"Не раньше послезавтра", - поведал я. "У меня были чертовские трудности в получении аудиенции. Уже дважды канцелярия Аврелиана назначала встречу, но ее приходилось переносить".
По лицу Эдуарда пробежала тень. "Проблемы с этим… их супертелеграфом?"
"Возможно". Я лениво потянулся к бокалу с темным вином, стоявшему на столике рядом со мной. "Ты был в Совете? Я тебя не видел".
Молодой мужчина покачал головой.
"Император так сильно постарел", - заметил я. "Он красит волосы, я думаю. Это выглядит… это выглядит неправильно. Столетия, прошедшие с тех пор, как я видел его в последний раз, не были добрыми". Поймав свое отражение в шоколадно-темном Кандаренском в моем бокале, я добавил: "Для любого из нас".
"Как вы думаете, сколько ему лет?" Спросил Эдуард. "В реальных годах?"
"Он был коронован в ..." Я должен был вспомнить. "Пятнадцать восемь двадцать шесть?" Каждого ребенка в Империи заставляли запоминать год, будь то палатин или крестьянин. "Это было шестнадцать столетий назад. Я бы поспорил, что ему, возможно, вполовину меньше".
"Значит, ему осталось недолго".
"Будь осторожен", - напомнил я. Не следует говорить о приближающейся смерти императора, как бы невинно это ни звучало. "Но нет".
Эдуард отказал себе в бокале моего вина, но я все равно выпил. Кандаренское был насыщенным и едва уловимо сладким. Оно задерживалось на стенках, как кровь, имея послевкусие неумолимого времени. "Мне самому шестьсот двадцать два, хотя я родился более тысячи лет назад…" Я печально посмотрел на фреску с изображением Марса и его сестры - планеты - нашей матери. "Иногда мне кажется, что галактики, которую я намеревался спасти, больше не существует".
"Я понимаю, о чем вы, лорд Марло", - сказал Альбе. "Что это за старая поговорка о том, что нужно сажать деревья, хотя ты не доживешь до того, чтобы насладиться плодами"?
Мне сразу вспомнился отрывок, который я процитировал Семнадцатому председателю Великого Конклава Лотрии во время того черного путешествия на Падмурак. "Я говорю, что таков жестокий закон искусства, что все вещи должны умереть, и что мы сами должны умереть… исчерпав все страдания, чтобы росла трава не забвения, а вечной жизни, удобренная трудами".
Эдуард подмигнул мне: "Это не так, но вы понимаете, что я имею в виду".
"Понимаю".
"То, что мы делаем… мы спасаем галактику - Империю, я бы сказал - не для себя. Такие люди, как мы, никогда не будут знать покоя, Ваша светлость".
"Такие, как мы?" спросил я, пристально глядя на молодого человека. "Похожи ли мы, Эдуард?"
"Да, Ваша светлость", - ответил он. "Мы оба заглянули в бездну, не так ли? Мы оба знаем, что там".
Мы так и сделали.
"На нас лежит ответственность за то, чтобы остальная галактика не узнала, не так ли?" Говоря это, он встал и взял свой черный военный берет с подлокотника дивана. Он натянул его на голову, сдвинув к правому уху.
Я последовал его примеру, отставив свой бокал, чтобы подняться на ноги.
"Это то, что я говорю себе", - улыбнулся я.
"Они неправы, что отсылают тебя", - добавил я. "Наша работа не закончена".
"Это не мне решать", - ответил А2. Он сунул левую руку в карман, казалось, колеблясь. Затем протянул мне правую, по-крестьянски, ладонью вверх. "Я надеюсь, мы еще встретимся".
Я пожал протянутую руку, сказав: "Я тоже".
Я почувствовал, как листок бумаги зашуршал под моей ладонью и мое сердце оцепенело от страха. Мой взгляд метнулся к лицу Эдуарда. Тот улыбнулся, кивнул, убрал руку. Отступив назад, он прижал эту руку к груди в жестком приветствии. "Для меня было честью познакомиться с вами, лорд. Не думаю, что в Империи найдется много людей, которые могут утверждать, что знают всех детей старого лорда Алистера".
"Даже я не могу этого утверждать", - сказал я, никогда не встречавшийся со своей сестрой Сабиной.
"Доми?" Из двери для слуг появился Нима. "У двери посетитель, люди коммандера Каса только что посигналили мне, чтобы предупредить. Мне попросить его подождать?"
Эдуард поправил тунику, положил руку на серебряную пряжку ремня. "Я уже ухожу, сирра", - пояснил он.
"Марсиане сказали, кто это?"
Нима фыркнул. "Два слова за раз - это лучшее, на что способны эти грубияны".
Записка Альбе все еще была у меня в кулаке. Я сунул руки в карманы, мысленно уже прикидывая, как мне исхитриться прочесть эту чертову штуку. Придется спрятать ее на виду, открыть среди бумаг, найти способ избавиться от нее так, чтобы мои наблюдатели и не подумали искать. Спрятать ее в комок туалетной ткани или в кармане одежды до следующего выхода из апартаментов, перебросить через борт платформы, чтобы она упала за тысячи миль вниз, к металлическим морям Форума.
Я чувствовал себя так, словно сжимал в руках кусочек чистого урана, ощущал, как его излучение прожигает подкладку моего кармана.
"Тогда я сам провожу агента Альбе", - сказал я, не уверенный, кем мог быть мой таинственный посетитель. У меня так долго не было гостей, что принять двух посетителей за один день было чудом, или было бы чудом, если бы записка Альбе не стала сердцем нейтронной звезды, отягощающей мой карман.
