- Слушай, Умник, я тут… - начал Хитрец.
- Эй! – вдруг крикнула Лохмушка. – Эти типы возвращаются.
Ташасы насторожили ушки. Дагон испуганно повернул голову. Он ничего не увидел. Ташасы уловили резкое шуршание, но медиумов выдало не оно, а яркая, пылающая гневом аура тощего.
- Опять удираем? – проворчала Лохмушка.
- А что еще делать? – развел лапками Хитрец.
Он толкнул волшебный шар, и тот легко покатился по траве. Ташасы помчались за ним, толчками и пинками придавая магическому артефакту должное направление. Он первым вкатился под кусты. За ним пробежали ташасы.
- Эй, погодите меня! - тихо воскликнул Дагон и на четвереньках припустил за ними.
Острые шипы царапали кожу и цеплялись за одежду. Хрустнула пара сломанных веток. Ценой расцарапанной щеки Дагон понял, что лучше держаться пониже. Наверху ветви кустарника переплетались, образуя паутину из ветвей, листьев и шипов. Сочные ягоды соблазнительно манили в самую мешанину. Внизу шипов было меньше. На стволах их вообще не было, но часть веток, не сумев пробиться к солнцу, вытянулась вниз. Дагон быстро навострился отпихивать их плечами, при этом бодро загребая всеми четырьмя конечностями.
Громкая брань возвестила, что бегство пленника обнаружено.
- Шар стянул! – крикнул один из типов, и в сердцах добавил: - Прибью заразу.
- Там! – отозвался другой голос.
Послышался треск кустарника. Типы не стали утруждать себя выяснением уровней колючести. Они ломились напрямик, по мельчайшим приметам безошибочно угадывая верное направление. Кусты протестующе хрустели. Типы громко ругались, что не мешало им двигаться даже чуть быстрее, чем удирающие ташасы и уж тем более едва поспевающий за ними на карачках Дагон.
- Догоняют, - проворчала Лохмушка.
- Умник, есть идеи? – спросил Хитрец, замедляя бег, чтобы поравняться с менее шустрым зеленым ташасом.
Почесать в затылке, одновременно пробегая через кустарник и раздвигая лапками траву, было не так-то просто, но Умник справился.
- Здесь кругом эльфийская магия, - сказал он. – Вот будь они демонами, она бы среагировала на хаоситов.
- А на людей она вообще не реагирует?
- Если только те разозлятся, как демоны, - ответил Умник. – Люди с эльфами с одной ветви, тут само по себе ничего не сработает.
- А сейчас они еще не такие злые, да? – проворчала Лохмушка.
Доносившаяся сзади брань была вполне достойна пьяного беса, никак не меньше.
- Природа-то не реагирует, - пискнул на ходу Умник.
- Значит, надо ей помочь, - подкинул идею Хитрец.
Умник в низком прыжке успел пискнуть:
- Как?
- Устройте им какую-нибудь пакость, - прохрипел Дагон. – Они из-за любой мелочи готовы кулаками махать, а уж если по делу…
Он закашлялся, и замотал головой, прикрывая рот ладонью. Юноша уже основательно выдохся. Он тяжело дышал, то и дело вытирал пот с лица и лишь страх перед предстоящей расправой, которую так красочно расписывали разозлившиеся типы, гнал его вперед.
- Может, камнем кинуть? – предложил Толстяк. – Хотя наш камушек жалко.
- Действуй, - сказал Хитрец.
- Да я запросто, - отозвался Толстяк. – Просто камушек жалко. Он с самого начала с нами. Ладно. Где эти типы?
Из-за кустов ничего не было видно. Ауры мелькали позади, то проступая в астрале, то тая в океане цветов. Впереди показалось поваленное дерево. Вывороченный корень торчал повыше ствола. Последний уже частично ушел в землю и основательно зарос мхом, а корень торчал. Этакий многоног, не желающий смириться с падением.
- Вон, сверху лучше будет, - сказал Хитрец.
- Угу.
Толстяк подпрыгнул, ухватился свободной лапкой за извивавшийся корешок и вскарабкался по нему наверх. Корень торчал высоко, выступая из кустов, как одинокий риф посреди моря. Главарь типов бросил на ташаса один взгляд, и снова сконцентрировался на поиске сбежавшего юноши. Толстяк подкинул камень в лапке, вздохнул, погладил его гладкий бок и тихо сказал:
- Так надо, камушек. Не подведи.
Широко размахнувшись, красный ташас метнул камень в главаря. Тот рефлекторно среагировал и отклонил голову в сторону. Камень пролетел у него над ухом и врезал точно под глаз тощему. Тот, увлекшись поисками, заметил его слишком поздно.
- Ай!
Камень оставил косую ссадину на щеке под глазом. Выступила кровь. Тощий взревел от ярости. То, что надо. Хаоситом он не был, но аура отливала ярко-рыжим пламенем. Огненный медиум без присущего порождениям хаоса сильного внутреннего контроля, он полыхнул моментально, как сухая трава. В руках появился боевой жезл. Короткий и тупорылый, совсем не привлекательный с виду, но под завязку накачанный огненной магией. Причем жезл явно не рунный. Стоило ауре полыхнуть гневом, и жезл тотчас перешел в активное состояние.
Глазки Толстяка округлились. Пискнув, он поспешно сиганул вниз с корня. По астралу прокатилась огненная волна, достигла корня и проявилась яркой вспышкой. Высохшее дерево занялось раньше, чем она погасла. Рыжий огонек заплясал на кривом корне. Маленький, но голодный.
