– Так и знал, что кольцо включит мир, – довольно изрек Артем.
– Знал?! – опешила я.
Ничего себе новости!
– Сразу догадался, когда ты объяснила про ключи.
– Надо было так и сказать!
– Ты бы в жизни не согласилась пойти.
Вот нахал! Конечно, не согласилась бы. Даже в статичном состоянии лес наводил ужас и таил массу опасностей. Вряд ли тут мирный сценарий. Вылезут твари похлеще снежных медведей, а куда бежать, мы точно не знаем.
– Наверняка в мире что-то изменилось, – воодушевился Артем. – Давай проверим.
– Мы проверим только одно: где точка выхода!
Кусты зашуршали, зашевелились. Мгновение спустя на поляну выпрыгнуло с десяток кроликов. Мстительно оскалившись, они бросились на Кису. Та выпустила из щупалец коготки, издала боевой клич. Ого! Она такое умеет? Никогда не слышала.
– Нет, нет, нет! – завопил Артем, глядя, как Киса мастерски ловит напрыгивающих противников.
Она напоминала рождественскую елку – в каждом щупальце по кролику. Зверьки брыкались и шипели, но вырваться не могли. Зыркали красными глазками и беспомощно барахтались.
– Хорошая девочка, – ободрила я ее.
Киса улыбнулась и подбросила пару кроликов в воздух. Развернулась, ловко подхватила их другими щупальцами.
– Скажи этой фиговине, пусть перестанет, – вступился Артем.
– Зачем? – рассмеялась я.
Картина была впечатляющей. Киса вертелась вокруг своей оси, не переставая жонглировать кроликами.
Мальчик побагровел. Подобрал палку и выразительно помахал ею. Киса зачарованно моргнула, забыв поймать нескольких кроликов. Те глухо шмякнулись на землю. Артем забросил палку между деревьев и скомандовал:
– Апорт!
Киса выпустила оставшихся пленников и полетела за добычей. Кролики отряхнулись, уязвленно зашипели. Навострили уши и кинулись следом за обидчицей.
– Э-э-э… – проблеял Артем. Такого поворота он явно не ожидал.
– Молодец, – съязвила я. – Классно придумал.
– Стойте, вернитесь!
Он бросился за любимцами, а я за ним. Трава шуршала под ногами, мелькали деревья. Звери уверенно неслись вперед и не собирались останавливаться. Учитывая, что палку забросили недалеко, Киса уже бежала не за ней. Черт! А ведь в мире запущен сценарий. Неизвестно, на что мы наткнемся…
Забег закончился неожиданно: Артем врезался в дерево. Пока я помогала ему подняться, кролики скрылись из вида.
– Возвращаемся домой, – строго сказала я, любуясь, как мальчик выдергивает колючки из волос. И поделом! Нечего было устраивать погоню.
– Нужно их найти, – взволнованно сообщил он.
– Это может быть опасно.
– Я тысячу раз тут ходил и все наизусть знаю.
– Тысячу раз, говоришь? – насторожилась я. – Без моего ведома, да?
– Пожалуйста, – взмолился Артем. – Ну пожалуйста, я волнуюсь. Вдруг она обидит кроликов? Это же я ее привел…
В нем вспыхнуло чувство вины – острое, тяжелое. Близкое мне и очень знакомое.
Артем все равно не успокоится. Еще убежит тайком к кроликам. Уж лучше при мне, хоть проконтролирую.
Мы зашагали к болоту, где голодные зверюшки обычно устраивали засады на волков. Кусты потянули к нам ветки, надеясь отхватить кусочек. Воевать не хотелось, а кормить тварей – тем более. Благо я отлично помнила тропинку. Артем попытался возразить, что прорваться сквозь гущу леса круче и быстрее, но сник под моим сердитым взглядом. А вот у болота…
Веселье было в разгаре. Хитрая Киса парила над затянутой тиной лужей, кролики кружили вдоль берега. Сунуться в воду они не решались, дергали ушами и клацали зубами от безысходности. Попаданка устало щурилась, растопырив щупальца, и лениво наблюдала за врагами.
– Твои пушистые друзья в порядке, – успокоила я Артема. – Идем искать точку выхода.
Он неохотно кивнул.
По лесу разнеслось душераздирающее шипение. Сверчки замолкли и спрятались в траве, кролики молниеносно скрылись в кустах. Листья на деревьях скукожились, ветки прижались к стволам. Значило это лишь одно – мы влипли. Переместиться домой отсюда не выйдет, бежать поздно.
Заросли расступились, к болоту вышел черный кролик размером со льва. Одно ухо было порвано, второе волочилось по земле. Глаза горели красно-рыжим, и в них была ярость. Шерсть на лапах облезла, острые клыки свисали до шеи – вылитый морж. Уверена, эту заю Артем бы гладить не стал. Недаром он спрятался за мою спину и притих. Не пропадем. Зверюга хоть и крупная, но у меня отлетит обратно в кусты без вопросов. Главное, успеть добраться до точки выхода. Запас энергии-то не бесконечный.
– Мне кажется, – шепнул мальчик, – выход на опушке, чуть дальше.
– Вдруг нас не заметят? – напрасно понадеялась я.
Кролик-переросток моргнул и неторопливо двинулся на нас. Гад!
