— А общая база данных тебе на что?.. — проворчала она, быстро проделав необходимые манипуляции со своей консолью управления. — Да, совпадение от девяноста одного до девяноста пяти процентов. Три лидера прорыва? Ставки явно растут!
— Не ставки, а цена за мою голову. Кто-то очень страстно хочет ее получить.
— Кто бы это мог быть? — картинно удивилась она. — Наверное… все! Но девять кораблей первой линии! Я начинаю сомневаться в словах Вонг.
— Что-то мне подсказывает, что перед нами главные силы наших призраков, — задумчиво заметил Марк, разглядывая отметки на сканере пространства. — Или большая их часть, исключая корабли, оставленные для обороны главной базы.
Сбывались его худшие предположения — корпораты опять дергают наемников за ниточки.
План неизвестного противника стал ему примерно ясен. В Сибисе, как и предполагалось, их ждет засада из числа наемников. Призраки им подсказали или наемники сами далеко не дураки, но будет бой.
Выбери он другой, более короткий маршрут, то их бы встретили у зоны перехода, навязав бой на ближней дистанции, с абордажами таранами и прочими прелестями. А стоило флоту дома Фобос в него втянуться — в дело вступит «засадный полк».
Даже если удается избежать разгрома, дом Фобос несет огромные потери. Восполнить которые в краткосрочной перспективе он не в состоянии. Сплошная выгода для неизвестных призраков — вновь наемники и Благородные дома дерутся между собой. Вполне возможно, что эта эскадра даже не станет сближаться, ограничившись ударом ракетами с дальней дистанции, а то и вовсе из-за планеты.
На их Месте Марк бы вообще не церемонился, а лупил сразу по всем. Наемники, Фобос — пусть похоронные команды потом подобранные в космосе трупы сортируют
— Корабли противника начали движение! — доложил оператор.
— Они начали движение, — вторила ему Джи. — Похоже, уходят к SCT-1082, — констатировала она, бегло изучив данные полученной телеметрии и просчитав возможный маршрут неизвестной эскадры.
— Курс девять, двенадцать. Альфа двадцать, сорок один. Ориентация в пространстве по флагману, — принял решение Марк. — Следуем изначальному плану.
Несмотря на закономерный интерес к «призракам», ввязываться в драку ему не хотелось. Да, на стороне дома Фобос более чем двойной численный перевес, но исход такого противостояния все равно неясен. Несмотря на все модернизации, большинство кораблей его эскадры существенно проигрывало «призракам». А значит, победа достанется слишком дорогой ценой.
Для стычки, которая ничего глобально не решает — это слишком.
Удостоверившись, что корабли дома Фобос не стремятся отрезать их от зоны перехода в нужную систему, «призраки» подправили курс, не став закладывать внушительную петлю. Дистанция между двумя эскадрами сокращалась, но оставалась значительной, не позволяя задействовать даже малую часть имевшегося на кораблях вооружения.
Через полчаса, достигнув соседней зоны перехода, «призраки» начали торможение, производя расчет импульса привязки.
— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082. Корабли противника покинули систему, — доложил оператор, когда красные отметки разом исчезли с полупрозрачной сферы сканера пространства.
— Не думаешь, что они могут ударить нам в спину? — поинтересовалась Джи.
— А ведь ты права, — согласился Марк, быстро просчитав вероятность подобной возможности и необходимые шаги. — Курс на три, девятнадцать. Альфа ноль, двадцать один. Ориентация в пространстве по флагману.
Сменив курс, флот дома Фобос двинулся к оставленной «призраками» зоне перехода. Первые несколько минут ничего не происходило, только таяла дистанция до конечной цели.
— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082, — вторично сообщил оператор.
— Я же говорила! — подытожила Джи, поняв ход мыслей Марка. — Они явно рассчитывали нас поиметь — оставили невидимку, что бы тот следил, когда мы покинем систему.
— Который сейчас сообщит им, что наша эскадра сменила курс и начала преследование. Или же хочет организовать засаду, если наши призраки решат вернуться назад, — благосклонно кивнул Марк.
— Они могут еще раз отправить невидимку.
— Ты бы стала это делать?
— Нет, — признала Джи, — слишком велика вероятность его потери.
— Вот и ответ. Им не нужна битва на невыгодных для себя условиях… Так же, как и нам.
— Еще один невидимка в системе?
— Зачем? — удивился Марк. Тут даже его паранойя не стала устраивать истерику, признав подобное маловероятным. Для еще одного невидимки есть куда более важная миссия. — Начинаем торможение. Отбой боевой тревоги. Оранжевый код готовности.
В этот раз Джи задавать ненужных вопросов не стала. Все очевидно — простая проверка, что «призраки» действительно отступили и не вернутся в систему, пытаясь реализовать неудавшийся план. Наемники ждали их в Сибисе несколько дней. Несколько часов ничего не изменят. А предупредить их, отступившие в SCT-1082 «призраки» просто не смогут. Да и не хотят, раз не отправили хотя бы один вымпел в Сибис. Возможности для этого у них были. Наемники для «призраков» просто расходный материал, который можно не жалеть?
