- Простите, Создатель, но вы должны дать нам имена, - напомнило зеленое существо.
- Так, щас, - буркнул себе под нос Создатель.
- Ташас? – переспросило зеленое существо.
- Пусть будет ташас, - не стал спорить Создатель.
- А я? А я? – запищали остальные.
- Все, - буркнул Создатель, и удалился.
Существа, нареченные ташасами, недоуменно переглянулись. Ну и какого… А, кстати, кто это? Ужас подземного мира, говорите? Да и пес с ним! Что с именами-то делать?
- Можно, конечно, просто по цвету обращаться, - внес предложение зеленый ташас.
Дымчатая скривила кислую физиономию.
- Нет-нет, это слишком пресно, - возразила розовая. – Нужны говорящие имена. Нет, лучше давайте вообще без имен, а? Это так оригинально.
- Да уж, - хмыкнул фиолетовый ташас.
- Хочу есть, - напомнил красный.
- Да погоди ты со своей едой, - отмахнулась розовая. – Тут судьбоносный момент. Нет, вы только представьте себе! Мы будем называть друг друга по обстоятельствам, и каждый раз – по-разному. Разве это не здорово? Вот, к примеру, ты сейчас будешь Тот, Кто Сидит В Ванне.
- Мы все в ваннах, - напомнил зеленый ташас.
- Ну, тогда ты будешь Слишком Умный И Зеленый, Который Сидит В Ванне. А еще лучше…
- Ох, да помолчи ты, балаболка, - перебил ее фиолетовый ташас.
- Вот и первое имя, - усмехнулась дымчатая. – Поздравляю, подруга.
- Спасибо, - фыркнула та. – Ну и имечко.
- У других пока и такого нет, - заметил зеленый.
- Все равно. Я хочу что-нибудь возвышенное. Вот если взять немножко неба и…
- И засунуть его тебе в рот, - перебила дымчатая. – Тогда ты, наконец, замолчишь.
Розовая состроила ей рожу и плюнула, но не попала. Дымчатая в ответ швырнула комком вязкого зелья. Промахнулась, и потянулась за новой порцией.
- Так, тихо, - скомандовал фиолетовый ташас. – Давайте вначале разберемся с именами.
- А что это ты раскомандовался?! – возмущенно спросила дымчатая. – Самый хитрый тут, да?
- Да.
- Вот и будешь Хитрец, - предложил зеленый.
- Хитрец так Хитрец, - согласился фиолетовый. – Так. Ты, зеленый, парень явно башковитый, значит, будешь у нас Умником. Ты, красный – Толстяком.
- Я не толстый, я упитанный, - возмутился красный.
- Упитанный – слишком длинно, чтобы звать к обеду, - пояснил фиолетовый, только что нареченный Хитрецом. – Пока произнесешь, все уже съедят. Так ты не только похудеешь, можешь и вообще с голоду лапки откинуть.
- А, ну тогда ладно, - смирился красный.
- А непричесанная дымчатая будет Лохмушкой, - подала идею Балаболка, заработав новый бросок слизью.
Этот попал в цель, и розовая ташаска возмущенно заверещала.
- Да я тебя сейчас!
Зачерпнув ладошками зелья пожиже, она плеснула в дымчатую. Попала в красного, который сразу недовольно заревел.
- Извини, Толстяк, - сказал Балаболка, наклоняясь за новой порцией.
Когда она выпрямилась, уже два грязно-липких снаряда угодили ей в грудь. Еще один пролетел над головой Балаболки, и приземлился на макушку зеленому. Созерцательное оцепенение с того слетело в один момент. Будучи наблюдательным, Умник быстро подметил связь между прочностью объекта и дальностью его полета, и выбирал для метания комки потверже. К сожалению, точность броска имела еще более тесную связь с навыком метания, наглядное свидетельство чего растеклось по морде фиолетового.
Воздух наполнился летящей слизью. Толстяк, оказавшийся между всех огней, в запале пошел в атаку. Он бодро вспрыгнул на край свой ванны… И ванна перевернулась, полетев вместе с ташасом на пол. Брякнуло, как громыхнуло. Извернувшись в полете, Толстяк расстался со своей тарой, и приземлился отдельно. Ташасы дружно метнулись к краю: посмотреть, чем кончилось. Толстяк выглядел невредимым и голодным. Как и до падения.
- Ванны можно покинуть, - сообщил Умник.
- Ура! – заверещали ташасы, готовясь продолжить дискуссию в рукопашную.
- Прекратить! – остановил их писклявый вопль.
Дальнюю стену лаборатории скрывал огромный, от пола до самого потолка, деревянный шкаф. Толстые, примерно ровные полки были уставлены склянками с алхимическими зельями. Большие бутыли и маленькие пузырьки; причудливые чаши, кое-как прикрытые крышками не по размеру, и наглухо запечатанные шары из непрозрачного стекла; заполненные до краев варевом с плавающими в нем корешками и почти пустые, лишь несколько цветных капель на самом дне – обычные спутники каждого алхимика. Долгие годы они мирно уживались на полках в ожидании своего часа. Теперь он настал. В стене за четвертой полкой открылась маленькая дверца и из нее выскочил темно-синий мурлон, который, дико вращая глазками, заверещал:
- Прекратить! Немедленно прекратить! Что тут происходит?!
