– Планы срываются! Приходится все передумывать, все заново планировать. Это какой-то бардак, ну ты понимаешь, да? Ничего нельзя сделать вовремя, вокруг никто не умеет работать. Но мы преодолеем кризис, если ты все сделаешь так, как я говорю. Никто об этом не должен знать кроме нас с тобой. И тогда все получится, ты будешь вознагражден, ты получишь помилование.
– Помилование? Это что ещё за… – незнакомец начал ходить по комнате, иногда кидая тень через щели на затаившегося Николу.
– Высокий, мощный, пол под ним скрипит, весом больше ста килограмм, да он просто гигант, откуда он такой взялся? Рост, примерно, два метра, у нас в городе едва имеются такие здоровяки, это чужак, – решил Никола.
– Не хочу застрять в этой дыре дольше, чем хотелось бы! Я ей уже пропах насквозь, и все из-за твоих интриг и интриг твоей госпожи! – озлобился Буг.
– Нашей госпожи, она ещё и твоя госпожа, все ещё… – остановил его незнакомец.
– Тише, тише, даже у стен бывают уши! – испугался Буг и замолчал.
Неизвестный легкими шагами обошел трон старика, и накинул ему сзади на плечи свои руки.
– Ты, Буг, – вновь начал незнакомец, – ты не святой. Так что помни, под кем ты! И кому ты служишь, ты ещё жив, потому что на это есть воля богов, но эти боги могут потерять к тебе доверие и отвернуться от тебя, и ты сгниешь здесь, так что, давай старайся не упустить свой последний шанс, – незнакомец сильно хлопнул его по плечу.
Воцарилась напряженная тишина. Затем шаги удалялись в сторону, в конец зала, и затихли.
Скрипнула дверь, Никола догадался, что металлическая.
– Откуда ей там взяться?
И человек исчез, вскоре из комнаты вышел и старик, ничего не подозревая, отправился в свою опочивальню.
– Пора ужинать, и нужно все обдумать, но не здесь, слишком это все странно, – Никола проголодался.
Когда все закончилось и вождь поднялся с трона, что бы войти в свои спальные покои, Ник осторожно выбрался наружу тем же путем, как ни в чем не бывало, отправился покупать себе что-нибудь съестное, размышляя на разные темы.
– Ты слышал разговор, друг? – прошептал он роботу, – госпожа, незнакомец, помилование, срочное дело, тайные планы, что, черт возьми, происходит, и какое отношение к этому имею я? Как думаешь? Молчишь? Думаю, и мне лучше пока молчать.
Впереди Никола ждал долгожданный рынок, долгожданный ужин из сухих галет.
Глава 23
Никола проснулся ночью в душной палатке, его робот спал в ждущем режиме, вещи спокойно висели на вешалке в углу, ветер гулял за стенами, проникая в щели, свистел.
Ему приснился кошмар. Очередной. Словно на него падает статуя огромного колоса. Она рассыпается, её куски разбиваются о белый гранит, отскакивая и руша черепа в толпе людей. Море крови, море криков, от которых Никола вскакивает в холодном поту. Его прижимает толпа, топчет под ногами, он не может подняться, движения его скованы. Дышит он тяжело.
Однажды, его разбудили чьи-то глаза из темноты, они наблюдали за ним, это было на свалке, когда он спал на улице. Это был не сон. Светящиеся зрачки сильно его напугали, руки его тряслись, огонь в урне погас, угли потухли, но неизвестный исчез в темноте, оставив бодрствующего Николу наедине с самим собой, ежиться от холода. Иногда, бирюзовые шары пронизывали густой слой тумана, мешая его словно молоко, закручивали вихрь, а потом, разогнавшись, влетали в голову Николе, от чего та светилась и взрывалась.
Кошмары снились ему достаточно давно, чтобы привыкнуть к ним, у Николы было много времени, иногда во сне к нему являлись эти глаза из темноты, к которым невозможно было привыкнуть, сверлящий взгляд, словно тебя высматривает хищник. Сны начали сниться ему, после того как с неба упал упакованный робот и он подобрал его, словно тот нес на себе какое-то древнее проклятье. Этого невозможно было не заметить, но он так сильно привык к компаньону, что не мог от него избавиться.
– Снова кошмар, когда же они закончатся? Их частота становится невыносимой, – Никола протер заспанные глаза и встал с постели, в спешке надев ботинки, вышел на улицу и с облегчением помочился.
– Сквозит то как! – он поморщился от прохлады, – откуда дует такой ветер? Такой холодный! – Никола вошел в хижину и накинул на плечи куртку, захватил фонарик.
На постах покачивались сонные часовые. Город спал, спало и его многотысячное население, как ему показалось, не спал лишь он один. Но почему? Его одного мучили кошмары? Мог ли он спросить об этом кого-нибудь? Все спали, кто-то работал в ночную смену, кто-то стоял на посту.
Вдруг его поманил дальний аванпост, который не был хорошо освещен, и уходил немного вглубь Дна. Какое-то смутное предчувствие охватило проснувшегося Николу.
