– Давно это с ним? – тихо спросила я, борясь с желанием сорваться на крик.
– Не выдумывай ерунды! – вспыхнула Нина. – Наш врач сказал, это нормально. У Артема стресс после смерти отца. Ему просто нужно время. В миры свои он не выпадает, а игра в молчанку и апатия – обычные вещи в подобных случаях.
То есть Артем в таком состоянии уже две недели. Полное бессилие и изматывающая борьба неизвестно с чем. Бедный… Столько времени продержаться, не имея возможности позвать на помощь. Он ждал меня, а я не приходила…
– Ты должна была сразу позвонить мне! – рявкнула я.
– Это уже не твое дело. – Нина воинственно уперла руки в бока. – Без тебя обойдусь!
– Вижу, как обошлась. А теперь выйди и дверь с той стороны закрой. Я попытаюсь что-нибудь сделать, если еще не поздно.
– Держись подальше от моего сына! Я тебя больше к нему не подпущу! Ты… ты… – Она истерично всхлипнула и выпалила: – Самый настоящий монстр!
– Артем такой же, как я.
– Не увиливай, – прошипела Нина. – Роза мне все рассказала! Она не в курсе, кто ты, поэтому до сих пор не понимает, с чего ее сын две недели в коме пролежал, а ваша подруга сошла с ума. Но я догадываюсь, что это из-за твоих фокусов со всякими Лектумами.
Вот как… Зато ясно, что значили слова Розы, оброненные на моей кухне. «Я Зорьевых честно предупредила…» Да уж, предупредила, молодец! Это едва не стоило Артему жизни.
– В последний раз прошу, – терпеливо повторила я. – Выйди.
– Нет! – выплюнула Нина. – Это Миша тебе в рот заглядывал, а я сразу поняла, что Артем тебе для чего-то нужен. Поэтому ты вокруг него и крутишься! Я на все пойду, чтобы его уберечь. Увезу подальше отсюда, где никто до него не доберется. Особенно ты!
Увезет в Германию, прямиком в лапы Совета. Хуже не бывает. Меня обуяла злость, без остатка растворив последние сомнения. Рисковать жизнью Артема я не буду, уговаривать Нину – тем более. В конце концов, цель у нас общая – защитить его. Я поступаю правильно.
Я решительно подошла к Нине, намереваясь закончить эту бессмысленную перепалку.
– Не надо… – послышался слабый вздох Артема сзади.
Подействовало отрезвляюще. Соблазн выкинуть Нину в Лектум был велик, но это чревато. Создавать и поддерживать сон некогда, а без него она останется в кромешной темноте. В прошлый раз из-за экспериментов сына Нина пару дней пролежала в больнице. Подобный эффект мне точно не нужен.
– Тебе все равно до него не добраться! Если со мной что-нибудь случится, то Артема заберет моя мама.
– Ты идиотка, – дала я волю чувствам.
Нина опешила. Я моментально вытолкнула ее за порог, захлопнула дверь и щелкнула замком. В качестве временной меры сгодится. Мне просто нужно побыть с Артемом наедине.
– Я позову охрану! – раздалось из коридора.
– Зови, – разрешила я. – Если тебе их не жалко.
Она неистово забарабанила в дверь, сопровождая каждый удар гневными воплями. Было ясно – надолго это Нину не удержит. Наверняка есть ключ, да и охрана при желании легко может выломать дверь. Я огляделась. На окнах детской были решетки, у стены стоял громоздкий комод. Он был тяжелым, но во мне откуда-то взялось столько сил, что я дотолкала его до двери за какую-то минуту. Все! Теперь нам никто не помешает.
Я вернулась к кровати, села рядом с Артемом. Снова погладила его по голове, спутав рыжие пряди. Энергия мальчика утекала сквозь пальцы, теряясь на границе перехода между мирами. Вернуть ее обратно не получалось, задержать – тоже.
– Знаешь, куда тебя затягивает? – спросила я, стараясь не отвлекаться на беснующуюся в коридоре Нину.
– Нет, – прошептал Артем. – Но это где-то… очень далеко.
Решение созрело само собой.
– Не сопротивляйся. Просто возьми меня с собой. Пойдем туда вместе.
Кто бы ни атаковал мальчика, двойного подарка он не ждет. А уж я-то организую нам теплое знакомство! Раз не могу остановить неизвестного гада здесь, придется разобраться с ним в Потоке. Было бы не лишним позвать Пашу – втроем надежнее, но телефон остался в кармане дубленки.
Артем уцепился за меня с такой силой, что я едва удержалась в реальности. Вот это хватка! В голове взорвались тысячи салютов, в ушах зазвенело. Я заставила себя расслабиться и последовала за мальчиком, которого неотвратимо уносило в Поток. В этот раз все было странно. Ни постепенного перехода, ни плавно меняющихся очертаний обстановки, ни хаоса бурлящей энергии. Нас стремительно засосало в воронку, словно пыль в трубу пылесоса.
Вокруг было светло. Очень светло. Чистое пространство, как в Лектуме, только вместо темноты был сплошной свет – сияющий и бесконечно прекрасный. Я обняла Артема, боясь потерять мальчика в этой огромной вспышке. А через секунду обняла еще крепче, потому что поняла, кто стоит перед нами.
– Кого я вижу, – улыбнулся Хранитель.
Одетый во все белое, он почти сливался с окружающим светом. Длинные седые волосы были распущены и доставали ему до середины спины. Несмотря на широкую улыбку, назвать Хранителя радостным не поворачивался язык. Мой старый знакомый выглядел как обычно – то есть никак.
