Джи вспомнила, что не так давно говорила похожие слова Марку.
— В честной схватке, возможно, — не стала отрицать она, вспоминая его доводы. — Но непохоже, что нас ждет честная схватка… если таковые в принципе бывают. Нас ждет хорошо спланированная засада, — внезапно поняла она, прикинув, как действовала бы при подобном неравенстве сил. — Например, забитые рудой транспорты, которые отправят на таран наших кораблей первой линии? Или там окажется сильный вражеский флот.
— Мы разметаем их корабли…
— Они встретят нас прямо в зоне перехода, — терпеливо пояснила Джи. Как капитан вымпела первой линии Симона ее полностью устраивала. Но продвигать ее выше пока что не стоит, несмотря на острый дефицит командных кадров. Слишком мало опыта и много лишней горячности. — Встретят на дистанции абордажа. Представь себе, огромную массу более слабых, но забитых под завязку абордажниками вымпелов. У наемников размер абордажной команды легкого крейсера сравним с таковой у нашего тяжелого крейсера. И на их стороне опыт множества абордажных схваток, отличные скафы и вооружение.
Насчет последнего она не была так уверена. Благодаря поставленным на поток «Мантикорам» — тяжелым скафам собственной разработки дома Фобос — удалось насытить ими штатные абордажные группы, заодно увеличив их до положенной численности в десять человек. Скаф вышел неплохим. Не последнее поколения, как тот же «Велес», но и не откровенный хлам, столь часто встречавшийся в Пространстве. К тому же абордажные группы на всех лидерах и тяжелых крейсерах дома Фобос были дополнительно усиленны взводами пехоты в штурмовых вариантах скафов, которые были поставлены на поток еще раньше «Мантикор». Но Джи справедливо полагала, что против наемников, собаку съевших именно на абордажах, этого будет мало.
— Мы все равно победим! — на сдавалась Симона.
— Возможно, но какой ценой?
— А если никакой засады нет?
— Предпочитаю перестраховаться и думать, что она есть. И тебе советую — настроение сразу улучшится.
— Твой муж на тебя явно плохо влияет, — Симона скорчила недовольную мину. — Где та безбашенная Волчица, что вела нас на прорыв с нижних ярусов Великого базара? И с голыми руками бросалась на вооруженных охранников?
— Эй, это всего один раз было! Да и то у меня просто пистолет заклинило.
— Но ведь было же!
— Ты просто не хочешь признать, что я права, — заметила Джи.
— Пф-ф-ф, — многозначительно выдала Симона, явно копируя своего более молодого адмирала.
— Начинаем торможение и ждем, — приказала Джи.
— Сделано, — сообщила Симона, отдав необходимые распоряжения через капитанскую консоль.
Включив тормозные двигатели, корабли дома Фобос начали медленно, неохотно замедляться, словно не желая прекращать погоню. Разрыв между ними и возглавляемой «Старым Наемником» эскадрой начал расти, ведь последний хоть и замедлился из-за совершения расчетов импульса привязки, продолжал лететь вперед, ведя за собой остальные корабли своей свиты.
— Проклятье! Беру свои слова назад. По всем подсчетам они должны были уже завершить привязку, — сказала Симона через несколько минут, ставя точку в недавнем споре и признавая поражение. Время шло, а корабли противника даже не думали исчезать. — Плохое влияние Марка Ортиса не так плохо, — неуклюже скаламбурила она, чувствуя за собой некоторую долю вины за недавнее упрямство. — Этим можно заразиться?
— Что и требовалась доказать, — удовлетворенно заметила Джи, проигнорировав последний вопрос подруги. Был небольшой шанс, что паранойя Марка, передается так же, как и любая другая дурная болезнь. А в их общей постели уже и так слишком тесно.
Она внезапно поймала себя на мысли, что копирует интонации Марка. Не только интонации! Появилось стойкое желание сложить ладони домиком.
«Интересно, эта зараза лечится? Что дальше? Я ночами начну любоваться на карту сектора? И стану возбуждаться от очередной удачной интриги? — подумала Джи и вновь посмотрела на сканер пространства с пятью отметками, которые не собирались исчезать. Словно насмехались! — С другой стороны, это работает — помогает избежать неприятностей!» — порадовалась она, медитируя на яркие отметки.
Сообразив, что дальнейшее промедление становиться не просто странным, а откровенно глупым, эскадра наемников совершила привязку, избавив сканер пространства от лишних отметок, а систему от своего присутствия.
— Ушел, — вздохнула Симона. — Нужно было подойти еще немного ближе и ударить ракетами. Обломки делать привязку не умеют.
— Не беспокойся, — обнадежила подругу Джи. — Со «Старым Наемником» мы еще обязательно встретимся. Возможно, что ни один раз. Да и смысл тратить ракеты? Наемники явно все рассчитали. И успели бы привязаться раньше, чем наши ракеты достигли целей.
— Но могли и не успеть, — не согласилась капитан «Сантьяго».
