зведения»… Действительно, эти существа медлено размножаются — но не настолько! Мы определили цикл в тридцать лет, причем самка откладывает одновременно от двух до четырех яиц. Сложность у них состоит в том, что достигнув зрелости тридцати лет, они могут откладывать яйца лишь каждые десять лет. К своему столетию каждая самка вполне может произвести тридцать два детеныша! К счастью, насколько мы смогли это определить, только один из восьми «детишек» — самка. Я склонен думать, что одно из яиц, которые Уэнди-Смит по незнанию взял в Гхарне, было как раз женским!
Профессор дал нам время усвоить эту ужасную новость и добавил:
— В целом, я думаю, что сейчас на Земле примерно сотня этих существ.
— Впечатляет, — проговорил Титус Кроу. — Как же вы следите за ними, Писли — что вы используете для того, чтобы обнаружить чудовищ?
— Первоначально, как предлагал ваш английский профессор, мы пробовали использовать специальное сейсмологическое оборудование, но эта система не отличается точностью. Например, как отличить «естественные» толчки от «неестественных»? Конечно, у нас есть всемирная служба новостей, и штаб-квартира в Мискатонике постоянно следит за необъяснимыми исчезновениями и «сверхъестественными» событиями, в которых предположительно могут принимать участие БМК. А последние несколько лет мы стали использовать одаренных людей, таких, как вы, Титус Кроу.
— В самом деле? — Мой друг откинулся на спинку кресла. — Одаренные, подобно мне? Не понимаю, что вы имеете в виду, дорогой Писли.
— Ну как же, а ваши сны, друг мой! Даже когда вы не были «на крючке» у БМК, вы все равно воспринимали мысли этих чудовищ. В определенной степени — конечно на уровне разума ктулхов. Вы, Кроу, телепат! И, как я уже сказал, подобные способности есть не только у вас.
— Конечно! — воскликнул я, щелкнув пальцами. — Иначе невозможно понять, почему я вернулся из Франции, а, Титус! Я чувствовал — что-то неладно, знал, что меня зовут обратно в Англию. Более того, это объясняет мою депрессию за несколько недель до вашего приглашения участвовать в этом деле. Выходит, я ментально перенял ваше мрачное настроение!
Писли сразу же заинтересовался этим и заставил пересказать ему мои пугающие ощущения до возвращения из Парижа.
Когда я закончил, профессор сказал:
— Тогда, похоже, мы можем признать вас, де Мариньи, тоже в некоторой степени телепатом. Вы не в состоянии защищать свои мысли и чувства, как, очевидно, умеет Титус Кроу, но выходит вы тоже можете принимать ментальные послания! Боже! Кажется, фонд приобрел еще двух исключительно ценных членов.
— Вы хотите сказать, — насупился мой друг, — что этих тварей выслеживают телепаты?
— Конечно. Это самая успешная фаза всех наших действий, — ответил профессор Писли.
— И тем не менее, вы так и не нашли место, где был расположен Эрлиех.
— Что? Вы меня удивляете! — Писли казался потрясенным. — Вы в самом деле думаете, что мы станем рисковать людьми, попросив их связаться с Ктулху? — Он нахмурился. — Правда, один из наших телепатов предпринял подобную попытку по собственной инициативе. Он видел все во сне, подобно вам, и, как потом выяснилось, принял перед сеансом наркотическое средство, разработанное нами. Оно вызывает глубокий сон. Очень способный был человек, но очень упрямый! Теперь он в сумасшедшем доме в Бостоне, в безнадежном состоянии.
— Боже мой… Ну, конечно! — ахнул мой друг, поняв, что подобное могло случиться и с ним. — Иначе и быть не могло!
— Да, — угрюмо согласился Писли. — Вступать в контакт с этими тварями очень опасно, но два года назад мы усовершенствовали наш метод. Я прилетел сюда с одним из наших телепатов. Сегодня он должен отправиться на встречу со своим британским коллегой — пилотом, который служит в картографической военном отделе. Они возьмут на прокат небольшой самолет, и завтра или послезавтра начнут четвертовать Англию, Шотландию и Уэльс.
— Четвертовать? — мне показалось, что я ослышался.
— Это наш термин, обозначающий деление на квадраты исследуемой территории, — объяснил Писли. — Девид Уинтерс — способен обнаружить БМК на расстоянии двадцати пяти миль и точно показать их жилище с расстояния в пять миль! Через неделю или две мы будем знать расположение каждого гнезда и каждой твари во всех трех областях… Если, конечно, все пойдет в соответствии с нашими планами.
— А Ирландия? — поинтересовался я.
— У нас нет причин полагать, что Изумрудный Остров подвергся вторжению, — ответил профессор. — Ирландию мы, конечно, проверим, но позднее.
— Но ведь чудовища могут перемещаться! — запротестовал ТитусКроу. — Пока ваш телепат выслеживает очередного ктулха, предыдущий уже окажется за сотню миль от того места, где его заметили!
— Верно, — согласился невозмутимый Писли, — но нас интересуют не отдельные твари, а их «гнезда». Мы ищем подходящее место для бурения, понимаете?
Мы с Кроу переглянулись. Опять что-то новое!
— Нет! — я выразительно пожал плечами. — Мы не понимаем, что вы имеете ввиду.
