Без развитой банковской системы и в эпоху средневековья подделать бумаги и чеки труда не составит. Если зафиксировать ставку на доход, так, чтобы обладатели существенных сумм не боялись после уплаты пошлин лишиться половины в угоду государства, то и поступлений в бюджет станет больше. Отпадет нужда отмывать и скрывать деньги.
Правда, вместе с мерами по установлению пропорциональной налоговой системы, неплохо бы и ужесточить меры проверки декларирования и регистрации имущества, движимого и недвижимого, а также сделать показательными пару процессов против особо злостных уклонистов от обязательных платежей.
Это я и объясняю герцогу, когда он, забыв про еду, принимается за мой допрос. Такие меры, претвори он их в жизнь, без проблем покроют бюджет на все преобразования и даже больше.
— А как можно рассчитать и зафиксировать эту налоговую базу?
Я качаю головой. Ладно, пара вопросов, но не дюжина же!
— Пока не доешь, я больше ничего не скажу.
Глен моргает и придает лицу жалобное выражение, прямо как кот из мультика. Но я кремень.
Покончив с рагу, герцог поднимает сверкающие очи. Я преспокойно попиваю компот из местных ягод, довольно растягивая удовольствие.
— Кто был твоим домашним учителем?
— А? — с чего вдруг он интересуется подобным.
— Исходя из твоей уникальной манеры мыслить, я делаю вывод, что образованием моей жены занимался определенно выдающийся человек.
Ясно. Если по-простому, кто научил тебя так мыслить и рассуждать, вот что интересно моему супружнику. Почему он не думает, что в том заслуга Евиного папеньки? Лично знает тестя? Думала, что виделись они впервые и единожды только на нашей с герцогом свадьбе. Память прошлой хозяйки тела не дает ответа на запрос, насколько хорошо знакомы Глен и маркиз Оскар Эверетт.
Пожимаю плечами, втайне теша свое эго. Такая я умная и находчивая. Кому только с такой женой повезло, м?
— Я много читаю, — отвечаю скромно.
Истинная правда.
— И много размышляю о всяком. Вот и приходят в голову разные задумки.
Глен смеется.
— Я даже мысли не допускал, что можно и таким образом приструнить местное дворянство. Причем, безо всяких потерь из казны.
Улыбаюсь в ответ, десертной ложечкой поедая вкуснейший сливочный мусс.
— Ну, теперь вот знаешь.
— Может, мне стоит одолжить пару-тройку романов из твоей коллекции, Ева? Вдруг я тоже подчерпну из них полезные мысли.
Прекрасное от поедания сладкого настроение вмиг рассеивается. Вспоминаю содержание книг с нескромными обложками и более нескромными названиями и кровь стремительно приливает к щекам. Наберется он идей, правда, далеко не тех, на которые рассчитывает.
Тысяча и один способ как соблазнить девушку, сто вариантов провести с удовольствием первую ночь, десять шагов по укрощению строптивой жены…примерно в таком духе будут «полезные мысли» у герцога после прочтения сей литературы из моей личной коллекции.
Словно болванчик на приборной панели мчащейся по колдобинам машины, я в ужасе качаю головой и решаю перевести тему, чтоб неповадно было.
— Кстати, насчет пополнения бюджета. Почему бы тебе не инвестировать в предприятие Эвана? Я могу даже уступить свою половину. Это действительно перспективное дело. Правда, Глен, — делаю большие глаза, надуваю губы и поднимаю брови, продолжаю слащавым голоском: — Ну пожалуйста. Пожалуйста-пожалуйста!
Атака милотой. Первая в своем роде. Но, если не против мужа ее применять, то против кого, скажите на милость? Денег прошу, но не для себя. На правое дело. Да!
Герцог вздрагивает и отворачивается к окну. Его уши до этого были таким красными?
— Это… — мужчина прокашливается в кулак и накидывает на себя ауру невозмутимости, опустив взгляд. — Кхм, я не возражаю. Господин Грин… показался мне человеком, заслуживающим доверия.
Вздергиваю бровь и проглатываю возмущение. Муженька, неужто вы позабыли, как назвали этого самого господина проходимцем и прогнали взашей? Это ли зовется двуличием?
Боги, мое очарование впрямь настолько сильно? Неужто и собранный герцог подвержен женским чары? Как интригующе!
Попробовать? Если получится, будет отлично, а нет — ничего же не теряю.
— Глен. Хочу на море. Я никогда его не видела. Хочется походить по песку босыми ногами и смотреть, как окрашиваются в закатных лучах волны.
Можно же мне и обнаглеть? Пока не попрошу, вряд ли мне это дадут. Так почему бы не обратиться к собственному мужу — не чужой же человек — со своими хотелками. Пора бы и перестать полагаться во всем на себя. Хоть малость, но могу же я для себя попросить это немногое…или я предаюсь несбыточным надеждам?
Мне не нужны платья и украшения, не нужны деньги и его любовь…Просто, я хочу исполнения своей давней мечты.
— Кажется, ты впервые попросила что-то для себя, — муж не улыбается, в его глазах печаль и другие эмоции, которые мелькают мимо так быстро, что мне не удается их распознать.
— Хорошо, — взгляд черных глаз Глена практически обжигает. — Все, что захочешь, моя герцогиня.