– У него угол зрения 360 градусов, – доложил Артем и отступил к берегу. – Он видит то, что находится далеко, а вот то, что перед мордой…
Морда приближалась, и времени на раздумья оставалось мало. Я сконцентрировалась на энергии мира, готовясь обрушить привычный вихрь. Опоздала. Болото булькнуло, из воды вынырнула зеленая клешня. Клац – и она вцепилась Артему в ногу с явным намерением утащить. Мальчик взвыл, я схватила его за плечи и потянула на себя. Клешня пискнула, отпустила добычу. Артем дернулся, и мы дружно рухнули на траву, распугав светлячков. Кролик радостно облизнулся и прыгнул. Я отпихнула Артема в сторону и инстинктивно закрылась рукой. Кролик приземлился в метре от меня. Замер и вытаращился такими круглыми глазищами, что даже Киса позавидовала бы.
– Чего пялишься? – с вызовом спросила я. – Аппетит пропал?
– Кольцо! – воскликнул Артем и трепетно охнул: – Оно волшебное!
С его раной я справилась быстро, убедив мальчика, что боль в Потоке не настоящая. У берега обиженно клацала клешня, в центре болота дремала парящая Киса. Похоже, местная фауна ее утомила. Кролик стоял, как загипнотизированный, и не моргал. Пока я водила перед его мордой ладонью, он лишь менял наклон головы и не сводил взгляда с кольца. Интересная реакция.
– Теперь ты повелительница кроликов, – гордо произнес Артем.
– Заклинательница, ага, – фыркнула я.
Вот счастья-то привалило. Ну хоть сожрать не пытаются, уже плюс. Артем зачарованно покосился на кольцо.
– Дашь поносить?
– Нет уж. Снимать его не буду. Вдруг эта тварь разгипнотизируется?
– Нечестно! – не проникся он. – Захапала себе все самое клевое!
– А ну цыц, – рассердилась я. – Время игр закончилось. Ищем точку выхода и возвращаемся.
– Злейка, – прошипел Артем, – натуральная злейка, фу.
– В следующий раз подумаю дважды, прежде чем вытаскивать тебя из болота.
– Я в него не падал!
– А в первый раз?
– Это было давно и не считается. – Он поджал губы и примирительно вздохнул: – А потом мне кольцо достанешь?
– Потом – да, – смягчилась я и посмотрела на кролика: – Иди домой, нечего тут сидеть.
Тот вздрогнул и моргнул – вполне осмысленно. Я напряглась, ожидая нападения, но кролик развернулся и послушно потрусил в лес.
– Офигеть, как круто, – восхитился Артем. – А где у него дом? Давай посмотрим?
– Нет!
– Пожалуйста, ну давай. Чтобы знать, куда ходить нельзя. А?
Было ясно, что первым делом он туда и пойдет, как пить дать. Но детские глаза смотрели так умоляюще… Я тяжело вздохнула и сдалась. Все равно лучше, чем мучиться мыслью, что ребенок в одиночку будет рыскать по опасному лесу в поисках кроличьей норы.
Догнать кролика оказалось легко, а вот прорываться за ним сквозь заросли и колючки уже сложнее. Тропинку зверь игнорировал и добирался до дома напрямик, и если ему лес позволял протискиваться между веток, то нам – увы. Пришлось импровизировать, отбиваться от кровожадных деревьев и даже разнести одно в щепки. Призванная молния – безотказная штука, правда, не мгновенная. Из-за вынужденной остановки мы едва не потеряли цель из вида. Черного прыгуна наши трудности не заботили, просто танк во плоти.
Путь закончился у развесистого куста, похожего на засохший шиповник. Позади него обнаружилась яма с кроликами – метра три в глубину, символически прикрытая ветками. Пушистый гигант по-хозяйски нырнул внутрь, почесал за ухом и улегся, придавив своей тушей более мелких обитателей. Артем от восхищения аж дышать перестал.
– Обалдеть! – Он взволнованно приоткрыл рот.
– В ужасных ведь условиях живут, – не выдержала я.
– У них есть свой маленький домик.
– Это даже не нора.
– Все равно здорово!
Артем подпрыгнул и заключил меня в объятия – теплые и крепкие. Эх, пожалуй, ради этого стоило продираться через лес. Да и польза была очевидной: судя по сгустившейся энергии, рядом находилась точка выхода, буквально за соседними кустами. Внезапно под ветками что-то зашипело, запузырилось – прямо в земле. Я наклонилась, однако рассмотреть не смогла.
– Пошел вон, – скомандовала я черному кролику.
Он покорно выпрыгнул из ямы.
– Чем он тебе мешал? – бурно возмутился Артем.
Подошел к кролику и заботливо погладил того по голове. Благо тот стоял неподвижно, будто снова впал в транс. Я сгребла ветки в охапку и отбросила в сторону. На дне ямы, рядом с кроликами, проявлялись некие контуры. Мир меняется? Конечно, мы же запустили сценарий. И вот случайно нашли место с сюжетом. Повезло!
Радость быстро сменилась паникой. В прошлый раз нас с Пашей атаковала толпа снежных монстров. А что будет тут? Нет, не стоит трогать эту штуку и лезть на рожон. Особенно с Артемом.
– Уходим, – велела я.
Взяла его за руку и потащила к сгусткам энергии. Артем моментально уловил мой настрой и не сопротивлялся. Умный ребенок. Всегда знает, когда стоит пререкаться, а когда нет.
Энергия, скопившаяся за кустами, действительно оказалась точкой выхода. Мы свободно прошли в нее. Мрачный лес померк и растворился, пространство обросло знакомой белой мебелью. Я придирчиво исследовала комнату и, не обнаружив ловушки, повернулась к Артему.
– Посиди в своей комнате.