- Не стреляй! – запоздало рявкнул главарь.
Эльфийская магия почувствовала присутствие разрушителей. Астрального стража здесь не было, и система защитных заклинаний среагировала так, как было заложено в ее природу. По кустарнику прокатилась широкая зеленая волна, перестраивая направленность кустов. Раньше они тянулись к солнцу, теперь потянулись к врагам. Длинная ветка накрыла огонек и задавила его ворохом зеленых листьев. Тощий рванулся было вперед, но колючие ветки обвились вокруг него. Они оплетали ноги, закручивались по телу, наматывались на руки. Пару кустов тощий вырвал с корнем, но даже не смог отбросить прочь. Колючие плети плотно обхватили руку и впились в нее острыми шипами. Тощий яростно выругался. Не помогло. Главарь спокойно сложил руки на груди и застыл на месте. Кусты развернулись кольцом вокруг него, но обвить не пытались.
- Эй, парень! – крикнул главарь. – Мы тебя все равно выследим и поймаем.
- И тогда ты очень пожалеешь об этом! – добавил тощий, силясь вырвать жезл у вцепившегося в него кустарника.
- Стой спокойно, - сказал ему главарь. – Тогда и они быстрее успокоятся.
- Знаешь, что я думаю… - запальчиво начал тощий.
- Нет, и не хочу знать, - отозвался главарь. – Раньше думать надо было, когда в эльфийском лесу боевым жезлом размахивал. Теперь молись, чтобы мимо добрый эльф прошел, а то до полудня тут простоим, как пеньки трухлявые.
Тощий что-то прорычал в ответ и застыл, изображая пенек огненного дерева. Давно усохшего, но еще пламенеющего в астрале. Ташасы задерживаться не стали. Они бежали, пока брань тощего не стихла вдали. Потом, по совету Дагона, сделали поворот и пробежали еще немного. Там, укрытый высокой травой, весело журчал ручей.
Первым его обнаружил Хитрец, нырнув в него с головой. Следом почти сразу влетели волшебный шар и кативший его Толстяк. Остальные, предупрежденные писком и всплесками, успели остановиться.
- Ну что там еще? – недовольно пропищала Лохмушка.
- Да просто ручеек, - отозвался Дагон. – Очень кстати.
- Уверен? – ворчливо осведомилась Лохмушка.
Балаболка сходу взобралась юноше на плечо, глянула сверху на отчаянно барахтавшихся ташасов и пронзительно заверещала прямо в ухо:
- Достань их скорее!
Поморщившись, Дагон мотнул головой, протянул руки и вытащил сразу обоих.
- Ох ты йешки-барабошки! – пропищал Хитрец, отфыркиваясь. – Мог бы и предупредить, что здесь вода. Тебе же сверху виднее.
- Извини, не успел.
Юноша аккуратно усадил спасенных ташасов на травку. Те фыркнули и дружно встряхнулись, забрызгав тех, кому купания не досталось. Лохмушка отскочила назад и возмущенно заверещала. Балаболка гневно пискнула. Ей, сидевшей на плече юноши, досталось меньше всех, но ведь досталось же! Умник с боевым писком взвился в воздух и плюхнулся в ручей. Глубина у самого берега была небольшой, но брызг хватило всем с лихвой. Снова пискнув, Умник поспешно выскочил обратно на берег.
- Эй! – возмутился уже Хитрец. – Мы же не специально, а ты специально.
- А мне, думаешь, от не специально не так мокро?!
- И вообще вы первые начали, - добавила Лохмушка. – А ты, Умник, и меня обрызгал.
- Да если бы не они… - зашелся зеленый ташас.
Толстяк под градом обвинений обиженно надулся. Хитрец запальчиво ответил. Не дослушав ответ, ответил снова и скоро все пятеро – Толстяк не смог остаться в стороне – возмущенно пищали друг на дружку.
- Да ладно вам, развоевались, - добродушно вмешался Дагон.
Он вытащил из воды волшебный шар, аккуратно смахнул с него воду и добавил:
- Вот и шар не разбился. И, вообще, никто же не утонул.
- Мы не тонем, - с ноткой гордости сообщил Умник. – Мы – существа магические.
- Тем более. Было бы из-за чего шум поднимать.
- А вода все равно холодная, - проворчала Лохмушка.
- Ну разве что, - согласился Дагон. – Наверное, тут родник рядом.
Умник заинтересованно насторожил ушки.
- Если родник, то и магический источник может быть, - пропищал он.
- Запросто, - согласился Дагон.
- Там и поедим, - пробасил Толстяк. – А то из-за этих типов мы без завтрака остались.
- Я, кстати, тоже, - с грустной улыбкой сообщил Дагон.
Он еще не договорил, как вся компания с воодушевленным писком умчалась вверх по течению. Юноша торопливо умыл лицо. Вода действительно была на редкость холодной, но после такого тяжелого забега это было даже приятно. Кое-как утершись руками, Дагон подхватил волшебный шар и поспешил следом.
Источник действительно существовал, или, точнее, влачил жалкое существование. Слабый, основательно запущенный и почти забитый остаточной магией от самопроизвольных вспышек, но все еще действующий. Он относился к стихии воздуха. В реальном мире его почти и не было видно. Только воздух дрожал над самым родником. Там крутился вихрь, но такой чистый, что его присутствие скорее ощущалось, чем было заметно.