Потекли томительные минуты ожидания. Казалось, что точки неизвестных кораблей приближаются как-то крайне медленно. Хотя данные телеметрии показывали совершенно иное.
— Третий спутник в режим молчания, включаем четвертый. — Больше всего Спаноса беспокоил зонд связи, сброшенный на орбите единственной луны STH-2385-4. STH-2385-4-1 была маленьким, лишенным даже зачатков атмосферы камнем, изъеденным кратерами. При должном уровне сканеров пространства, любые объекты на ее орбите сразу бросаются в глаза.
— Курс восемь, семнадцать. Альфа двенадцать, двадцать один. Малый вперед, — приказал он, когда достигшие единственного спутника планеты вымпелы противника начали огибать его по ретроградной орбите. Система невидимости — это замечательно. Но лучше если между его маленьким фрегатом и вражеской эскадрой будет непроницаемая для сканеров поверхность местной луны.
Радовало то, что неизвестные корабли так уверились в том, что в системе никого нет, что не выпустили ни одного разведывательного зонда. Хотя насчет разведывательных спутников Спанос не был так уверен. Несколько штук обязательно должны повиснуть на орбите планеты. Иначе как они узнают о появлении «Октавиана Августа»?
Жаль, что не с его маломощными сканерами пытаться отыскать эти подарки на орбите.
«Нельзя! У тебя другая задача!» — Желание сделать напоследок хотя бы такую, незначительную, мелочную и даже детскую гадость было таким острым, что Спаносу пришлось мысленно себя одернуть.
— Еще немного… — пробормотал он, сосредоточив все внимание на своей консоли.
Словно в па причудливого танца, фрегат и неизвестная эскадра практически поменялись местами, совершив половину витка вокруг STH-2385-4-1.
— Курс десять одиннадцать, бета двенадцать двадцать восемь. Полный вперед! — резко бросил Спанос. — Уходим к зоне перехода в STH-2378. Зонду связи и всем спутникам команду на отключение. — В идеале следовало подобрать хотя бы малыш зонд или уничтожить, отправив команду на самоуничтожение. Но проделать это незаметно станет той еще спецоперацией, а потому Спанос решил не рисковать.
Если незваные гости все же обнаружат зонд и его распотрошат, то в худшем случае сообразят, что их засада обречена на неудачу и уйдут. А если «Джин» не достигнет Атана, то Марку Ортису придется плохо.
Снова время замедлилось, стало вязким, словно кисель. Каждый пройденный стандарт уносил фрегат все дальше от безымянной луны. В погоню за ними никто не бросился, но только когда расстояние стало непреодолимым даже для тяжелых противокорабельных ракет, Спанос перевел дух.
Они ушли! Именно за такие моменты он любил и ненавидел свою службу на фрегате-неведимке. Ты должен действовать словно вор: тихо прокрасться в чужую систему и также тихо и незаметно исчезнуть. Ведь если тебя обнаружат, то шансов на спасение практически не останется.
Фрегаты и сами по себе не слишком крепкие корабли. А фрегаты-невидими обладают ослабленными щитами, зачастую не имея их вообще.
— Курс в STH-2378. — Путь «Джина» лежал обратно в Атан. Следовало убраться из системы и привести подмогу. Даже если неизвестные корабли засекут возмущение в зоне перехода, то среагировать не успеют.
Глава 6 Парад тщеславия
Я не пессимист, а реалист. Просто реальная жизнь так далека от оптимизма,
что эти два понятия практически тождественны.
Система Азрак.
Орбита планеты Азрак.
304 день 567 года Потери Терры.
Обставлен выбранный для Совета Альянса домов Сектора Тратар-2 зал был торжественно, даже помпезно. На Совете Графов Марк не помнил ничего подобного. Правда он и был на нем всего один раз. Возможно, все зависит от принимающей стороны?
Роскошный зал местного планетарного парламента больше напоминал дворец: покрытые золотыми узорами двери, сделанные под старину высокие витражи из цветного стекла со сценками из истории планеты. Под потолком висела изумительной красоты и размеров хрустальная люстра.
«Один взрывной заряд в месте крепления, и трети парламентариев как не бывало. Или глав Благородных домов Альянса», — машинально отметил Марк, с опаской разглядывая изящную, но весьма тяжелую конструкцию.
Световые панели в этом плане нравились ему больше. Легкие, гибкие — если упадут на голову, то даже шишки не будет. Да и удар током от них неопаснее щекотки.
Рабочие места парламентариев были сделаны из дорогих пород древесины, а вся электронная начинка тщательно замаскирована.
На Азраке, как и на многих других планетах Благородных домов, планетарные правительства чаще всего избирали, а не назначались свыше — с орбиты. Со своей, свойственной каждому Благородному дому спецификой (например, запретом занимать определенные должности подданным, а наиболее высокие даже гражданам), но все же.
«И в этом месте заседают избранные «слуги народа?» — не без усмешки подумал Марк. Сам он постеснялся бы показывать подобное убранство налогоплательщикам. Сразу же видно, куда уходят их налоги.
