Политик, который говорит, что будет работать на благо всех, в лучшем случае просто лжец.
В худшем — идеалист. Первого можно использовать, а от второго лучше сразу избавиться.
Система STH-2385.
Орбита планеты STH-2385-4.
311 день 567 года Потери Терры.
Некоторое время Марк молча рассматривал изображение поврежденного тяжелого крейсера. Он не был большим знатоком многочисленных типов, что породили корпорации Центральных миров, но все же по определенным чертам всегда можно было определить, кто именно приложил руку к созданию того или иного корабля. Империя Тысячи звезд любила украшать свои корабли высокими, похожими на пагоды надстройками, с мощными сканерами пространства. Корабли ханьцев тяготели к округлым формам, а Союза к развернутым углам. Корабли Демократического Альянса, Соединенных Систем и Конфедерации любили зализанные, плавные формы и похожие на плавники надстройки.
Неизвестный тяжелый крейсер на головидео соединял в себе черты разных технологических школ и мог принадлежать как Союзу, так и кому-то из большой демократической тройки. Так в шутку иногда называют Демократический Альянс, Соединенные Системы и Конфедерацию Независимых Систем. Впрочем, были в нем и ханьские черты. А надстройка в центре корпуса смотрелась бы гармонично на корабле тысячизвездной империи.
— Продолжение. Замедленный режим, — приказал он, вновь запустив головидео. — Корпус корабля в центральной части вздулся, а затем боевой вымпел превратился в сверкающий яркий шар рукотворного солнца. Картинка пропала на несколько секунд. Камеры автоматически отключились, чтобы не получить повреждения фотоматриц. Когда они включились вновь, на месте тяжелого крейсера висело облако газов, да разлетались обломки.
Отключив воспроизведение, Марк посмотрел на Джи. Сегодня его вторая супруга вела себя донельзя тихо, словно чувствуя за собой какую-то вину.
— Значит, тебе ничего не удалось выяснить?
К новости об очередной попытке своего убийства или захвата он отнесся со смирением прирожденного фаталиста. Но Джи быстро раскусила эту игру. На самом деле появление неизвестных кораблей его порядком встревожило.
Еще один враг? Опять? Не успеешь избавиться от одного, как появляется кто-то новый. Не слишком ли часто повторяется эта картина?!
— Мы сумели уничтожить один фрегат и серьезно повредили два крейсера, включая один из тяжелых, — сообщила она, решив начать с относительно хороших новостей. Все же опасность удалось вовремя заметить и купировать. Вот только в первом случае все заслуги принадлежат паранойе Марка — даже не хочется с ней бороться. А второе, получилось… как получилось. — Но результат ты видел, — вздохнула она, переходя к плохим новостям. — Они взорвали корабли, едва появилась угроза абордажа.
— Глупый поступок. Нужно было дождаться высадки абордажных команд, — прокомментировал Марк.
Если собираешься отправиться на тот свет, то весьма неплохо забрать с собой несколько врагов. Хотя, лучше до такого вообще не доводить, отправляя на тот свет врагов вместо себя.
Джи представила себе подобное развитие событий и вздрогнула. А ведь она хотела послать на абордаж абордажников с «Волчицы» и «Сантьяго». А там половина абордажных команд если не ее подруги, то хотя бы знакомые.
По спине пробежал холодок нервной дрожи.
— Повезло, — облегченно выдохнула одна, прогоняя из головы мрачные картины изломанных взрывом тел в тяжелых скафах. Это если бы были тела.
— Что по спасательным капсулам?
— Нет ни одной. Экипажи погибли вместе с кораблями. Фанатики какие-то!
Тут Марк был с Джи не совсем согласен. Сомнительно, что все члены экипажа уничтоженных кораблей готовы были принести себя в жертву. Просто старшие офицеры, обладающие необходимым уровнем доступа, все решили за них, взорвав реакторы кораблей.
Но тот факт, что их заминировали заранее, а иначе и быть не могло, говорил о многом.
— Транспорт, который должен был стать приманкой?
— Уцелел. Но на борту пусто, — вновь вздохнула Джи. Весь этот доклад больше походил на попытку оправдаться, а оправдываться она не любила. — Его использовали как ретранслятор. Из людей на борту только труп предыдущего владельца, а его не спросишь. Корабельный журнал уничтожен.
— Восстановить можно?
Что-то должно было заставить Вольного торговца подчиниться приказам неизвестных кораблей. И корабельный журнал должен был это что-то зафиксировать.
— Нечего восстанавливать, — терпеливо пояснила Джи. После гибели поврежденных крейсеров и побега остальной эскадры неизвестных кораблей, она сосредоточила все свое внимание на последней зацепке — оставленном транспорте. Но обследование корабля принесло неутешительные результаты. — Два хранилища данных просто демонтированы. Корабельный искин поврежден.
— Отличные новости и такая же отличная работа.
Нотки недовольства в голосе Марка заставили Джи гневно вскинуться. Критиковать легко, а сделать сложно.
— Ты бы действовал по-другому? Поделись, как именно?
— Надо было взять больше кораблей.
