая говорила голосом Гибсона, покачала головой, вспоминая ответ из древней памяти.
Финикийский.
Это был код, обозначение, вроде А2.
Она улыбнулась, и ее лицо из ужасного и угрожающего превратилось в почти милое. Перемена была поразительной. "Они сказали, что вы отличный грамотей".
"Отличный грамотей, Самек? Это каламбур?"
Она чуть не рассмеялась, подняв одну когтистую руку, чтобы прикрыть рот по примеру ниппонских женщин. Она была палатином, она должна была быть. Все высшее духовенство было. "Самек, да. Да! Очень хорошо. Не думала, что вы мне понравитесь, лорд Марло".
"Хотел бы я сказать, что это чувство взаимно", - заметил я, сдерживая кислоту в каждом слове.
"Вы ненавидите нас, не так ли?" Ее смех исчез так же быстро, как и появился, ее глаза - зеленые, как яд, - стали твердыми, как драгоценные камни. Мне не нужно было отвечать, и в любом случае сделать это, скорее всего, было богохульством. "И все же мы выполняем необходимую функцию".
Я слегка наклонил голову. "Вы защищаете человеческую природу".
"От тех самых чудовищ, которых ваш друг, Аристид, привел на суд".
"Экстрасоларианцы нам нужны", - сказал я. Я не сказал, что мне нужен Воргоссос.
"Возможно", - сказала она, подходя на расстояние досягаемости моих рук. "Что бы вы с коммандером Аристидом ни планировали… Я раскрою это. Можете на это рассчитывать".
Она хотела, чтобы я отошел, хотела запугать меня, заставить смутиться, отступив хотя бы на полшага. Хотя она излучала угрозу, как плутоний, она была меньше меня, и женщина, такая молодая. Это был мужской гамбит, подобный тому, что негодяй может сделать с напившимся молодым оруженосцем.
Я был слишком стар для таких игр.
"Когда узнаете, - сказал я, - пожалуйста, скажите мне, что это такое. Честное слово, я не знаю".
"Человек может похоронить правду, лорд Марло, - сказала Самек, - но он не может ее уничтожить".
"Вы пытаетесь заставить меня признать то, чего я не знаю", - сказал я. "До сегодняшнего дня я считал Лориана Аристида погибшим на Белуше". Я улыбнулся кривой улыбкой Марло. "Я знаю, кто вы, Самек. Вы ведь из Хора, не так ли? Кантор?"
Ее молчание было всем ответом, который я хотел получить. Был ли это страх в уголках ее глаз? Или только начало еще одной улыбки? Хор был исследовательским органом Капеллы, колледжем, члены которого изучали те самые технологии, которые запрещали их законы, создателями эпидемий и ядов, которые инквизиция держала над головами непокорных лордов и губернаторов. Мужчины и женщины Хора не приносили жертвы в святилищах и не пели с минаретов на закате. Они были бюрократами, скорее магами, чем священниками, теневыми фигурами, плавающими под поверхностью имперского сознания.
Я никогда не встречал таких, не думал, что встречу.
А теперь встретил.
"Я всегда думал, что вы никогда не показываетесь, сидите в своих башнях из слоновой кости?" спросил я, взглянув в иллюминатор справа от меня туда, где космическое яйцо экстрасоларианцев стояло на якоре на посадочной площадке. "Лориан застал вас врасплох, не так ли?" Она все еще не отступала, и я шагнул вперед - чуть больше чем на дюйм, пока ее грудь и моя почти не соприкоснулись. "Знаете, что я думаю, Самек? Я думаю, что вы теряете хватку. Думаю, вы запаниковали, когда Лориан Аристид вышел из корабля, и думаю, именно поэтому вы здесь".
Улыбка Самек вернулась, и, к ее чести, она не отступила. "Вы думаете, что вы выше осуждения, лорд Марло", - сказала она. "Вы считаете помилование императора щитом. Но среди нас есть те, кто защитил бы его даже от самого себя. Он всегда был слеп, когда дело касалось вас, но наши глаза незамутнены". Тогда она все-таки отстранилась, отступив на шаг. "Мы наблюдаем за вами, милорд".
Левиафан повернулся вместе с ней, уплывая в слепую темноту. Я смотрел ей вслед, черные одежды колыхались в серых тенях, отбрасываемых этими белыми колоннами - лесом из бледного камня. Рыбаки всех миров клянутся, что на глубине водятся чудовища, которые лопаются и сжимаются без титанического давления, сопровождающего большую глубину, погибая, если подплывают слишком близко к свету.