Если бы плохо его знала, решила бы, что он тоже пытается меня обворожить. Только, если мне нужна поездка к морю, чего желает герцог?
26
Пообещав поездку на море, Глен сразу предупредил, что понадобятся различного рода приготовления, и ближайшее время, когда мы сможем выдвинутся в сторону пляжа, наступит через неделю, а может, даже позже.
Конечно, я и не ожидала мгновенного исполнения своей прихоти, и скажу честно, даже если вовсе не получится претворить в жизнь это маленькое путешествие, на герцога обиды я держать не стану. Как никто другой понимаю, что дел у него выше крыши. Вон, с трудом заставляю его сиятельство поесть, а тут еще и моя наглая просьба.
Путешествовать вглубь герцогства может быть не совсем безопасно, меры по борьбе с преступностью только-только готовятся к претворению в жизнь, и уже для того, чтобы увидеть результаты понадобится явно больше пары-тройки недель и даже месяцев.
— Все собрал?
— Да!
Бочком упираюсь об косяк распахнутой двери в спальню Генри. Вместе со своим учителем Брюсом младший Грейстон отправляется в поход в «дикие джунгли», которые на самом деле оказываются пролеском в ста метрах за территорией поместья. Конечно, это не совсем то, что он ожидал и к чему готовился, но опасно уходить далеко от цивилизации, особенно сейчас.
На охраняемой площадке посреди лесочка наследник герцогского титула сможет ничуть не хуже соорудить своими руками шалаш, добыть воду и ужин, а также набраться вдохновения для своих художеств. Этакий пробный поход, подготовка к настоящему, который состоится, когда юг станет спокойным уделом.
— Я пошел. Ева, не скучай! — Генри закидывает на спину набитый рюкзак, чмокает меня в щеку и мчится по коридору к лестнице, у подножия которой его уже ждет Брюс и парочка выделенных в качестве телохранителей рыцарей.
Не узнать мальчишку. И это он-то целыми днями лежал на кушетке в парковом лабиринте и отказывался от пищи? Врете! Да, таким и должны быть парни в его возрасте — полными жизни и энергии, ищущими на свою голову всяких приключений.
— А со мной он не прощается.
— Привет, — улыбаюсь возникшему рядом Глену.
Утро же раннее, чего ему не спится?
— Ева, поспала бы подольше, зачем утруждать себя проводами? К тому же, далеко этот мелкий все равно не отправится.
Какое-то неудовольствие чудится мне в голосе супруга.
— Сам-то чего так рано поднялся? Мы же до поздней ночи вчера над проект налоговой реформы сидели. Работа не волк, в лес не убежит. Отдыхать тоже нужно.
Хлопаю Глена по плечу, проходя мимо. Я не ела, и только переступила порог основного дома, попросила служанку накрыть в столовой. Раз уж герцог встал, можно поесть вместе.
— Подожди, — муж останавливает меня, беря за руку. Его улыбка больно счастливая для того, кто пол ночи не спал.
— Не против, если мы поедим позже?
— Позже?
— Идем.
Ладонь в перчатке смыкается вокруг моих пальцев и тянет вниз, ведя на выход. У крыльца уже ждет карета.
— Тебе нужно в город? — любопытствую я.
— Мы не в город.
А у герцога настроение-то просто превосходное! И оно очень заразное. Я смеюсь и спрашиваю:
— Если не в город, то куда? Зовешь меня на свида…Погоди.
Останавливаюсь на крыльце снаружи дома, округляя глаза. Еще даже неделя не прошла с того разговора.
— Глен.
— М?
Хитрая ухмылка является мне ответом.
Сложно описать чувства, расцветающие в груди. Никто и никогда не делал для меня ничего подобного.
— Прошу, — мужчина подает мне руку и помогает забраться в карету.
Внутри пусто.
— Служанки тебе сегодня не понадобятся. Я вместо них. Все вещи, которые могут понадобится, уже собраны. Ни о чем не волнуйся!
Супружник опускается на сидение напротив, кучер трогает и экипаж приходит в действие. Не могу я не волноваться. Внутри растет предвкушение.
Час с небольшим в дороге проходит ни быстро, ни медленно. Пейзажи за окном меняются, в воздухе все сильнее чувствуется запах соли и свежести. Солнце поднимается выше, температура растет, но морской ветер приносит прохладу внутрь кареты. Наконец, когда колеса начинают вязнуть, мы останавливаемся.
Сердце учащенно бьется. Глен выходит первым и помогает выбраться мне.
Поворачиваюсь лицом к горизонту и замираю, забыв забрать ладонь из руки мужа.
Волны наползают с шумом на берег и возвращаются обратно. Они делали так века назад, и продолжат века спустя.
Белая пена, голубая вода, чистый мелкий песок и бескрайнее синее небо. Кроме нас, в округе никого.
Всю прошлую жизнь я потратила на работу и рутину. Конечно, у меня были свои радости, большие и маленькие. Но, только потеряв, начинаешь чувствовать приходящие приливами сожаления о прошлом. «Нужно было больше любить, больше путешествовать, быть более искренней и открытой…»
В этой жизни я не хочу печально вспоминать упущенные моменты. Хочу на полную катушку радоваться и смеяться вслух, не жалеть о том, чего не успела сделать или сказать.