— Да куда больше! — возмутилась она. — Одно то, что за транспортами гоняется столько кораблей первой линии, выглядело странно!
Язвительное замечание насчет ненужной экономии ракет Марк придержал. Тут он сам виноват, постоянно напоминая Джи про трудности с их производством.
— Не злись. — Он нашел нужным сделать шаг назад. Да и особой вины за Джи не было. Кто же знал, что на кораблях окажутся настоящие параноики, подчистившие за собой все возможные хвосты, и фанатики, готовые принести себя в жертву вместе с получившими повреждения кораблями. — Ты все сделала правильно. Просто не повезло. Жаль… А ворчу я по привычке, — вздохнул он, — ты же знаешь, как я не люблю, когда меня пытаются убить.
— Мог бы и привыкнуть, — кисло усмехнулась она и деловито продолжила: — Обломки трех кораблей все еще обследуют. Но результаты близки к нулю: несколько тел в скафах без знаков различия, никаких личных вещей. Они даже коммуникаторы не носили! Можно оставить в системе парочку фрегатов, пусть дальше ищут.
— Не стоит, заберем самые крупные обломки с собой. Покажем их Вонг. Может она может что-то знать. Современные корабли… — Марк задумчиво потер переносицу. Несмотря на скрытность и предосторожности неизвестных недоброжелателей, часть ответа была очевидна и она ему не нравилась. — Боюсь, по мою душу пожаловал кто-то из корпоратов, — добавил он, делясь с Джи своими подозрениями. — Возможно, коалиция корпораций. Флот наемников слишком хорошо снабжали, чтобы списать все на покупки или былые запасы. Кто-то порядком вложился в эту войну. Причем заметь, этот кто-то охотно продавал оружие и припасы, но весьма неохотно ремонтировал поврежденные в боях корабли наемников и не продавал им новые.
— То есть хотел провернуть то же самое, что планировал ты — ждать, пока наемники и Благородные дома максимально ослабят друг друга, понемногу наживаясь на этой войне. А затем ударить, — усмехнулась Джи. — Но насчет корпоратов ты прав, — подтвердила она. — Больше просто некому. Миры Центра не станут отвлекаться на нашу возню в песочнице. Да и таких кораблей на полях сражений никто не видел. Это поколение семь плюс, а то и восемь! А в Центральных Мирах сейчас спешно ставят на поток вымпелы шестого, а то и пятого поколения.
— Серьезно? — изумился Марк. Центральные миры всегда ассоциировались у него с прогрессом, а тут внезапно откат в производстве на два поколения.
— Многие цепочки поставок разрушены, — охотно пояснила Джи. Редкий случай — Марк чего-то не знает! Грешно этим не воспользоваться, блеснув эрудицией. Не все же ему хвастаться размерами своего… интеллекта. — Строить корабли седьмого поколения стало слишком долго или дорого. Проще построить два лидера пятого поколения, вместо одного седьмого. Это один на один пятерка проигрывает семерке, а два к одному — преимущество у пятерок. Господь Бог, как ты верно знаешь, всегда на стороне больших батальонов. К тому же в боях сгорают такие массы кораблей, что нашему бедному Пространству и не снилось. В сражении в системе Вария количество погибших кораблей исчислялось десятками.
— Это и у нас бывало.
— Под кораблями я имею в виду корабли первой линии. А мелочь… — снисходительно пояснила Джи, позволив очевидному, но так и не произнесённому вслух продолжению повиснуть в воздухе.
— Кто ее считает, — закончил за нее Марк. — Еще новости есть?.. И хватит уже тянуться, изображая из себя верного служаку. На тебя это непохоже. Выглядит пугающе.
— Так лучше? — улыбнулась она, сев в соседнее кресло.
— Да, — подтвердил он. — И не забивай себе голову неудачей с корпоратами. Ты все сделала правильно, просто не повезло. Мы узнали главное, а детали — это задача для Имиси. У него в руках целая Служба Безопасности, пусть работает… Так что по новостям?
— Есть кое-что, — согласилась Джи, вспомнив про недавнюю встречу со «Старым Наемником».— Похоже, меня тоже пытались заманить в ловушку.
Марк задумался. Вариант с неизвестными кораблями отпадал. Если бы Джи столкнулась с ними ранее, то не стала бы повторять ошибок, совершенных возле STH-2385-4-1.
— Наемники? — предположил он, уже зная, что попал точно в цель.
— Да, во время патрулирования мы натолкнулись на «Старого Наемника» с минимумом сопровождения. А все время с момента отбытия из Атана нас пас Вольный торговец, хотя легко мог оторваться. Два таких совпадения показались мне очень странными…
Прикрыв глаза, Марк молча, внимательно слушал о произошедшем.
«Всегда так, — отстраненно подумал он. — Сначала месяцами не происходит ничего значимого. А затем события следует одно за другим, только и успевай реагировать. И горе тебе, если не успеешь».
— Допрос арестованного торговца подтвердил мои опасения. Подробностей он не знал, но знал — что-то произойдет, если мы погонимся за наемниками. Они учатся. И мне это не нравиться, — закончила Джи, подводя не особо радостный итог.