— Позвольте мне объяснить, — с воодушевлением начал Писли. — У нас есть люди в крупных компаниях, таких как Сигассо, Лескойл, Эн-Си-Би, Ай-Си-Эй, Норгаз, даже в правительственных кругах. Некоторые из чиновников и ученых — американцы, прошедшие обучение в Мискатонике и оказавшиеся здесь по воле случая, но большинство — уроженцы Великобритании, привлеченные в фонд Уилмарта. Кроме того, у нас немало заинтересованных союзников в некоторых министерствах — в Министерстве Земли и Развития, Сельского и Рыбного Хозяйства, Национальных Ресурсов и прочих… Несколько лет мы готовили операцию «Великобритания», но когда появилась возможность вовлечь вас в работу фонда, я решил совместить свой визит с началом осуществления этого плана. Пожалуй, сейчас для этого самое подходящее время… Я предполагаю координировать этот проект в целом, а вы, джентльмены, безусловно, сможете мне в этом помочь, а заодно побольше узнать о деятельности фонда. И еще, хотя это может показаться вам не слишком серьезным. Я не люблю водить автомобиль по левой стороне и не очень хорошо разбираюсь в британских правилах дорожного движения, но будь я проклят, если мне придется ездить следующие несколько месяцев в такси. Это полностью исключено. Нам предстоит увидеть довольно странные вещи, и лишние свидетели совершенно ни к чему. По-моему, обывателям незачем знать о работе фонда. Итак, нам понадобится большой автомобиль…
— У меня есть «мерседес». Он стоит в гараже, в Хенли, — поспешно вмешался Титус Кроу.
— И конечно мне понадобится кто-то с хорошим знанием географии, топографии Британии и тому подобное. Вот здесь, джентльмены, вы мне очень пригодитесь, — закончил Писли.
— Минутку! Вы не договорили о бурении! — вмешался я.
— Да! Так уж получилось. Когда я устаю, то подчас теряю нить разговора. Извините меня, де Мариньи, но голова у меня забита другими заботами, а эти подробности — обычное дело… Бурение… Да… Наш план таков: когда мы установим, где располагаются гнезда, то выберем две или три бурильных площадки, расположенные как можно дальше от взглядов публики, и после этого начнем бурение звездных колодцев…
— Звездных колодцев? — снова не удержался я.
— Да. Так мы называем глубокие отверстия для размещения камней-звезд. Мы бурим пять таких колодцев на равном расстоянии друг от друга по периметру круга в несколько сотен ярдов диаметром и еще одну — центральную — скважину, куда опускаем яйца. Идея состоит в том, что взрослые ктулхы, услышав отчаянные сигналы «младенцев», кинутся им на помощь. Как только наши телепаты и приборы отметят прибытие достаточно большого количества взрослых особей… мы опустим камни-звезды в скважины по периметру, и все ктулхи окажутся в ловушке.
— Но ведь эти существа могут двигаться в трех измерениях, и вы отлично знаете это, Уингейт, — заметил Титус Кроу. — Наверняка ваши камни-звезды будут лежать в одной плоскости. Что помешает ктулхам начать рыть ходы вниз — или, что еще хуже… вверх?
— Нет, круга должно хватить, Титус. Как я уже говорил, мы проводили эксперименты и уверены, что наш план сработает. Но если не получится с яйцами, заменим их молодыми самками. Приманка не менее соблазнительная. А если даже взрослые попытаются убежать после того, как мы опустим камни-звезды, то будет уже слишком поздно!
Титус Кроу поднял руки и покачал головой.
— Минутку, Писли! Прежде всего, где вы возьмете юных самок; и второе — почему приманенным ими взрослым будет «слишком поздно» сбежать?
— Что касается вашего первого вопроса, — отвечал профессор, — так у нас есть теперь настоящий инкубатор в Мискатонике. Два десятка яиц мы привезли из Гхарне, и с тех пор собрали еще пару десятков. Между прочим, и четыре яйца из Хардена тоже отправлены туда… А в ответ на второй ваш вопрос скажу: опустив камни-звезды, мы через скважины зальем все подземное пространство водой, подав ее под высоким давлением!
На мгновение воцарилась тишина, затем Титус Кроу вновь спросил:
— И таких площадок будет несколько?
— Да. Все операции, конечно, начнутся одновременно, и даже если ктулхи успеют подать «сигнал предупреждение» своим собратьям, то мы все равно успеем прикончить достаточное количество тварей за один прием. Ну а в следующий раз придется разрабатывать новый план нападения, но… — Писли нахмурился, задумавшись на мгновение, затем добавил. — В любом случае, после того, как мы нанесем первый удар по ктулхам, то сможем обратить свое внимание на других британских БМК.
— Других? — переспросил я. — Каких еще других?
Я заметил, что Кроу не очень удивила моя реакция.
— Видите ли, мы знаем, что существуют несколько различных типов подобных существ, — терпеливо объяснил профессор. — И поэтому естественно предположить, что в Великобритании существуют самые разнообразные твари. Некоторые более уязвимы, для других надо разрабатывать особые средства уничтожения. Один из наших парней, между прочим англичанин, однажды столкнулся с подобной тварью, работая на океанской буровой платформе. Я говорю о «Понго» Джордане. Теперь он член фонда, но убедить его встать в наши ряды было довольно трудно. Он до сих пор числится работником Министерства Развития Земли. Как специалист по бурению, он может определить оптимальное место для закладки звездных колодцев, когда Девид Уинтерс сообщит ме