Другим улучшением для большинства людей было более существенное: улучшение здоровья. Хотя на рубеже веков 14% американцев — около 40 миллионов — все ещё страдали от отсутствия медицинской страховки, множество технологических достижений в области медицины продолжали улучшать качество жизни большинства людей, имеющих адекватную страховку.[892] Появление более эффективных антиретровирусных препаратов наконец-то сдержало эпидемию СПИДа в Соединенных Штатах. Профилактические меры становились эффективными для улучшения личного здоровья: Курение на душу населения продолжало снижаться, уменьшая смертность от табака, а запреты на курение стали очищать воздух в общественных местах.[893] Постепенно снижались показатели младенческой смертности. Благодаря, в частности, улучшениям в борьбе с сердечно-сосудистыми заболеваниями, средняя продолжительность жизни при рождении, составлявшая в 1970 году 70,8 года, к 2000 году выросла до 76,9 года.[894] Улучшение дорог (а также законы о ремнях безопасности и ужесточение наказаний за вождение в нетрезвом виде) сделало вождение более безопасным: Хотя количество пройденных километров значительно увеличилось, смертность в результате автомобильных аварий абсолютно снизилась — с 51 090 в 1980 году до 41 820 в 2000 году.[895]
В том, что касается домашнего имущества, у американцев никогда не было так хорошо. В 2001 году рекордно высокий процент домов — 68 процентов — принадлежал владельцам, по сравнению с 64 процентами в 1990 году.[896] Жилые помещения, построенные в 1990-х годах, были в среднем даже больше, чем раньше (а домохозяйства — меньше по размеру), что обеспечивало больше личного комфорта и уединения и позволяло разместить широкий спектр товаров и гаджетов. Многие другие товары, например автомобили, были более высокого качества, чем в прежние годы, и стоили меньше в долларах с поправкой на инфляцию. Веб-сайт eBay стал необычайно популярным местом для охотников за выгодными покупками. Wal-Mart стал особым благом для покупателей с низким и средним уровнем дохода. По оценкам, продажи в магазинах Wal-Mart помогли снизить уровень инфляции в стране на 1% в год.[897]
На рубеже веков Соединенные Штаты были настоящей утопией потребительских товаров, удобств и личного комфорта. Из 107 миллионов домохозяйств в стране в 2001 году 106 миллионов имели цветное телевидение (76 миллионов — два и более телевизора); 96 миллионов — видеомагнитофоны и/или DVD-плееры; 92 миллиона — микроволновые печи; 84 миллиона — электрические стиральные машины; 82 миллиона — кабельное телевидение; 81 миллион — комнатные или центральные кондиционеры; 79 миллионов — электрические или газовые сушилки для белья; 60 миллионов — персональные компьютеры; 51 миллион — доступ в Интернет. Более 85 миллионов домохозяйств имели один или несколько легковых или грузовых автомобилей.[898] Американцы имели возможность наслаждаться путешествиями как никогда раньше — в 2000 году они проехали в общей сложности 1602 миллиарда миль по сравнению с 1418 миллиардами миль в 1990 году и 1126 миллиардами миль в 1980 году.[899] Потребительский выбор стал ещё более ослепительным, чем раньше, и покупатели стали жаловаться на «беспокойство, вызванное каталогом». Удобства и имущество, о которых раньше можно было только мечтать, — два или три автомобиля, парусные и моторные лодки, частые и дальние путешествия, вторые дома — становились доступными для все большего числа людей, поднявшихся до уровня верхнего среднего и высшего классов.
Ключевой движущей силой этих событий стало стремительное развитие экономики в конце 1990-х годов, что позволило Соединенным Штатам выйти из этого десятилетия в число самых богатых стран в истории мира. В 2001 году Соединенные Штаты производили 22% мировой продукции, что значительно выше, чем у Великобритании (8%) на пике её империи в 1913 году.[900] В период с 1996 по 2000 год ВВП Америки на душу населения в постоянных долларах увеличивался в среднем более чем на 3% в год.[901] К 2000 году благотворительность (через частных лиц, завещания, фонды и корпорации) достигла исторического максимума в процентах от ВВП — 2,3%.[902] Уровень безработицы снизился и в 2000 году составил 4%, что является самым низким показателем за многие годы. Несмотря на жалобы на аутсорсинг, уровень безработицы в Соединенных Штатах был значительно ниже, чем в более проблемных экономиках большинства других западных стран того времени.[903] Защитники аутсорсинга утверждали — вероятно, точно, — что эта практика, хотя и губительна для уволенных, повышает конкурентоспособность многих американских производителей в долгосрочной перспективе, тем самым защищая или повышая занятость с течением времени. Стоимость жизни в Соединенных Штатах, тем временем, выросла лишь незначительно в эти изобильные годы.
