Подобные события отнюдь не уничтожили ни Демократическую партию, ни американский либерализм. Уже было ясно, что бурная культурная война 1960-х годов наложила политический отпечаток на многих молодых людей, достигших совершеннолетия в те годы. Миллионы бэби-бумеров, выросшие на волне движений за гражданские права и права женщин, сформировали — и сохранили — либеральные взгляды на целый ряд социальных и культурных вопросов, таких как аборты, позитивные действия и ответственность федерального правительства за здравоохранение и социальное обеспечение. Отчасти благодаря распространению высшего образования они были более терпимы к религиям других людей, чем их предшественники. Под влиянием сексуальной революции они стали более широко смотреть на частное поведение своих друзей и соседей, чем американцы в прошлом. Убеждения и поведение таких американцев предвещали главную тенденцию жизни Соединенных Штатов конца XX века: Либералы, пользующиеся поддержкой молодых поколений, должны были в будущем одержать верх во многих горячих спорах в области культуры.[212]
В середине 1970-х годов либералы пользовались особым политическим благословением. Уотергейт на время разрушил Республиканскую партию. Уже имея прочную власть, в 1974 году демократы получили 52 депутата в Палате представителей и 4 депутата в Сенате, что позволило им добиться огромного перевеса в 291 к 144 и 60 к 37.[213] В результате выборов демократы получили контроль над тридцатью шестью губернаторскими постами и тридцатью семью законодательными собраниями штатов. Хотя после 1976 года этот всплеск немного ослаб, либеральные демократы оставались особенно сильны в Палате представителей. Отчасти благодаря геррименевтическим или сильно однопартийным округам (что позволило большинству действующих депутатов занимать свои посты практически пожизненно) демократы контролировали Палату без перерыва с 1955 по 1995 год.[214]
В 1970-х годах либеральные демократы Севера, поддержав гражданские права, гражданские свободы, программы льгот, такие как Medicare и Medicaid, и другие социальные программы федерального правительства, укрепили свои позиции среди интеллектуалов, аспирантов, преподавателей, художников, музыкантов, актеров и писателей. К ним присоединилось множество профессионалов и профессоров, в том числе все большее большинство преподавателей престижных колледжей и университетов. Хотя численность этой либеральной элиты была относительно невелика, многие из них были артистичны и политически активны, и им уделялось значительное внимание в средствах массовой информации. Явным предзнаменованием стал 1972 год, когда тридцать четыре из тридцати восьми профессоров Гарвардской школы права проголосовали за кандидата в президенты от демократов Джорджа Макговерна, ярого либерала, а тридцать дали ему пожертвования на избирательную кампанию.[215] В ответ консерваторы должны были вести множество «культурных войн» против либеральных академиков и других «элитистов» слева.[216]
Тем не менее, на президентских выборах у республиканцев все было в порядке. Начиная с 1968 года, когда Никсон одержал победу, они выиграли пять из восьми президентских гонок до 1996 года, проиграв только Картеру в 1976 году и Биллу Клинтону в 1992 и 1996 годах. Более того, после 1974 года GOP стала более консервативной, потому что партия получила большую силу на Юге, потому что религиозные консерваторы пришли в политику как никогда раньше, и потому что центристские элементы в GOP, возглавляемые Никсоном, были дискредитированы Уотергейтом.[217] Нападая на либералов, республиканские кандидаты и должностные лица двигались вправо в то самое время, когда демократы, лишившись многих консервативных южан, поворачивали влево.
Начиная с 1968 года, когда Никсон разработал «Южную стратегию», чтобы привлечь белых южных избирателей в ряды GOP, республиканцы стали меньше внимания уделять экономическим вопросам, которые помогали демократам с 1930-х годов заручиться поддержкой рабочего класса. Вместо этого они делали акцент на социальных и культурных проблемах — абортах, автобусах, позитивных действиях, школьных молитвах, «законе и порядке» — чтобы привлечь белых людей, в первую очередь католиков и рабочих «синих воротничков». К 1980 году, когда республиканцы начали избавляться от имиджа сельского клуба, который вредил им в глазах многих избирателей, стало ясно, что политическая сила четкого классового разделения ослабевает, и что демократы больше не могут считать лояльность белых «синих воротничков» само собой разумеющейся.
