Братство… кулаки Вазанта машинально сжались от злости. Зря он с ними связался!
Они сбежали. Кинули его! Бросили! Корпораты, что с них взять? Торгаши останутся торгашами. Они могут кичиться своим богатством, влиянием и властью. Посмеиваться над «дикарями» с фронтира и смешными титулами «туземных вождей». Но им не дано понять, что такое настоящий граф или барон дома. Что такое вообще это странное образование, которое зовется домом?
Вазант Панф не строил иллюзий, дом Масан просто кинули под каток дома Фобос. И все же, несмотря на это знание, он решил остаться. Пурпур правителя — прекрасный саван. Бежать? Куда? В Мирах центра бушует война, еще страшнее, чем в секторе Тартар-2. В Нейтральных системах сам демон пустоты ногу сломит от обилия всевозможных групп, группок и фракций. Другие сектора пограничья? А кем он там будет — жалким изгнанником? Нет, хватит бегать!
Никто не посмеет назвать его трусом!
Он посмотрел на выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва, принадлежат дому Масан. Внушительная сила, огромная. Но в лучшем случае это только половина тех сил, что бросит на них дом Фобос.
Была надежда на орбитальную крепость и планетарные батареи ПКО, но они только продлят агонию. Да и наемники… сколько из них сбежит, едва в системе появится вражеский флот?
«Началось!» — понял Вазант де Масан, заметив оживление среди операторов.
— Возмущение в точке перехода к STG-7817, — сухо доложил один из них. — Неизвестный флот, сто сорок одна единица. Двадцать из них крупные корабли, предположительно тяжелого класса. Производится идентификация целей.
— Боевая тревога! Всем кораблям, поворот четыре двенадцать, альфа десять пятьдесят восемь. Ориентация в пространстве по флагману, — приказал Вазант, быстро оценив обстановку.
Флот дома Фобос появился не там, где он ожидал, вынудив спешно менять построение флота. Немос был довольно крупным транзитным хабом, с множеством используемых нитей. А это не только плюсы в виде торгового трафика, но и минусы — простор для противника. Приходилось учитывать тот факт, что вторжение может последовать из пяти разных систем. Это если забыть про собственные системы дома Масан.
Очередной доклад последовал, когда флот дома Масан и наемников перестроился фронтом к противнику.
— Идентификация целей закончена. Шесть лидеров прорыва, четырнадцать тяжелых крейсеров, тридцать два легких крейсера, сорок семь фрегатов и сорок два корвета, — быстро оттарабанил оператор.
Вазант де Масан выждал немного, ожидая продолжения. Но его не последовало. Он еще раз внимательно всмотрелся в данные на сканере пространства. Ошибки не было — сто сорок один вымпел. Всего сто сорок один!
«Атаковать! Немедленно, пока силы примерно равны!» — молнией мелькнуло в голове Вазанта. Но другая его часть, более осторожная говорила: «Стой, это ловушка! Марк Ортис специально послал вперед только часть сил, чтобы оттянуть флот дома Масан от планеты и орбитальной крепости».
— Флот противника начал движение! Примерное время огневого контакта — двадцать семь минут.
Последний доклад вызвал у Вазанта легкое замешательство. Уверившись в мысли, что это далеко не все вымпелы дома Фобос, он сделал закономерный вывод, что атаковать они не станут. Попытаются оттянуть его силы от планеты, а когда это не получится просто дождутся подхода подкреплений. Зачем им атаковать?
Ответ на этот вопрос он получил, когда расстояние, разделявшее два флота, стало стремительно сокращаться. И ответ этот был неприятным.
Голоэкраны на мостики замерцали, корабль задрожал от обрушившихся на него ударов. Часть кораблей наемников, вставших на правом фланге, открыла огонь по центру построения. И многие удары предназначались именно флагману дома Масан.
— Наемники! Они атакуют нас! — удивленно воскликнул один из двух пилотов, словно другие не видели свершившегося на их глазах предательства.
— Перехвачено сообщение. Это транслируют по всем доступным каналам, — доложил оператор связи, вызвав на обзорный голоэкран картинку.
— …к демонам дом Масан и корпоратов! — вещал неплохо знакомый Вазанту де Масан Велько Верес. — Дом Фобос гарантирует всем амнистию и отдает все системы дома Масан на разграбление! За каждый захваченный корабль дома Масан будет премия. За голову…
Пользуясь привилегированным допуском, Вазант Панф де Масан отключил сообщение и мрачно усмехнулся. Нетрудно догадаться, за чью голову объявлена награда. Но пусть сумма станет для него сюрпризом.
Но слова Вереса говорили о том, что Рауль Грецо умер зря. Главный виновник провалов последних месяцев — вот он. Так близко и так далеко, что не достать.
И тут Марк Ортис его переиграл!
Утешала графа мысль, что переиграли не только его, но и братство. А судя по отсутствию костяка флота дома Фобос, вполне возможно, что Марк Ортис переиграл их не только в этом. Слабое утешение, но все же утешение.