Я вывел мужчину в прихожую, мимо ватерклозета и гардероба для верхней одежды к холодной металлической двери. Я контролировал эту дверь, хотя снаружи всегда стояли марсиане. Имитация свободы.
"Твоя семья, должно быть, гордится тобой", - сказал я.
Он потрогал свой берет. "Они думают, что я курьер в дипломатическом корпусе. Но они гордятся тем, кем, по их мнению, является их сын".
"Так и должно быть", - кивнул я и, подумав о вопросе, оставшемся без ответа, добавил: "Ты хороший человек, Альбе".
"Никто из нас не хорош, лорд, - ответил Эдуард, - но мы должны творить добро вопреки себе".
"Мудрость расставания?" спросил я, изобразив свою самую кривую улыбку.
"Что-то вроде этого", - улыбнулся молодой человек.
"Это не конец", - сказал я ему. "Мы еще встретимся".
"Я надеюсь на это", - сказал он, но его улыбка говорила о том, что он думал иначе.
Я открыл дверь, и повернулся, чтобы поприветствовать своего гостя.
Я знал, что этот день настанет, надеялся на это с тех пор, как он появился из своего огромного яйца в порту Принца Артура.
Лориан Аристид стоял в холле, прерванный на полуслове с марсианином слева от двери. На нем был черный с золотом мундир монарха, а трость с соколиным набалдашником он держал на сгибе руки. Увидев меня, он снял фуражку и сунул ее под ту же руку.
Я сразу же обнаружил, что не знаю, что сказать.
"Лориан..."
Под восковой кожей интуса действительно проступали черные линии, словно минеральные прожилки, отложенные водой на белом мраморе. Они паутиной тянулись по его лицу, едва заметные, но хорошо различимые. Его длинные волосы свисали на правое плечо, закрепленные тремя золотыми кольцами.
"Вы коммандер Аристид!" Сказал Эдуард, отвешивая самый учтивый поклон. "Тактический офицер "Тамерлана".
Брови Лориана изогнулись. "Теперь я генерал-комендант", - уточнил он. "Я больше не служу Империи".
"Да, конечно", - кивнул Альбе. "Я тоже об этом слышал".
"Как дела?" спросил я, практически шепотом.
Это казалось нереальным. Когда мы с Лорианом прощались на борту "Бури", мы оба знали, что это было в последний раз. И все же это было не так.
"Я… хорошо", - сказал маленький человечек и улыбнулся в своей волчьей манере. "Так хорошо, как никогда не был".
Опомнившись, я представил: "Это специальный агент Эдуард Альбе, Имперское управление. Отдел АПСИДА".
"АПСИДА?" Взгляд Лориана скользнул с моего лица на Эдуарда и обратно. "Что ты здесь делаешь, Марло?"
"Я должен оставить вас двоих наедине", - заспешил Эдуард. "Милорд Марло".
Я улыбнулся и сказал: "До нашей следующей встречи". Я дотронулся до внешней стороны своего кармана, нажал, чтобы убедиться, что записка этого человека все еще там.
Она была там.
"Надеюсь, она будет", - сказал он и четко отдал честь.
"Будет", - пообещал я.
Затем он ушел, кивнув мне на прощание. Лориан повернулся, чтобы посмотреть ему вслед, барабаня тонкими пальцами по набалдашнику своей трости. "Непростой парень, не так ли?" Он ухмыльнулся мне. "Формальный".
"Не то, что ты", - сказал я, подражая ухмылке маленького человечка.
"Вовсе нет!" сказал Лориан и, оглядев марсиан, стоявших, как статуи, по обе стороны от моей двери, добавил: "Могу я войти?"
"Конечно", - я отступил в сторону, позволяя парню пройти мимо меня. Он постучал тростью по полу, переступая порог, и я захлопнул дверь за нами обоими, бросив короткий взгляд на марсианина справа, когда проем закрывался.
"Что, во имя восьми кругов ада, ты здесь делаешь?" зарычал он, перехватывая трость так, чтобы держать ее как меч. Настолько быстрой была перемена в его поведении, что я отшатнулся. "Ты должен был быть на Джадде!"
"Я был на Джадде!" парировал я, зарычав в тон рычанию мужчины.
"А я был на Белуше!" - возразил он. "Я отправился на Белушу ради тебя".
Мой взгляд упал на пятно на полу рядом с сапогами Лориана и устремился к потолку, к черному отверстию глазка камеры в потолке. За нами наблюдали, и записи нашего разговора со временем попали бы к недружелюбным глазам и ушам. Но теперь Лориан был представителем иностранной державы, генерал-комендантом Великой армии Монарха. Как и Валке на Эмеше, ему полагался своеобразный дипломатический иммунитет… а я? Что они могут сделать со мной такого, чего уже не сделали? Действительно, они, должно быть, впустили Лориана именно для того, чтобы посмотреть, что произойдет, поискать закодированные знаки и тайны.
Я улыбнулся. Они будут разочарованы.
"Ты думаешь, это смешно?" Лориан шагнул ко мне, в его позе была угроза и напряжение, которых я никогда не замечал в нем. Он казался - во всяком случае, - более энергичным, чем когда-либо, словно готовился нанести мне удар.
"Рад тебя видеть", - просто сказал я.
Это остановило ярость маленького человечка, заставило отступить на шаг. Кончик его трости стукнул о пол между его ног, а обе руки он сложил на ней. Он сжал губы - фуражка все еще была зажата под мышкой. "И я тоже".