— Его величество очень обеспокоен. Ему доложили, что на вас с его сиятельством герцогом было совершено покушение, поэтому мы здесь, — тихо произносит Эдина.
Снова!
Так, лучше не думать ни о чем. Вдруг, она действительно мысли читает?
— Вы сейчас думаете, что я читаю ваши мысли?
Я вздрагиваю и врастаю ногами в землю, ежась невольно от зябкого чувства растущего в душе страха.
Подозрительно вглядываюсь в лицо молодой леди. Жуть какая. Ой! Не думать, ни о чем не думать…
Девушка поправляет сползшие вниз по переносице очки и смеется:
— Герцогиня, вам не говорили, что у вас очень выразительно лицо? Все эмоции как на странице книги написаны. Редкое зрелище для нашего круга.
— Д-да? — озираюсь я.
Кроме остановившихся в нескольких метрах от нас сопровождающих рыцарях, что явно здесь для охраны леди Эдины, вблизи нет ни единой души. По правую сторону от меня начинает лес, мы остановились в таком укромном месте.
Мне начинать опасаться?
— Да, — кивает Эдина. — Вы боитесь? О, не стоит, я вам вреда не причиню.
Ага, как же, так я и поверила. Но, в самом деле, вряд ли эта девушка будет вредить мне, герцогине. Причин для того у нее нет никаких. По крайней мере, ни одна даже отдаленная мне не приходит в голову.
— Значит, императору стало известно? Так быстро? — спрашиваю, сглотнув вязкий ком, вставший в горле.
— У такого человека везде есть свои люди, это же очевидно.
И то верно. О случае с падение в реку нашего экипажа даже местная знать ни сном, ни духом, но император в столице за тысячи километров так хорошо осведомлен.
Это…не очень приятно осознавать. Мало ли, что еще ему известно.
— Ну, насколько быстро до его величества дошла информация я не знаю, но вот о том, что брак ваш был заключен далеко не по любви и о том, что вы даже не живете под одной крышей…мы узнали недавно. Буквально на днях. Герцог заинтересуется источником этих вестей.
— Кто вы?
Девица не похожа на ту, с которой император будет делиться подобным. Если только их не связывают более близкие отношения, точно не похожие на отношения будущего свекра и невестки.
Эдина берет меня под руку, и мы продолжаем нашу неспешную прогулку.
— Все считают меня кандидаткой в принцессы…И сам император тоже весьма не прочь видеть меня в таком статусе, но мы с принцем Августом несовместимы как ночь и день. Я — любимая крестница его величества Константина, можно сказать почти что дочь, которой его не наградили небеса. Иногда он отдает мне предпочтение перед собственным сыном.
Ничего себе, какая скромность!
Прикусываю губу, обдумывая про себе всю складывающуюся ситуацию.
— Ясно. Зачем же тогда вы делитесь со мной такими важными сведениями? Вряд ли они предназначались для моих ушей.
С чего вдруг ведет себя в нашу первую встречу словно мы подруги? Ее император подослал? Чего хочет добиться? К родне по мужу из столицы у меня доверия нет никакого. Крестница или кто она там такая не суть, в чистые и добрые намерения я не в том наивном возрасте нахожусь, чтобы верить.
Эдина улыбается, заглядывая мне в лицо.
Ее карие глаза за линзами неестественно большие для маленького практически кукольного личика. Мне чудится, что в этих девичьих очах мелькает какая-то искорка безумства. Пора уже снова пугаться?
— Услуга за услугу, ваше сиятельство, — захват на моей руке становиться крепче, а в уши льется доверительно-искушающий голос. — Поэтому, Ева, расскажите мне. Ваш черед.
— Что?
— Все! Как вы отреагировали на новости о собственной свадьбе? Какие у вас были впечатления от первой встречи с его сиятельством? Слышала, что герцог опоздал на свадьбу — это правда? А его неприятие других людей подле себя — оно на вас, кажется, не распространяется? Каковы причины? Не заметила на руках его сиятельства перчаток — это тоже из-за вас?
Хлопаю глазами, слушаю поток вопросов. Ожидала несколько другого. Вернее, совершенно другого. Думала, сейчас будут интриги и шантаж, а оказалось, девица-то, романов перечитала! Что же творится в этой голове?
— Послушайте…
— Вы едва не утонули, это Глен спас вашу жизнь? Ох, не может быть! — Эдина хлопает в ладоши и прижимает их ко рту, округляя глаза. — Только не говорите, что он припал к вашим губам, чтобы вы снова смогли дышать втолкнул в рот таким образом глоток воздуха?! Как это было? Именно с этого момента между вами начали полыхать волны страсти?
Э-э-э?
Голосок леди становиться выше от возбуждения с каждым словом. Щеки покраснели, и я даже начинаю беспокоиться, как бы она сама не лишилась чувств от нехватки кислорода и не воспламенилась.
— Леди Эдина, вы не так все поняли… — я тру пальцами виски. Что это за ситуация такая? Какой-то абсурд. — Ни о каких поцелуях…
Резко замолкаю.