Не вдаваясь в объяснения, ташасы продемонстрировали устроенное на практике. Мурлон с воплями заметался под градом слизи. Попытался укрыться за склянками, но задел крайнюю. Стеклянная чаша, падая, опрокинула соседнюю бутыль. Бутыль упала на толстобокую посудину из хрупкого, как оказалось, стекла. Та хрустнула, и зелье растеклось по полке. Несколько склянок полетело вниз и разбилось. Брызги полетели во все стороны. Несовместимые компоненты с удовольствием перемешались. Тут вспыхнуло, там взорвалось, разметав стоящую рядом посуду. Треснувшая посудина бабахнула так, что мурлона унесло в другой угол полки. Вскочив и отряхивая на бегу шкурку, он помчался обратно к дверке. Комья слизи шлепались за его спиной. Мурлон нырнул в укрытие, и следом влетела пара липких зарядов. Послышался возмущенный визг. Дверца захлопнулась. Из-за нее донесся приглушенный вопль:
- Вот все хозяину расскажу!
- Что ты мне расскажешь? – ворчливо спросил Создатель, входя в дверь побольше.
Он огляделся и вздохнул. Испуганные ташасы разом присмирели. Начавшийся было пожар – тоже. Создатель небрежно взмахнул рукой, и пламя послушно исчезло. Синее шипящее зелье утихло и отползло в сторону от зеленого пузырящегося. Деревянная коробочка откинула крышку, как пасть разинула. Мокрые корешки выбрались из лужи, отряхнулись и попрыгали в нее. Создатель окинул свою лабораторию недовольным взглядом, и еще раз вздохнул. Наклонился, поднял Толстяка и посадил его обратно на стол. По полу пробежала компания мурлонов. Четверо уволокли ванну, остальные начали быстро вытирать зелье, пока оно не впиталось или не вступило в какую-нибудь гремучую реакцию. Судя по многочисленным пятнам, такие инциденты были для лаборатории далеко не в новинку, но мурлоны все равно очень старались.
Из-за спины Создателя выдвинулся вперед другой человек. Тоже в шляпе, но в новой и явно дорогой. Не из дешевых были и его элегантный лазоревый костюм, и башмаки с бриллиантовыми пряжками, и даже трость в руках. Определенно, кто-то важный.
- Ну, вот они, губернатор, - сумрачно молвил Создатель.
- Это просто великолепно, уважаемый Квадрун, - восхитился тот, кто был назван губернатором. – Эльфы тратят на создание мурлонов целый месяц, а у вас первая партия готова уже через четыре дня.
- Я использовал особый состав зелий для ускорения роста, - пояснил Создатель. – Но не уверен, что поступил правильно.
- Будущее покажет, - сказал губернатор. – Лично я смотрю в него с оптимизмом.
- А я в это время работаю, - фыркнул Создатель.
Губернатор тактично промолчал, с преувеличенным вниманием разглядывая ташасов. Те, малость осмелев, начали чистить шерстку.
- Что они умеют, уважаемый Квадрун? – спросил губернатор, когда пауза явно затянулась.
- Бить посуду, - хмуро сообщил Создатель.
- Это он! – хором заверещали ташасы, указывая на опасливо выглядывающего из-за дверки мурлона.
- А они…
- Цыц, - рявкнул Создатель. – Ну, значит, бить посуду умеет вон тот. А эти – нет. Но быстро научатся. Полагаю, надо признать эксперимент неудачным, и закрыть его.
- Быстрая обучаемость – тоже ценное качество, - возразил губернатор. – Надо дать им шанс проявить себя.
Ташасы согласно закивали. Создатель вздохнул.
- Мне некогда с ними возиться.
- Ну зачем же вам лично? – спросил губернатор, извлекая из кармана небольшой свиток и разворачивая его. – Вот тут у меня целый список кандидатов. К примеру: некий Карл Рыбовод как раз закончил строительство фермы в излучине Журчащей – это ниже по течению - и недавно подал заявку на магическую поддержку.
- Еще одна ферма, - вздохнул Создатель.
- Форелевая ферма, уважаемый Квадрун, - поспешил уточнить губернатор. – Рыбы – тишайшие создания, уверяю вас.
- Ну, тогда ладно.
- Вот, - продолжил губернатор. – Мы рассмотрим его заявку вне очереди, но взамен он возьмет вот этих ваших новых мурлонов.
- Ташасов! – хором поправили ташасы.
Губернатор удивленно посмотрел на них.
- Так получилось, - буркнул Создатель.
- Значит, ташасы, - губернатор вынул из-за обшлага рукава золотое магическое перо и сделал пометку в свитке. – Хорошо. Он возьмет этих ташасов, и будет давать вам полный и ежедневный отчет об их достижениях. Договорились?
- Да, - нехотя кивнул Создатель. – Только отчет он будет давать вам. Если там будет что-то значимое, перешлете мне через шар.
- Пусть будет так, - губернатор пометил это в свитке. – Поручу секретарю держать вас в курсе событий.
- Ну, и если этот ваш Рыбовод не согласится… - начал было Создатель, но губернатор его перебил:
- Ну а куда он денется, уважаемый Квадрун? Он же не местный, и никакой поддержки у нашей знати не имеет. Если начнет артачиться, получит магическую линию ко второму явлению Датомируса Чернокнижника. Не раньше. Да, кстати, ташасы ведь могут функционировать и без линии?
- Могут, - признал Создатель. – Но тогда их надо будет кормить.
- Хочу есть, - сразу напомнил о себе Толстяк.
- Вижу, они и при наличии линии есть хотят, так что тут никаких проблем я не наблюдаю. Вы портуете их на место, или прислать транспорт?
- Пришлите.
- Значит, завтра утром будет лодка, - сказал губернатор, делая в свитке еще одну пометку. – Ну, полагаю, по этому вопросу у нас пока все.