- Умник, иди сюда! – тоненьким голосом позвала Тика. – Мне страшно.
- Он убежал, - сообщил зеленый ташас, торопливо прыгая вниз по ступенькам. – На улицу.
Сзади прыгала остальная компания, стараясь не задерживаться. Толстяк опять оказался последним. Другие, более проворные, оказались слишком нетерпеливы, чтобы ждать, пока он пропрыгает первым.
Разлившееся масло быстро выгорело, и теперь огонек сиял только в разбитой лампе. Карл Рыбовод осторожно перевернул ее обратно в вертикальное положение, поставил на крышку сундука, огляделся и тяжело вздохнул. Ташасы прямо с лестницы попрыгали к Тике. Девочка подхватила на руки Умника, остальные расположились у ее ног. Толстяк держал в лапках какой-то узловатый сучок.
- Ну и что это было? – строго спросил Карл Рыбовод.
- Опять он, - пожаловался Хитрец.
- Кто он? Выражайтесь яснее, - сразу отчитала их Лиз.
Она переминалась босыми ступнями на холодном полу, и это никак не улучшало ее настроения. Ночи все-таки стояли не жаркие.
- Ну, то существо, про которое мы говорили, - пояснил Умник. – Которое мышку убить хотело. А тут оно к Тике на кровать забралось.
Тика испуганно пискнула, и зеленый ташас пискнул вместе с ней. Девочка слишком сильно прижала его к себе.
- Извини, Умник, - сказала она, ослабляя хватку.
Тот не стал дуться, но перебрался на плечо девочки. Карл Рыбовод озадаченно почесывал в затылке.
- Что-то не припомню? – сказал он. – Наверное, вылетело из головы. Ну-ка, рассказывай по порядку.
Умник, держась для равновесия за ушко Тики, выпрямился и подробно описал как само существо, так и то, как оно обращалось с бедными мышками. Страдания грызунов Карла озаботили мало, а вот едва зеленый ташас упомянул черепа и добавил, что существо наверняка магическое, как рыбовод сразу нахмурился. Точнее, хмурился он и раньше, но тут кустистые брови и усы сформировали абсолютно хмурую комбинацию.
- Черепа, стало быть? Лиз, а где там твое яйцо?
- На месте, - сразу вскинулась девушка. – И совершенно целое.
- Где? – повторил Карл.
Лиз шагнула было в комнату, но рыбовод ее остановил и протопал сам. Девушка осталась стоять на пороге. Тика увязалась следом, прячась за широкой спиной отца и стараясь ступать как можно тише. Яйцо, как и раньше, лежало на подоконнике. Целое, без единой трещины, с ухмыляющимся черепом на боку.
- Такой череп? – спросил Карл Рыбовод.
Умнику с плеча Тики было ничего не видно. Хитрец обежал сбоку, глянул издали и подтвердил – точно такой. Лиз решительно вздохнула, и бросилась на защиту своего артефакта.
- Но мой-то целый, никто из него не вылупился. Посмотрите! Целехонек.
Карл Рыбовод еще раз глянул, но волосяная комбинация крайней степени нахмуренности с его лица не пропала.
- А этот тогда откуда взялся?
- Наверное, из какого-нибудь другого яйца, - поспешила заверить его Лиз. – А в дом пролез, когда дверь была открыта.
- Он через наш вход пролез, - брякнул, не подумав, Хитрец.
Карл Рыбовод перевел на него тяжелый взгляд.
- Вот они его впустили, а ты на меня бочку катишь, - возмутилась Лиз.
- Никого мы не впускали! – пропищал в ответ Хитрец. – Он сам залез. А мы его прогоняли.
- Да уж, мы заметили, - фыркнула Лиз. – Чуть дом не спалили.
- Это все он! – возмущенно запищали ташасы.
- Ага, как же! – громко, чтобы все слышали, проворчала Лиз себе под нос.
- Хватит, - сказал Карл Рыбовод. – Стало быть, так. Раз тут такое дело, то ваш лаз я пока что заколочу. Ну а этот артефакт, значит, приберу подальше.
- Но, пап! – вскинулась Лиз.
- И никаких "пап", - бросил Карл. – Утром вызову магов, пусть разбираются с твоим артефактом. Я как представлю, какая тварь могла такие яйца отложить…
Он не договорил. Покачал головой, взял яйцо и протопал в свою комнату. Лиз не отставала от него ни на шаг. Тика забралась на свою кровать. Ташасы запрыгнули следом, и развалились на одеяле. В их окружении девочке было не так страшно, она даже перестала дрожать.
- Вы ведь прогоните того, кто у Лиз из яйца вылупится? – прошептала Тика.
- Конечно, - беззаботно отозвалась Балаболка.
Тика улыбнулась. Лиз тем временем, напротив, сильно хмурилась. Карл Рыбовод вытащил из-под кровати небольшой, обитый железом походный сундучок. Вытряхнув прямо на пол все его содержимое, положил внутрь яйцо, закрыл крышку и запер на ключ. Ключ этот всегда висел у него на шее, на тоненькой позолоченной цепочке. Карл Рыбовод поставил сундучок на подоконник.
- Все, иди спать, утром разбираться будем.
- Но, папа, я же…
- Утром, - повторил Карл Рыбовод. – Иди, там Тика одна.
- Она не одна, она с этими ташасами, а…
- А они только в магии сильны, - перебил ее Карл Рыбовод. – В нормальной жизни от них никакого проку нет, и не будет, пока не научатся. Вид такой… Иди, иди, дочка. Я же не навсегда его забираю. Утром маги посмотрят, тогда и решим, как быть.