В памяти шевелиться смутное ощущение. Это…да нет, неправда. Глен же не мог…или да? Когда я уже попрощалась с жизнью и ни на что не надеялась, идя камнем ко дну, это ощущение на губах и спасительный искусственный вдох…Неужто? Нет же? Или…
— Было?! Точно было! — Эдина пищит от восторга. — Какой поворот! Великолепная сцена! Идеально! А потом?! Что потом было? Вы вернулись в поместье только на следующий день…Где вы вдвоем провели ночь? Нет…Погодите, ваша с герцогом первая брачная ночь ведь не имела место быть? Неужели…в ситуации на грани жизни и смерти, вы предались любви, словно в последний раз, чтобы ни о чем не жалеть, если вдруг вас настигнет очередная подвергающая жизни угрозе опасность…
— Хватит! Прошу, помолчите! — прерываю девушку без всяких церемоний.
Сглатываю и прикладываю к румяным щекам ладони, тщетно пытаясь их остудить.
Эдина хлопает глазами за линзами очков.
— Зачем вам это? Вы… — хочу назвать его сумасшедшей, но язык не поворачивается.
Любимицу императора оскорбить последствия могут быть серьезными.
— О, нет, я не безумна и вполне в здравом рассудке, — отмахивается Эдина, снова прочитав без труда мои потаенные мысли. — Просто собираю информацию для моей новой работы.
— Работы?
Это что еще за новости?
— Я пишу, — скромно пожимает плечами Эдина. — Бриджит Бригс — знакомое имя?
— Вы?! — округляю от шока глаза и спотыкаюсь, когда мы заходим на второй круг вокруг лагеря, заслышав имя самой известной и скандальной авторши женских романов в империи.
35
Эдина скромно кивает, не подозревая о том, как у меня внутри разгорается разочарование. Правду говорят, не стоит искать себе идолов. Какое же крушение идеалов, эх.
— Но…
— Ева, вы мне не верите?
На губах девушки появляется хитрая усмешка.
Я качаю головой.
— Нет, я верю, — произношу с ноткой обреченности в голосе. — Если у вас хватает смелости такое заявить, то это, должно быть, правда. Однако, каким именно боком я и Глен вдруг вызвали интерес у такой, как вы, леди?
Клянусь, это высший уровень вежливости, на который я способна в нынешних условиях, когда хочется смачно выругаться. Эх, как же мне нравились книги из-под пера Бриджит Бригс…зачем надо было ей появляться передо мной и раскрывать свою истинную личность? Лучше я бы жила в неведении. Теперь и полюбившиеся истории ее авторства не смогу перечитывать без воспоминаний об этом дне.
Эдина поднимает брови в ответ на мой вопрос и смеется.
Далее следует пространные объяснения о том, как ее заинтересовала наша с герцогом Грейстоном история любви. Как громко сказано!
Крестница императора прибыла на юг, воспользовавшись подвернувшейся возможностью — составила компанию наследному принцу — с единственной целью разузнать побольше и собрать материал для своего нового романа.
— Получается, — невольно сглатываю я, — все ваши работы основываются на реальных событиях и личностях?
Эдина качает головой, приседает и срывает ромашку, когда мы проходим мимо усыпанной белыми цветами стихийной лесной клумбы.
Крутя в пальцах стебелек, леди объясняет мне, что все зависит от ее вдохновения.
Я закатываю глаза и начинаю оглядываться в сторону герцогского шатра. К сожалению, четыре рыцаря принца Августа так и продолжают нести караул у входа. Значит, беседа моего супруга с кузеном все еще в процессе. И от леди Эдины мне до тех пор, пока она не кончится, не отделаться.
Прикусываю губу, продолжая размышлять.
— Вы хотите написать о нас с Гленом очередной свой любовный роман?
Честно говоря, не будь сия книженция обо мне, с удовольствием бы ждала ее выхода и прикупила бы томик, как только бы она покинула типографию.
— И да, и нет. Главные герои — Лив и Клинт Рэдстоны. Женатая пара, хозяин и хозяйка южных территорий, которым пришлось пожениться без любви и которые влюбляются друг в друга, преодолевая вместе различные трудности. Похищение, предательство близкого слуги…
Я горестно выдыхаю. Она только имена поменяет, но ни для кого не будет секретом, кто послужил «вдохновением».
— Герцогиня, я проделала весь этот путь от столицы до самых южных границ империи для того, чтобы услышать вашу историю из первых уст. Думаете, это было так уж необходимо? Отнюдь. Но я здесь. Почему бы вам не перестать видеть один лишь негатив и найти в этой ситуации плюсы? — Эдина легонько толкает меня в плечо и сует в руки свою ромашку.
Плюсы? Какие еще такие плюсы?
Эту книгу только славящаяся чопорностью дама не станет читать. Что означает, слава о нас разлетится по всей империи. Я и Глен окажемся предметом многочисленных толков. И как прикажете искать в этом плюсы? Я пока вижу только…
Хотя, можно привлечь на юг туристов, описав в красках все его красоты и достопримечательности. Уверена, многие заинтересуются местом, где развивается любовь двух героев.
Пока Эдина напишет и выпустит роман пройдут как минимум пара-тройка месяцев. Если постараться, то за это время можно сделать герцогство безопасным от всякого сброда местом. Тогда и туризм развивать станет в разы проще.
Да и роман обеспечит южным землям Глена долгосрочный пиар. Дамы, уверена, захотят сюда съездить, познакомившись через страницы книги с местным колоритом, природой и кухней, и потянут с собой своих спутников и членов семей. Экономика края получит хороший толчок к развитию. Не плохая перспектива при всех негативных моментах.