Раскол в рядах GOP, поставивший консерваторов против умеренных, таких как Буш, в определенной степени был связан с окончанием холодной войны. Во время этого долгого и мрачного конфликта антикоммунистические настроения в Соединенных Штатах во многом способствовали росту политической удачи республиканцев, которые представляли себя как самые решительные противники Советского Союза. Антикоммунизм служил клеем, скреплявшим разнородных консервативных республиканцев. Когда угроза со стороны Советского Союза стала делом истории, внутренние вопросы отошли на второй план, что дало демократам больше шансов на победу. Антикоммунистически настроенные республиканцы, лишившись общей связи, стали легче враждовать между собой. Таким образом, окончание холодной войны улучшило политические возможности демократов в 1990-е годы.
Более серьёзный источник разногласий между членами партии в 1992 году относится к лету 1990 года, когда Буш решил, что должен остановить растущий федеральный долг. В текущих долларах он вырос с 909 миллиардов долларов в 1980 году до 3,2 триллиона долларов в 1990 году. Отчасти благодаря огромным расходам на спасение сберегательно-кредитных учреждений, федеральный дефицит, составлявший в 1989 финансовом году 153 миллиарда долларов, через год подскочил до 221 миллиарда долларов.[620] После этого Буш разработал пакет мер по повышению налогов и сокращению дефицита, который обещал со временем уменьшить федеральный долг на 500 миллиардов долларов. Предельные налоговые ставки в верхнем брекзите должны были вырасти с 28 до 31,5 процента.
Многие демократы приветствовали эту сделку, но сторонники предложения были возмущены. Некоторые указывали на то, что федеральные расходы в начале 1990-х годов, хотя и достигли рекордного уровня в долларовом выражении, составляли примерно тот же процент от ВВП (21,8% в 1990 году), что и в середине 1970-х годов. Консерваторы были особенно возмущены тем, что Буш отказался от своего обещания, данного в 1988 году: «Читайте по губам: Никаких новых налогов». Газета New York Post вышла с заголовком «Читайте мои губы: я солгал». В октябре, когда Конгресс наконец принял соглашение — так называемый Закон об исполнении бюджета, — значительное большинство республиканцев проголосовало против него. После выборов в Конгресс месяцем позже, когда GOP потеряла семь мест в Палате представителей и одно в Сенате, эти консерваторы гневно обвинили Буша в ослаблении Республиканской партии.[621]
Имела ли сделка большой экономический эффект, неясно. Отчасти благодаря неумолимому росту государственных пособий, а отчасти из-за продолжающихся расходов на спасение S&L, федеральные расходы росли в течение следующих нескольких лет, причём примерно теми же темпами, что и раньше. Годовой дефицит федерального бюджета достиг рекордной отметки в 290 миллиардов долларов в 1992 финансовом году, а затем, в середине 1990-х годов, наконец, снизился. Повышение налогов, однако, имело долгосрочные политические последствия. Во главе с Ньютом Гингричем, пламенным республиканцем из Джорджии, консервативные республиканцы с трудом сдерживали свою ярость на президента. Бюджетное соглашение усилило раскол внутри партии.
Рецессия началась в 1990 году и продолжалась до середины 1991 года, после чего восстановление происходило очень медленно. Как обычно, причины спада объяснялись по-разному. Одни винили окончание холодной войны, что привело к скромному сокращению расходов на оборону. Другие, в том числе приверженцы Буша, критиковали председателя Федеральной резервной системы Алана Гринспена, который, по их мнению, медлил со снижением процентных ставок, что могло бы сдержать или предотвратить экономический спад. Другие наблюдатели отмечали, что с 1982 года экономика улучшалась каждый год — рано или поздно следовало ожидать рецессии. Каковы бы ни были причины, спад был серьёзным. По оценкам, 4,5 миллиона американцев потеряли работу, в том числе многие представители среднего класса. Современники говорили о «рецессии белых воротничков». Уровень безработицы подскочил с 5,9% в 1989 году до пика в 7,8% в середине 1991 года. Это был самый высокий показатель за последние десять лет.
В 1991 и 1992 годах в заголовках многих газет преобладали плохие экономические новости. AT&T уволила 100 000 работников, GM — 74 000. Pan American и Eastern Airlines обанкротились, в результате чего 48 000 человек остались без работы. Япония, хотя и начала терять свои конкурентные преимущества, все ещё казалась угрозой экономической гегемонии Америки. В 1991 году японская корпорация Matsushita заплатила 6,4 миллиарда долларов за покупку MCA, которой принадлежали Universal Studios и MCA Records. Бывший сенатор Пол Тсонгас из Массачусетса, претендовавший на президентскую номинацию от Демократической партии, воскликнул: «Холодная война закончилась, и Япония победила».