Хотя наибольшую выгоду от этих изменений получили очень богатые люди, большинство остальных американцев в 2000 году имели больше возможностей тратить в реальных долларах, чем в середине 1990-х годов. Большая часть роста неравенства доходов в 1990-е годы, по-видимому, отражала очень большие выгоды, которыми пользовалось относительно небольшое число сверхбогатых людей на вершине пирамиды доходов; доля совокупного дохода изменилась незначительно в гораздо более густонаселенных средних и низших слоях населения.[904] Располагаемый доход на душу населения (в постоянных долларах 1996 года), который в период с 1991 по 1995 год рос очень медленно, увеличился с 20 795 долларов в 1995 году до 23 687 долларов в 2001 году.[905] Медианный денежный доход домохозяйства (в постоянных долларах 2000 года) вырос с 38 262 долларов в 1995 году до 42 151 доллара в 2000 году.[906] Как и в предыдущие десятилетия, в экономическом плане особенно хорошо себя чувствовали домохозяйства с двумя доходами.[907]
В 2000 году уровень бедности начал снижаться — до 11,3% населения. Это означало, что 31,1 миллиона человек, на 7 миллионов меньше, чем в 1994 году, жили в семьях за официальной чертой бедности.[908] Реальный доход на душу населения коренных американцев, хотя в 2000 году он все ещё составлял лишь половину от среднего по стране, за десятилетие увеличился примерно на треть.[909] Американцы по-прежнему имели самый высокий доход на душу населения в пересчете на реальную покупательную способность среди всех людей на планете.[910] Современники удивлялись тому, что в Америке сосуществуют низкая инфляция и низкий уровень безработицы. Это была «экономика Златовласки» — достаточно горячая, чтобы способствовать процветанию, но достаточно холодная, чтобы предотвратить инфляцию.
Проамериканские наблюдатели из Европы раздували хор осанн экономической жизни Соединенных Штатов в конце 1990-х годов, подчеркивая то, что они правильно воспринимали как позитивную открытость, креативность и рискованный динамизм американской культуры. Неудивительно, говорили они, что миллионы людей по всему миру продолжают стекаться в страну возможностей Нового Света. В Соединенных Штатах, подчеркивали они, изобилие ресурсов стимулировало широкое видение возможностей: У людей, которые занимались скаредностью и азартными играми, оставались хорошие шансы продвинуться в жизни. Йозеф Йоффе, консервативный немецкий обозреватель, заметил об американской сцене в 1997 году: «Традиции рушатся направо и налево. Тенденция направлена на индивидуализацию, неиерархическое сотрудничество и неистощимые инновации. Творчество, а не порядок. Эти ценности всегда определяли американскую культуру, но сегодня они волей-неволей формируют Европу и Азию, потому что иначе им не угнаться». Джонатан Фридланд, британский писатель, добавил в 1998 году: «В плохой день Британия может настолько закрепиться в прошлом, что перемены кажутся практически невозможными». Он добавил: «Грубо говоря, амбициозный британец надеется найти своё место в системе, которая уже существует и, кажется, существовала вечно, а амбициозный американец надеется изменить её — или даже построить новый».[911]
Почему в конце 1990-х годов Соединенные Штаты так процветали? Ответы на этот вопрос указывают прежде всего на ряд исторически важных сил, в частности на огромный внутренний рынок Америки, её огромные природные ресурсы, сильную трудовую этику её народа, оживляющий приток энергичных иммигрантов и открытость её демократической и предпринимательской культуры. Сокращение штатов в 1980-х годах, по словам лидера бизнеса, помогло упорядочить работу крупных корпораций, чтобы они могли конкурировать на международных рынках. Другие благоприятные факторы были более характерны для 1990-х годов: вновь обретенная фискальная дисциплина правительства, которая положила конец бюджетному дефициту; низкие процентные ставки, которые Федеральная резервная система поддерживала после середины 1995 года; высокая потребительская уверенность и расходы; низкие цены на нефть; и более слабый доллар (которому Клинтон и его советники позволили упасть по отношению к другим валютам), что принесло пользу ряду американских экспортеров.