Лиз вздохнула, и с убитым видом удалилась в комнату. Тика забилась под одеяло, и не шевелилась. То ли спала, то ли боялась. На краю кровати сидел с сучком, как с дубиной, Толстяк. Рядом примостилась Балаболка и что-то говорила красному ташасу, но он, похоже, не слушал. Трое других уже бессовестно дрыхли, свернувшись у стеночки. Лиз фыркнула, перелезла через спинку кровати, залезая под свой балдахин и уже изнутри вывесила на спинку полотенце. В коридоре послышались тяжелые шаги, потом заскрипела лестница, ведущая на чердак. Удары молотка разбудили ташасов, и даже Тика высунула носик из-под одеяла. Потом удары стихли и лестница снова заскрипела. В дверном проеме появился Карл Рыбовод. Его цепкий взгляд окинул комнату, и остановился на ташасах.
- Выход я, значит, заколотил, - сказал Карл Рыбовод. – Так что спите спокойно. Ну и за девочками приглядывайте. Утром магов вызову, и будем разбираться, что это у нас тут такое завелось.
Глава 10
Ранним утром маги пожаловали сами. И не какие-нибудь – высшие. Пятеро высших магов во главе с самим Мерлинусом Великолепным. С ними еще десятка два волшебников рангом пониже, но тоже со значимым статусом.
Едва солнце отразилось в садках посреди двора, как прямо над ними раскрылся большущий, блистающий лазурью портал. Яркие синие лучи быстро и беспечно раскидали магов по сухим участкам двора. Диск портала поднялся повыше, провернулся вокруг своей оси и схлопнулся – только его и видели. Волшебники огляделись, быстро перестроились согласно статуса и Мерлинус Великолепный вежливо, но очень громко постучал посохом по двери. Остальные отразили на лицах выражение глубокого раздумья. Хотя, если подумать, то как раз раздумывать пока что было не о чем. Разве что о том: откроет им Карл Рыбовод или нет? Вот только попробуй он не открыть, когда перед дверью пятеро высших магов в нетерпении посохами по земле постукивают.
Открыл, конечно. Еще и вежливо раскланялся. Мерлинус Великолепный снял шляпу и отвесил ответный поклон. Один за всю компанию. Остальные ограничились более-менее приветливыми кивками, присоединяясь к поклону главы Ученого совета.
- А я, значит, как раз хотел к вам обратиться… - начал было Карл Рыбовод. – Не к вам лично, конечно…
- А почему бы и не ко мне? – с улыбкой спросил Мерлинус Великолепный.
- Ну, проблемка, знаете ли, не такая уж и значительная…
- Да как сказать, - снова улыбнулся Мерлинус Великолепный. – Не каждый день, чай, всплывают действующие артефакты некромантов. Такой слух не грех и лично проверить.
Стоявший рядом с ним старый лысый демон в красно-черной мантии откашлялся и сухо бросил:
- Кстати, где он?
- В моем сундучке. Сейчас принесу.
Карл Рыбовод повернулся, и торопливо скрылся в доме. Едва дверной проем освободился, высшие маги, не утруждая себя получением приглашения, прошествовали следом. Сопровождающие остались снаружи. Дом рыбовода не был укрыт защитным коконом, и обладающим развитым астральным зрением не составляло труда заглянуть сквозь стены.
Таинственный артефакт был осмотрен и тщательно изучен еще до того, как Карл Рыбовод вынул его из сундучка. Как и следовало ожидать – пустышка. Во времена некромантов волшебникам были доступны лишь два астральных слоя, но высшие маги тщательно просканировали аж до седьмого включительно. Артефакт был пуст.
- Ваше мнение, коллеги? – осведомился Мерлинус Великолепный.
Карл Рыбовод удивленно оглянулся на него, торопливо вынул артефакт из сундучка и выложил яйцо на стол. Обернулся, и похолодел. Пятеро высших магов приближались медленно, с застывшими лицами и остекленевшими глазами. Именно так, наверное, и шагали зомби две тысячи лет назад, подчиняясь воле некромантов. Равнодушно, не глядя, куда ступают, и вместе с тем целеустремленно.
Конечно, магу, претендующему на статус высшего, не составляет особого труда управлять своим физическим телом с седьмого тонкого слоя, но уж никак не параллельно со столь бурной дискуссией, что развернулась в ответ на случайно докатившийся до реального мира вопрос Мерлинуса Великолепного. Артефакт был пуст, как и следовало ожидать, но внутри яйца блекло мерцали сполохи остаточной магии. Стихию определили сразу – природа, самая универсальная магия на Галлане, совместимая с любой другой стихией. Даже со стихией смерти, возродись она вновь. Могла ли она возродиться – вот вопрос, который так взволновал магов.
- Это абсолютно невозможно, - сказал эльф в зеленой мантии.
В астрале эльф был еще более худым, чем его физическое тело. Если бы его астральный образ мог выдохнуть, он бы точно смог спрятаться за своим посохом. Висевший напротив демон полыхнул черным пламенем и растекся огненной рекой. Пылающие волны принесли его ответ:
- Смерть – часть природы, а магия природы существует. Достаточно выделить нужную составляющую. Я не утверждаю, что это легко, но маг, претендующий на статус высшего, способен решить такую задачу.
- Тогда почему она никем не решена? – спросил эльф.