— А на этот случай у них было три «Кобры». Корветы ПРО, если ты забыла характеристики этого типа. Причем не самые плохие… для своего поколения… Отходим назад похоже, мы нашли сбежавший флот наемников. И готовь абордажную группу. — Выделив Вольного торговца, Джи обозначила его как приоритетную цель. — Мы упустили приманку, проигнорировали охотника, но их шавка от нас не уйдет.
С этим заявлением Симона была полностью согласна. Да и надо же на ком-то отыграться за упущенный лидер прорыва, даже если он был всего лишь вкусной приманкой.
К некоторому удивлению Джи, захват торговца прошел без каких-то осложнений. Корабль, носивший гордое название «Золотая лань» как-то не сообразил удрать подальше. Наоборот, замедлился, со стороны наблюдая за дальнейшими событиями.
После исчезновения «Старого Наемника» и отсутствия реакции со стороны флота дома Фобос, он что-то заподозрил, но было поздно.
На допросе капитан «Золотой лани» долго не запирался. Да и особой вины за собой явно не чувствовал, продемонстрировав похвальное стремление к сотрудничеству.
Да, на наемников он работал давно. Да и не только на наемников. На всех, кто готов был оплатить услуги, спектр которых оказался довольно широким. Да, в этот раз его задачей была слежка за флотом дома Фобос. Сопровождение до STH-3057 и передача данных встреченной в системе эскадре.
Что ожидало корабли дома Фобос в случае погони, он не знал. Да и не мог знать. Но судя по тщательности подготовки и попытки предусмотреть любую случайность — ничего хорошего.
— Они стали действовать умнее и хитрее, — поделилась своими опасениями Джи, когда допрос Вольного капитана был закончен. — И мне это не нравится.
Раньше наемники просто давили по всем фронтам, пользуясь собственным численным преимуществом и разобщенностью Благородных домов. Даже Альянс сумел только слегка замедлить, а не остановить их экспансию. А теперь, расколотые и ослабленные, они стали больше работать головой — плохой признак.
— Один случай, не показатель, — заметила Симона.
— Возможно, но тенденция мне не нравится, — повторила Джи.
— Что делать с пленным торговцем? — спросила капитан «Сантьяго». И не особо удивилась, когда Джи, подражая зрителям на арене Великого базара, продемонстрировала сжатый кулак с опущенным вниз большим пальцем.
Глава 4 Прирожденный лжец
Неправильный путь не всегда ведет к безвыходному положению.
Система Азрак.
Орбита планеты Азрак.
303 день 567 года Потери Терры.
Для встречи с бароном Джейсоном Тао де Джабал Марку пришлось лететь на планету.
Попытка вызвать его на «Октавиана Августа» была бы не просто наглостью, а глупостью, близкой к объявлению войны.
Азрак относился к «A-» классу, имея пригодную для жизни человека атмосферу, но несколько меньшую от стандартной гравитацию. Будучи довольно старой колонией, Время Мертвых звезд планета встретила с развитой промышленностью и инфраструктурой. Но последующее время смуты и внутренних конфликтов не позволило жителям воспользоваться доставшимися в наследство преимуществами. Хотя кое-что с тех времен Азрак все же сохранил. Завладевший системой через династический брак дом Радж не зря считался одним из главных производителей некоторых лекарственных средств, продавая их по всему сектору.
Медицинская капсула на многих мирах Пространства была если не экзотикой, то довольно редкой вещью, доступной далеко не каждому. Поэтому лекарственные препараты дома Радж до недавнего времени были нарасхват. Благодаря этому и довольно миролюбивой политике, дом Радж имел мало врагов. Даже его вражда с домом Масан была чем-то вроде ритуала. Благородный дом, не имеющий врагов, вызывает подозрения у других Благородных домов.
Во многом именно благодаря такой политике, графине Сюзане удалось стать лидером Альянса Благородных домов сектора Тартар-2. По факту, новый Альянс вырос из более мелкого неофициального альянса графских домов Радж, Капил и Яш.
Два последних, насколько знал Марк, готовились последовать примеру дома Радж, и принести вассальную присягу. Особенно если их поманить достойной наградой в виде нескольких систем.
Зависнув над бетонной посадочной площадкой, челнок с гербом дома Фобос на носу выдвинул сложенные под брюхом посадочные опоры и мягко приземлился, разгоняя песок и мелкую грязь маневровыми двигателями.
Смахнув с плеча несуществующую пылинку, Марк встал за спинами двух абордажников, которым выпало несчастье стать на этот день его охраной и почетным караулом.
Аппарель челнока медленно опустилась вниз, прямо в глаза ударил свет клонившегося к горизонту солнечного диска местного светила. Вдоль покрытой красной плиткой дорожки застыло шесть рыцарей дома Джабал, придерживая за ствол поставленные у ноги на приклад девятимиллиметровые штурмовые винтовки. На ветру слегка трепетали какие-то красные накидки с гербом дома Джабал — вставшим на дыбы черным грифоном, которые зачем-то повесили поверх тяжелых скафов.
Забрала шлемов гвардейцев были подняты, что служило хорошим знаком — дома Джабал и Фобос не враги. Оставалось надеяться, что с таким же открытым забралом его будут провожать.