В начале 1991 года, когда Буш пользовался высокими рейтингами после войны в Персидском заливе, Тсонгас была единственным демократом, но по мере того, как экономика колебалась, в борьбу вступили другие. Среди них были бывший губернатор Калифорнии Джерри Браун, сенатор Роберт Керри из Небраски, награжденный Почетной медалью во Вьетнаме, сенатор Том Харкин из Айовы и Л. Дуглас Уайлдер из Вирджинии, который в 1989 году стал первым со времен Реконструкции афроамериканцем, победившим в губернаторской гонке. В октябре к числу претендентов присоединился Билл Клинтон, который шесть раз по два года занимал пост губернатора Арканзаса. К концу года, когда рейтинг одобрения Буша упал ниже 40%, демократы были воодушевлены перспективами победы в 1992 году.
Клинтон вскоре стал самым сильным соперником Тсонгаса. Он родился в Хоупе, штат Арканзас, в 1946 году и был назван Уильямом Джефферсоном Блайтом III, но его отец погиб в автокатастрофе за три месяца до его рождения, и позже он взял свою фамилию у отчима, Роджера Клинтона. Его жизнь в семье — в основном в Хот-Спрингс к западу от Литл-Рока — была далеко не безмятежной, поскольку отчим был алкоголиком и жестоко обращался с матерью Билла.[622] Но Клинтон был ярким и амбициозным молодым человеком. Он любил политику, боготворил Кеннеди и жаждал оказаться в центре политической жизни Вашингтона. Он ушёл из дома, чтобы учиться в Джорджтаунском университете, позже выиграл стипендию Родса в Оксфорде, а затем поступил на юридический факультет Йельского университета, где встретил однокурсницу, на которой впоследствии женился, Хиллари Родэм. Вернувшись в Арканзас, он быстро погрузился в политику и в 1976 году выиграл выборы на пост генерального прокурора. В 1978 году он выиграл свой первый срок на посту губернатора. В то время ему было всего тридцать два года, и он стал самым молодым американским губернатором за последние тридцать лет. Хотя он проиграл в 1980 году, он проработал ещё пять двухлетних сроков с 1982 по 1992 год. В конце 1991 года Клинтону было всего сорок пять лет, и он стремился стать первым представителем поколения бумеров, пришедшим на президентский пост после Второй мировой войны. Он был на двадцать один год моложе президента Буша.
Чрезвычайно хорошо информированный по внутренним вопросам, Клинтон произвел впечатление на многих партийных лидеров, когда возглавил Институт прогрессивной политики — аналитический центр, расцветший после 1989 года в рамках идеологически центристского Совета демократического лидерства. Как и многие представители бумеров, он занимал либеральные позиции по ряду социальных вопросов, таких как аборты и здравоохранение, но, хотя в его предвыборных кампаниях прослеживалась популистская направленность, он не позиционировал себя как левый. Будучи умеренным губернатором, он дистанцировался как кандидат в президенты от таких либералов, как Мондейл и Дукакис, которые потерпели серьёзное поражение в 1984 и 1988 годах.
Вместо этого Клинтон вела кампанию как осторожно прогрессивный «новый демократ», отстаивающий центристскую политику, направленную на возвращение в партию избирателей из среднего класса. Демократы, по его словам, никогда не победят, если не будут избегать чрезмерного отождествления с группами интересов, такими как профсоюзы. Хотя они должны защищать такие пособия, как Social Security и Medicare, они должны отбросить свою «старую политику налогов и трат». Клинтон снова и снова настаивал на том, что его партия должна выступать за «возможности», «ответственность» и «сообщество». Как и Джимми Картер, он заявил, что является возрожденным верующим человеком. Во время предвыборной кампании он выступал за смертную казнь. Он обещал реформировать систему социального обеспечения, в первую очередь ограничив срок получения денежной помощи, и добиваться снижения налогов для среднего класса. Не объясняя, как он это сделает, он заявил, что в течение четырех лет вдвое сократит дефицит федерального бюджета.[623]
Клинтону, однако, пришлось преодолеть несколько политических проблем. Как и многие образованные молодые люди времен войны во Вьетнаме, он манипулировал системой Selective Service, чтобы избежать службы в армии. Как он мог рассчитывать победить такого героя войны, как Буш? Ходили слухи, что он курил марихуану. Хуже всего то, что убедительные доказательства указывали на то, что, будучи женатым мужчиной, он был бабником. Во время праймериз в Нью-Гэмпшире, первого серьёзного испытания, средства массовой информации наперебой рассказывали о его давних сексуальных отношениях с Дженнифер Флауэрс, бывшей служащей штата Арканзас. Клинтон ворчал: «Все, о чём меня спрашивала пресса, — это женщина, с которой я не спал, и призыв, от которого я не уклонялся».
Но Клинтон не мог объяснить все эти истории. Это была правда, что он обманул призывную комиссию и что, как и огромное большинство молодых бумеров конца 1996 года, он курил марихуану. (С прямым лицом Клинтон сказал, что попробовал её один раз, но не вдыхал и больше не пробовал). Появившись вместе со своей женой Хиллари в широко освещаемой программе «60 минут», он постарался преуменьшить рассказы о своих сексуальных похождениях, признав лишь, что «причинил боль в своём браке». В итоге он проиграл праймериз Тсонгасу. В процессе выборов он также приобрел устойчивую репутацию ловкого, но болтливого и скользкого политика — «Слик Вилли», который обещал всевозможные вещи и говорил со всех сторон.