– Так это был ты?! – спросила я, хотя ответ был очевиден.
Боевой запал иссяк, на смену ему пришел страх. Все хуже, чем я думала. Вряд ли мне удастся справиться с Хранителем. Силы неравные, и это его территория.
– Тебе тут не место, – категорично заявил он.
– А Вестнику?
– Его я звал, а тебя нет.
Звал? Затягивание в Поток против воли называется «звал»?!
– А где мы? – полюбопытствовал Артем. – Похоже на мир сна.
– В каком-то смысле так и есть, – снизошел до объяснений Хранитель. – Очень глубокого сна, практически забвения. Ей оно без надобности.
Вот что он задумал сделать с Артемом! Ну уж нет. Надо проверить, поддержит ли меня этот продвинутый Лектум. Не каждой энергией можно управлять.
Я сконцентрировалась, пытаясь придать пространству форму. Тщетно. Оно меня не слушалось и даже не откликалось. Выбраться отсюда я бы тоже при всем желании не смогла. Хранитель усмехнулся, в тот же миг свет рассеялся, и мы оказались в зале средневекового замка – каменном, просторном, со стрельчатыми окнами и арками, массивными колоннами и гигантским камином. С высокого сводчатого потолка свисали люстры со свечами, вдоль украшенных гобеленами стен стояли деревянные столы и стулья с рельефной резьбой. За окном виднелась острая башня вроде тех, в которых держали похищенных драконами принцесс. Детали поражали воображение, а ведь Хранитель воссоздал замок за секунды. По сравнению с этим мои фокусы с Лектумом – детский лепет.
– Ух ты, – восхитился Артем и побежал к лестнице в углу. Она была витой, узкой и уходила круто вверх. – Здорово!
– Тоже научишься. – Хранитель небрежно махнул рукой и повернулся ко мне. – А ты – нет.
– Почему ты делаешь это с ним? – быстро выговорила я, опасаясь, что он в любой момент выкинет меня отсюда. – Зачем?
– Чтобы спасти, – последовал однозначный ответ.
Артем независимо колупал древнюю каменную кладку, делая вид, что совсем не подслушивает.
– Ты решил спрятать его в Потоке, чтобы с ним не случилось того же, что и с другими Вестниками? – спросила я, тщательно подбирая каждое слово.
– Справилась все-таки, – довольно произнес Хранитель. – Но поздно. Я не мог ждать вечно.
– Чего ты добиваешься?
– Если никто не узнает в нем Вестника, то и найти в вашем мире не сможет. Со мной он будет в безопасности.
Артем растерянно моргнул. Он явно не горел желанием застрять здесь насовсем, пусть и «в безопасности». Кинул на Хранителя хитрый взгляд и пустился наутек – вверх по лестнице. К сожалению, не сбежит, максимум по верхним этажам прогуляется. Я проводила его взглядом и повернулась к Хранителю.
– Видишь, он не хочет. Это слишком радикальное решение. Артем выпадет из реальности и окажется в больнице.
– Зато останется жив.
Разве это жизнь? Перед глазами встала Соня – с вечно отсутствующим взглядом, невнятным бормотанием и выходками двухлетнего ребенка. С тех пор как она ушла за границу, – перестала быть собой. Вообще перестала существовать. Артема ждет такая же участь? И это называется спасением?!
– Давай обсудим, – мирно предложила я, сдерживая бушующий внутри гнев. – Уверена, найдутся другие варианты.
– Время разговоров окончено, – жестко отрезал Хранитель. – Я говорил с тобой дважды, ты просила оставить тебя в покое. Радуйся, оставляю.
– Ты мог сразу объяснить, что Вестнику угрожает опасность! Для чего эти недомолвки, тайны, испытания? Нельзя было просто сказать?!
– Нельзя. Люди не ценят того, что достается легко.
– Я тебе его не отдам, – упрямо сказала я, прекрасно осознавая собственную беспомощность. – Вздумаешь отправить меня в реальность без него – всем расскажу, что он Вестник. Терять ему уже нечего.
Хранитель вопросительно поднял седую бровь, словно мои слова его позабавили. Возможно, так оно и было. Ложь он наверняка чувствовал, да и врать я не умела.
Рядом налился яркий свет, уши заложило. Хранитель побледнел. Я приготовилась к неизбежному – либо вылететь отсюда, как пробка, либо встретиться с тварью пострашнее тьмы. Мало ли кого на меня натравят на этот раз. Звук был оглушающим и отвратительным – будто в зале взлетал вертолет или работала огромная мясорубка. Свет взорвался тысячами огней, и мне показалось, что я ослепла.
– Крошка, он тебя достает? – услышала я насмешливый голос.
В недоумении оглянулась. Хранитель в отместку перенес меня в дешевый бар? Нет, мы по-прежнему находились в зале замка. Только теперь втроем.
– Пошел вон, – жестко сказал Хранитель.
– Зря ты к девушке пристаешь, – хохотнул гость. – Ты ей не нравишься. Она у нас разборчивая.
В глазах перестало рябить, и я смогла рассмотреть невысокого смуглого мужчину с иссиня-черными вьющимися волосами до плеч. На нем была шелковая кремовая рубашка, наполовину застегнутая, и свободные штаны с широким ремнем. Меня заинтересовал знак на пряжке. Взятая в треугольник восьмерка, наклоненная набок. Что бы он значил?