— Август, карту сектора! — потребовал Марк, возвращаясь в свою каюту. Сидеть несколько часов, изображая из себя статую, он не собирался. А думать предпочитал в одиночестве. Или хотя бы в компании Джи или Аэллы, а не на виду у почти двадцати человек.
Люди, в отличие от карты сектора, только мешают: ходят, разговаривают, лезут со своими дурацкими докладами и вопросами. А обдумать стоило многое.
Призраки опять появились. Появились внезапно, до невозможности быстро среагировав на изменение оперативной обстановки. Утечка? Или удар по системе был настолько предсказуем?
В доме Фобос о цели следующей атаки знал только он и Джи.
— Август, я или Джи упоминали Сибис в присутствии посторонних людей? Или может кто-то просматривал записи наших разговоров вне моей каюты?
— Произвожу анализ… Последнее невозможно, все записи касательно глав дома и членов их семей идут под грифом совершенно секретно. Доступ к ним ограничен. Поиск закончен. Нет, слово Сибис ни разу не упоминалось при посторонних.
— Так я и думал, — согласился Марк, продолжая размышлять над поставленным вопросом.
Утечка из дома Фобос исключается. Выходит, корпы просто догадались о следующей цели. Догадались и подготовили теплый прием, пригнав не только наемников, но и свой флот.
Нет, не просто, внезапно понял он. Утечка была, но не там, где он ее ищет. Атан! Стоило основным силам дома Фобос покинуть систему — тут же корпам полетело нужное сообщение. А дальше в дело вступили аналитики. Учитывая важность транспортного коридора из пяти недавно занятых систем, Сибис — это очевидная цель. Опираясь на него, флот дома Фобос может отбить весь подсектор, если не исключив, то весьма усложнив рейды и удары по Неосу, Сшори, Мелиссе, Сатусу, Тимории.
Но скорость реакции корпов все же поражала. Все говорило о том, что Нейтральные системы тут не при чем. Неуловимые призраки прячутся где-то в Пространстве. Более того, не так далеко от дома Фобос, что не могло не внушать опасений. И эта база отнюдь не временная.
Ему вспомнился Джодок Дойл и программа PX. Глава «Арборвитэ» пошел довольно сложным путем, во многом определившим его гибель. Но так ли он был не прав в своих устремлениях тайно поставить один из Благородных домов под свой полный контроль? И не провернул ли этот фокус кто-то еще, пусть и без всяких сложных комбинаций с подменой наследника клоном?
Вариантов тайно поставить под свой контроль целый дом множество. Подкуп, шантаж. Брак, в конце концов! Раз этим способом действуют Благородные дома, то почему подобный фокус не мог провернуть кто-то еще? А еще лучше использовать целый комплекс мер воздействия.
Впрочем, вопрос «как» представлял для Марка только теоретический интерес. Гораздо важнее сейчас был ответ на другой вопрос — кто?
— Август, нарисуй мне сферу. Центр отсчета Атан… Нет, Азрак! Куда может долететь среднестатистический корабль Вольного торговца за три дня. Поправка, корабль Вольного торговца с псиактивированным астроновигатором.
— Убери все необитаемые системы… — потребовал Марк, когда искин проделал необходимое. — Все системы, контролируемые наемниками… Сколько домов получилось?
— Двадцать восемь, — отозвался Август.
— Выведи мне их одним списком в алфавитном порядке.
Тщательно вчитываясь в хорошо знакомые и вовсе незнакомые названия, Марк пытался вспомнить те или иные факты, известные ему о каждом из домов. Можно было затребовать справку от Августа, но в первую очередь он хотел поработать с собственной памятью.
Список потенциальных клиентов «призраков» выходил знатным. В него вошли дома Радж, Пеан, Джабал и еще добрая дюжина представителей бывшего Альянса. Как его новых вассалов, так и пока что нет. Дом Халкон, барон которого вместе с семейством давно гостит на Иво, и тот оказался в списке. Как и система дома Эхет, наследница которого сейчас воспитывается Аэллой.
Внезапно взгляд Марка зацепился за одно из названий.
— Масан? Давно я не слышал этого названия, — пробормотал он, вспоминая графа Вазанта Панфа де Масан и его связь с наемниками. — Интересно, как он там поживает? Но и остальных сбрасывать со счета нельзя. Кажется у Имиси опять прибавилось работы.
Он вновь пробежался взглядом по списку. Некоторое время тщательно обдумывая каждый из вариантов, мысленно ставя разные дома в порядке вероятности связи с «призраками», словно тактический анализатор, определяющий приоритет целей и шансы на их поражение.
— Август, свяжи меня с Джи… — потребовал он, бросив быстрый взгляд на показания часов. Почти три часа прошло с тех пор, как корабли «призраков» покинули систему. И раз сигнал тревоги не гонит его на мостик, то они так и не вернулись.
Разумное решение, раз их тут ждут.
— Джи, принимай командование! Возвращаемся на курс к Сибису.
Дольше откладывать неизбежное не имело смысла, их ждал бой.