Подобные изменения привели в движение две широко осуждаемые тенденции, которые, как оказалось, будут развиваться в течение следующих трех десятилетий. Обе тенденции, убедив миллионы американцев в том, что политика — это мерзкое дело, поставили под угрозу низовую политическую активность и, возможно, снизили явку на избирательные участки. Одна из них заключалась в растущей ожесточенности партийной риторики, которая, казалось, иногда угрожала элементарной цивилизованности в отношениях между демократами и республиканцами. Поощряемые более жесткой культурой средств массовой информации, многие кандидаты и должностные лица погрузились в политическую культуру громких звучных сообщений и становились все более бескомпромиссными, в конечном итоге скатившись к тому, что в одном из более поздних исследований было названо политикой «R.I.P.» — «Рев-эляция, расследование, обвинение».[218] Партизанская поляризация, казалось, временами подавляла ведение дел в Конгрессе.[219]
Второй тенденцией стал феномен «разделенного правительства», в результате которого Конгресс, который до 1995 года обычно был демократическим, столкнулся с президентами-республиканцами.[220] Более того, либералы на холме стали более настойчивыми в своём стремлении провести реформы после Уотергейта и уменьшить «имперское президентство», как его называли критики в 1970-х годах. В ответ на рвение демократов Форд наложил вето на шестьдесят шесть законопроектов за семнадцать месяцев своего правления, что ранее превышало этот показатель только во времена администраций Гровера Кливленда, Франклина Рузвельта и Гарри Трумэна.[221] Разделенное правительство, тогда и позже, усиливало в народе ощущение, что политики ничего не могут сделать. Иногда, по сути, они были слишком разобщены, чтобы действовать, перекладывая решение вопросов на невыборных чиновников в бюрократии и судах.
Хотя после 1970 года партизанская война часто была интенсивной, в большинстве случаев она сосуществовала с общим снижением идентификации избирателей с основными партиями — или, как это часто называли, электоральным «отстранением». Граждан часто отталкивала партийная диффамация, которую, как они видели, практиковали их избранные представители.[222] Отчасти по этой причине процент избирателей, считающих себя «независимыми», вырос с 23 или около того в 1952 году до 40 или около того в конце века.[223] Все больше избирателей, стремясь не допустить, чтобы одна из основных партий возглавила правительство, прибегали к разделению избирательных бюллетеней.[224] Теряя пристрастных избирателей, партийные лидеры в последующие годы с трудом создавали надежные коалиции большинства. Однако по состоянию на начало 2000-х годов ни одной из партий не удалось добиться явного перелома в политике Соединенных Штатов.
Партии также потеряли часть своей слаженности и внутренней дисциплины. Особенно после 1968 года участились праймериз, что подорвало власть партийных лидеров над выдвижением кандидатов. Больше не полагаясь в значительной степени на одобрение партии или партийное финансирование, кандидаты на основные посты — президентство, сенат и губернаторские должности — все больше зависели от новых кадров профессионалов, в частности менеджеров и опросчиков, которые специализировались на создании имиджа и политическом маневрировании, а также на обращении к избирателям через дорогостоящие средства массовой информации — радио и телевидение. Усилия «низов» по регистрации и мобилизации избирателей сократились. На первый план вышла политика, в большей степени ориентированная на кандидатов, управляемая телевидением, и политика предпринимательства.[225]
Это была политика все больших и больших денег. Это возмутило многих американцев во время выборов 1972 года, когда Никсон собрал большие суммы от лоббистов и групп влияния, ведущих бизнес с правительством. Решив обуздать эту практику, группы «за доброе правительство», такие как Common Cause, заставили Конгресс действовать, и в конце 1974 года законодатели одобрили поправки к существующему закону о финансировании кампаний, связанных с федеральными выборами. В соответствии с этими поправками была создана Федеральная избирательная комиссия (ФИК) в качестве наблюдательной группы, учреждена система государственного финансирования президентских выборов и установлены ограничения на размер взносов, которые частные лица и политические комитеты могли давать кандидатам в президенты, желающим получить федеральные средства на праймериз и всеобщих выборах.[226] Кандидатам в президенты и вице-президенты было запрещено тратить более 50 000 долларов из своих собственных средств на проведение кампаний. Претенденты на федеральные должности должны были раскрывать практически все свои взносы на проведение кампаний. Форд неохотно подписал законопроект в середине октября.