Левиафан всплывает на поверхность только тогда, когда умирает.
И я умру вместе с ним.
ГЛАВА 35
ВАРВАРЫ
Изображения обломков Эрагассы были выведены на экране для всеобщего обозрения. Девять сьельсинских кораблей-миров висели в пустоте, их поверхности трескались и горели, один был разбит на куски, где огромные океаны его резервуара антиматерии прорвались и образовали кратер размером с половину континента.
Сама планета была обречена, сотрясаемая пароксизмами, когда эти новые луны падали по орбитам все ниже и ниже. Пройдет совсем немного времени - считанные годы, - прежде чем самый низкий корабль флота Тейану столкнется с бледным, белым миром. Апокалипсис был неизбежен, это был только вопрос времени, но силы Латарры начали процесс эвакуации.
Люди будут спасены.
Эрагасса была имперской территорией менее пяти столетий назад. Она принадлежала герцогам дома Хайд. После падения Маринуса, незадолго до битвы при Беренике, Эрагасса стала одним из многих сотен миров, отрезанных от имперского контроля. Одинокие в темноте, Хайды были брошены на произвол судьбы, вступив в союз сначала с ухранцами, затем с чередой норманских фригольдов и пограничных лордов. Они обращались к Магнарху на Нессе и самому императору с просьбой о подкреплении, но помощь так и не пришла.
Затем в Эрагассу пришла чума, и герцог Александр III умер без наследника, поскольку, не имея возможности добраться до Империи, он и его жена не смогли зачать законного наследника. У остатков имперского правительства не было иного выбора, кроме как обратиться к Монарху Латарры, этому защитнику пограничных миров, этому льву Нормы, и он прибрал Эрагассу к рукам - на то малое время, которое ей оставалось.
"Почему Эрагасса?" - спросил Ранд Махидол, глядя на Лориана сверху вниз через стол совета.
Интус раздраженно хлопнул тростью по ноге. "Потому что на Эрагассе жило двадцать пять миллионов человек, даже после чумы. Это была одна из самых густонаселенных планет в секторе. Генерал-вайядан был послан, чтобы перебить стадо".
"Перебить стадо?" Ираклонас нахмурился. "Не будьте гротескным!"
Лориан рявкнул. "Вы даже не представляете, насколько тяжела ситуация в Пространстве! Без ваших легионов, поддерживающих порядок, корабли не смогли плавать. Торговля рухнула. Население этих планет оказалось в ловушке, без защиты, без выхода. Для сьельсинов они были не более чем зерно, ожидающее сбора урожая".
"Как ваши силы успели прибыть вовремя?" Голос, который говорил, лился с небес, и многие солланы в собрании склонили головы в знак уважения. Образ императора вновь появился, прогнав вызванные Лорианом образы разрушенного мира. Цезарь вцепился одной рукой в подлокотник своего трона, остальная часть его тела была задрапирована одеяниями, словно сугробами снега. "Насколько я помню, Эрагасса находится довольно далеко от Латарры, примерно в двух тысячах световых лет".
Я взглянул на распечатку, лежащую на столе передо мной, - отчет, который Лориан составил и распространил перед этой встречей.
Две тысячи триста семнадцать световых лет, - гласил отчет.
"Мы были заранее предупреждены, - ответил Лориан, выпрямляясь в центре зала совета.
Это откровение вызвало дрожь в зале: лорды перешептывались с военными, военные - с министрами. Лориан не обращал на них внимания, продолжая постукивать тростью по ноге. Он никогда не был спокоен, никогда не был неподвижен, даже если его движения ограничивались ленивым вращением пальца. Его энергия - так мне всегда казалось - всегда должна была куда-то уходить.
"Как?" Слово императора упало как камень.
"Как вы знаете, сьельсины долгое время избегали радиопередач, оставляя их только для передачи нам своих требований", - начал он. "В первые дни войны мы не знали, как они общаются друг с другом. Это было до того, как мы обнаружили их мазерные импульсные маяки". Он поднял руки и развел их перед собой. "Передачи узким лучом, короткие импульсы. Точка-в-точку. Их почти невозможно обнаружить, если только вы не окажетесь на пути их передачи".