— Что медлим? — бросил он. — Уничтожить предателей!
Оставалась слабая надежда, что остальные наемники не поддержат решение капитана «Пираний». Но она сохранялась ровно до того момента, как один из лидеров прорыва наемников не открыл огонь по ближайшему к нему вымпелу дома Масан. Вскоре к лидеру присоединились другие корабли. А третьи, вывалились из строя и стали спешно отступать, решив остаться на своей стороне и не ввязываться в битву между Благородными домами. Все равно они в ней просто разменная монета, то самое «пушечное мясо», которым принято жертвовать ради победы.
Обещания от дома Фобос или от дома Масан — это одно. А подставляться под залпы орудий придется им.
Где-то половина наемников решила не участвовать, остальные азартно били по вымпелам дома Масан. А некоторые еще и по своим собратьям, сводя какие-то старые счеты.
— Щит восемьдесят процентов!
— «Беглец» уничтожен!
На поле боя воцарился хаос. Строй развалился. Вымпелы дома Масан не знали, в какую сторону им следует развернуться — везде враг. Какое-то время Вазант де Масан пытался отдавать приказы, но вскоре с горечью понял, что потерял управление даже над теми кораблями, что остались верны присяге.
На командных каналах стояла ругань, одни честили предателей-наемников, другие — корпоратов, Благородные дома в целом и дом Масан в частности. Доклады сыпались один за другим:
— Первая красная линия вышла из строя. Пожар на палубе «B». Отсеки…
— Щит шестьдесят процентов и продолжает падать!
Вымпелы дома Масан вели беспорядочный огонь по любому кораблю наемников, что попадал в прицел. Те отвечали им ответной любезностью, даже если не рвались в драку, а стремились выйти из боя. От лазерных лучей и трассеров оборонительных турелей рябило в глазах.
— С кораблей противника зафиксирован множественный старт десантных челноков.
— Щит пятьдесят! — молодой офицер отвечавший за контроль показателя комбинированных защитных полей бросил на Вазанта полный надежды взгляд. Он явно ждал от своего графа чуда, но дождался только сухого приказа:
— Подготовиться к абордажу.
Поняв, что ничем не командует, Вазант де Масан поднялся из ложемента. Палуба лидера под его ногами вздрагивала, словно по ней били гигантским молотом. Даже комбинированные защитные поля не могли полностью поглотить то буйство разрушительной энергии, что обрушилось на его толстую шкуру.
Награда за голову, значит!
На губах Вазанта де Масан появилась жестокая усмешка. Чтобы заполучить эту награду, наемникам придется изрядно потрудиться. Когда-то в молодости он был неплохим абордажником — настало время вспомнить былые навыки.
«Конем ходить или слоном?»
Выбор трудный. Оба варианта имели право на жизнь, и оба не имели смысла — судьба партии была предрешена еще четыре хода назад, когда он потерял пешку и ладью.
— Ты опять играешь сам с собой? — спросила Джи, облачаясь в скаф.
— С Августом, — отстраненно отозвался Марк, не решаясь делать ход. И тем более не желая признавать поражение.
— И на какой сложности? — с подозрением уточнила Джи. Она не любила шахматы, да и играла в них всего два раза в жизни, но точно знала, что человек неспособен обыграть искин, если на того не наложены определенные ограничения. В лучшем случае партию можно свести в ничью.
Марк сделал вид, что не услышал вопроса.
— На легком, — не без удовольствия заметил Август вместо него.
— Серьезно? Даже не на среднем?
— На среднем он часто проигрывает.
— А Марк не любит проигрывать, — с улыбкой подтвердила Джи, склонившись над доской. — Лошадью ходи.
— Ты хоть помнишь, как она ходит? — уточнил Марк, отвлекаясь от доски.
— Такой похожей на топор палкой, как в тетрисе, — отмахнулась она.
Любовь Марка к древним играм всегда казалась ей не более чем забавной причудой. Если хочется во что-то поиграть, то к твоим услугам куча игр из корабельной библиотеки. Как для капсул полного погружения, к которым Марк имеет свободный доступ, так и для обычного комма. А для эстетов в зоне отдыхе есть игровые приставки, автоматы и кабинки.
Ураганные шутеры, выносящие мозг стратегии, ролевые игры — развлечения на любой вкус. Но нет, Марку нужно передвигать черно-белые фигурки по доске или такие же камешки.
Впрочем, отсутствующий вкус Марка не был для нее секретом. А вот его не напускному спокойствию она искренне завидовала. Как можно сидеть с таким равнодушным видом, когда в секторе происходит фундаментальный сдвиг? Творится история! Сама она извелась в ожидании новостей, запрашивая данные от каждого прибывшего из Игниса курьера, прежде чем он скинет их в общую сеть.
Особенно тошно стало в последние три дня, когда Марк отменил все учения и тренировки, заставив экипажи кораблей отдыхать. Правда, все увольнения он так же отменил. Так что набор развлечений ограничивался тем, что могли предоставить зоны отдыха.
— Думаешь, в Немосе уже все закончилось?