С аванпоста часто пропадали часовые, и его охрана была усилена в несколько раз. Куда, и по какой причине исчезали здоровые мужчины, никто не знал, и выяснить этого не могли уже достаточно давно. Предпринимались несколько попыток устроить рейд, облаву на зверя, но все попытки заканчивались ничем, однажды к Николе обратились с просьбой расследовать пропажи, но он так, ни к чему и не пришел, слишком было много странностей в этом деле. А жители по–прежнему боялись покидать свои жилища ночью. Вождь, как и прежде, вел себя странно, видимо давление страха над населением играло ему на руку.
Исчезновения начались в то же время, когда Никола раздобыл себе артефакты с разбившегося робота. Бот, и плащ невидимка, который скрывал своего хозяина он любого механического монстра, робот который служил ему другом.
Похоже, программа, установленная в их памяти, исключала распознавание предметов, находящихся за материалом тента, из которого был изготовлен плащ. Но Никола узнал о его свойствах лишь спустя год после катастрофы, сам того не подозревая, он выпал из охранной системы всего Дна, а может и всего города.
"Донная тварь" – прозвали монстра горожане, а может и человека? Никто же не видел даже тени.
Все происходило глубокой ночью, либо при свете дня, в тишине и безмятежности, ни каких криков, ни какой крови, ни следов борьбы. В самом же городе, все казалось относительно спокойным, существо, похищающее людей, по–видимому, в него заходить боялось. Люди исчезали внезапно, без каких-либо различий в поле, возрасте, комплекции. Единственным человеком, который не боялся покидать стены крепости был Никола.
Горожане, после тринадцати часовой рабочей смены в отстойниках спали, как убитые. Они уже не думали ни о чем, кроме сна и куска хлеба. И до такой степени уставали, что исчезновения людей для них стало обыденным. Горожане привыкали ко всему, многие смирились с пропажей своих друзей, родных, детей. А сам Никола предпринимал несколько попыток докопаться до истины, на свои деньги он нанимал людей, охрану, покупал оружие. Теперь караваны не ходили без конвоя. Вскоре деньги закончились, и Ник стал думать только о собственной безопасности.
Работали все без исключений, в караул ходили по очереди, кроме, конечно же, самого Николы. Он был один из немногих, кто вообще не работал.
Вот и поманил его дальний огонек того самого проклятого аванпоста.
Пройдя сквозь темноту, он оказался лицом к лицу с испуганным охранником.
– Стой! Кто идёт? – взвел тот затвор автомата, чуть было не выронив его от испуга.
– Опусти автомат, разве не видишь, кто перед тобой стоит? – и охранник, услышав знакомый голос, затих и успокоился.
– Ах, это ты? Прости, не узнал, – как ты незаметно подошел? Если так все будут подходить, нам тут всем конец. Надо менять ограждения, – охранник скрестил руки на груди, – что тебя привело?
– Где твои товарищи? – удивился Никола, обнаружив, что часовой стоит один на посту, – где все? Вы сами же себе делаете плохо, вы должны охранять друг друга и подступы к городу, без вас, могут в него проникнуть все, кому вздумается. Ты же знаешь, сколько людей изгнали за последний год? Они могут вернуться! Пройти легко, если идешь по тропе из города. Еще легче подкрасться к одинокому часовому, он же не может контролировать все вокруг. Где все? – Никола осмотрелся вокруг, заглянул в темноту.
– Они услышали там шорох, и ушли посмотреть, в надежде обнаружить и убить ту тварь, которая людей крадет. Она сильно шумела, бродила по окрестностям совсем недавно… Никогда она ещё так не вела себя, эта тварь.
– Шумела? Может они ошиблись, тварь не издает звуков, она абсолютно безмолвна.
Часовой задумался.
– И тебя оставили одного? – удивился Никола.
– Я сам! Сам вызвался, я не боюсь, я буду стрелять, если кто подойдет.
– Давно стоишь один? – Ника удивила смелость парня, который не рискнул идти в темноту, она его немного рассмешила.
– Стою тут, начал уже волноваться и хотел было сам пойти посмотреть, но тут пришёл ты, – теперь никуда не пойду, ты меня напугал.
– Думаешь, там что-то есть? А если есть, то тебе не следует туда соваться парень, поверь мне, эти ваши высшие могут приготовить для нас не такие сюрпризы, куда похуже.
– Да. Ты прав! Но, как мне кажется – это духи умерших, или какая-нибудь гниющая тварь, созданная полубогами, чтобы мстить нам, покуда все мы тут не исчезнем.
– За год, исчезло около пятидесяти мужчин, семь детей, пять женщин, не думаю, что мертвяки способны на такое! – усмехнулся Никола, – скорее создание имеет разум, чтобы быть таким острожным и не оставлять следов. За несколько лет, тварь никто не видел, в Центре творится тоже самое, но там охрана лучше, городская стена высокая и сплошная, запрещено покидать город.
И что она делает с телами? Убивает, ест? Коллекционирует? Не нашлось ни одного тела! Ни одной капли крови! – загадочность, с которой исчезали горожане, будоражила ум Ника, зажигая в нем азарт охотника за охотником.
Часовой подошел к нему и опустил руку на плечо.
– Можешь идти спать, все будет в порядке. Они скоро вернутся! Надеюсь, что вернутся…
– Тогда будь внимателен, я бы остался с тобой, но один, – Никола сделал паузу, о чем-то подумал, почесав подбородок, – один человек мне задание дал, утром выдвигаюсь на дело.