Дополнительными украшениями убранства, подготовленными ради этого совета, стали развешанные на стенах знамена с гербами всех домов, входящих в альянс. Черно-белого полотнища дома Фобос среди них не было.
Зато небольшой значок дома Фобос нашелся на центральном месте, где обычно сидел председатель, президент или как там называют главу парламента на Азраке. С одной стороны — хороший знак, признание его первенства. А с другой, стоило Марку сесть на предназначенном месте, как на нем скрестились все взгляды уже собравшихся в зале представителей Благородных домов.
Стараясь сохранить на лице нечитаемое выражение, он все же почувствовал легкое смятение. Возможно, ему стоило навесить на грудь все те многочисленные побрякушки, чтобы не особо выделяться на фоне прочих сиятельных баронов и графов? Скромность никогда не входила в число приоритетов представителей правящей знати Пространства. Все обстояло ровно наоборот.
К тому же из такого количества наград выходит неплохой бронежилет. Может именно поэтому их носят?
Хорошенько поразмыслив, он нацепил на лицо легкую, в чем-то даже презрительную полуулыбку. Иногда не стоит подстраиваться под мир, нужно перестроить мир под себя.
Хоть ему казалось, что пришел он вовремя, ждать начала совета пришлось еще минут двадцать. И все это время он чувствовал себя мишенью в тире, под прицелом чужих, далеко не дружеских взглядов.
Наконец появились граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж. Последним в зал вошел самый старый из графов, который по традиции взятой у Совета Графов и должен был вести заседание.
Двери за его спиной закрылись.
— Вопрос, по которому мы сегодня собрались в этом зале, — начал старый граф из дома Яш, заняв свое место, — очень сложен и важен. Как для судьбы нашего Альянса, так и для всех входящих в него Благородных домов. Два дома нашего Альянса хотят принести вассальную присягу присутствующему в этом зале Марку Ортису де Фобос и дому Фобос. Кто из достойных представителей Благородных домов желает выступить по этому поводу?
— Прошу слова! — громко потребовал со своего места Джейсон Тао де Джабал.
Марк посмотрел на барона, а тот, к его удивлению незаметно подмигнул, сохраняя на лице присущую моменту мину невозмутимой-торжественности.
С одной стороны, это успокоило Марка, а с другой… разбитый на кусочки пазл сложился. Не было никакой угрозы выдвижения ультиматума и раскола Альянса! Джейсон де Джабал провел его! Провел всех! Это злило и вместе с тем вызывало восхищение ловкостью, с которой старый барон все провернул.
Прошествовав в центр небольшого, открытого всем взорам круга в середине зала, Джейсон Тао де Джабал выждал некоторое время, пока смолкнет удивленный гул. Поднял правую руку вверх, став центром внимания, и неспешно начал:
— Все отлично знают, что я думаю насчет тех причин, по которой мы сегодня собрались в этом зале. Поэтому ничего повторять я не стану. В последние дни перед этим советом я много думал, анализировал, взвешивал, искал выход, — тембр его голоса ускорился. — И нашел один. Плохой, но единственный возможный. Сегодня я произнесу слова, которые удивят и поразят многих из тех, кто меня знает. — Опустив руку, Джейсон де Джабал резко развернулся и под удивленный вздох всего зала, встал на одно колено перед занятым Марком местом председателя. — Я, барон Джейсон из семьи Тао дома Джабал, от своего имени, от имени моего рода и от имени всего дома Джабал клянусь в верности Марку Ортису из дома Фобос и дому Фобос. Признаю его своим единственным сюзереном. И передаю под командование дома Фобос все Военно-Космические Силы и Силы Обороны Планеты дома Джабал.
Сохраняя на лице нечитаемую мину, словно все происходит ровно так, как он и ожидал, Марк встал со своего места и медленно спустился вниз.
— Я, герцог Марк из семьи Ортис, дома Фобос, — начал он. Голос его звучал торжественно, сильно, воплощая само понятие власть, — принимаю клятву барона Джейсона из семьи Тао дома Джабал. Клянусь быть добрым, справедливым сюзереном ему и его дому.
Дождавшись ритуального поцелуя протянутой барону руки. Марк приобнял Джейсона де Джабал за плечи и помог встать. Это было не жестом уважения или вежливости, а частью ритуала.
Только сидевшая совсем рядом с местом действа Сюзанна де Радж отметила, что он успел что-то прошептать на ухо барону. Джейсон Тао вздрогнул. Едва заметно, но все же.
В зале поднялся шум. Нет, настоящая буря. Кто-то кричал о предательстве, другие перекрикивали кричавших о предательстве, обвиняя в предательстве тех, кто кричит.
— Я начинаю его бояться! — откровенно признался граф Александр. Пользуясь воцарившейся суетой, он склонился к уху Сюзанны. — Устранение Гранта — это так, мелочь. Он за одну короткую встречу сумел переубедить Джейсон Тао де Джабал! Этого упертого старика!
Даже если бы флот Марка Ортиса разбил всех наемников, понеся минимальные потери, граф Александр не был бы так удивлен. Слишком сильную бурю за эти дни поднял старый барон. Слишком непоколебимой казалась его позиция.