— Готово, — отозвался Август.
Когда грузовой лифт привез его в десантный отсек, как раз началась погрузка в челноки. Пока абордажники поднимались по аппарели, закованный в любимого «Богомола» Ларсен поглаживал Детку. Боевой кибер лежал у него на руках, словно обычный котенок, терся головой о шлем скафа и довольно урчал.
Заметив Мрака, Детка приветственно оскалилась, продемонстрировав начищенные до зеркального блеска клыки, и вновь зажмурилась, предаваясь столь увлекательному процессу.
Улыбка на лице Психа могла поспорить с оскалом черной пантеры.
— С каких это пор ты возлюбил абордажные схватки? — спросил он, придирчивым взглядом оценивая тяжелый скаф барона.
— С тех самых, как узнал, кто командует велотцами.
— Опять политика, да? — поморщился Ларсен. — Завязывай, Марк. Дрянная штука, поверь. Психостимуляторы куда лучше вставляют в голову и будоражат кровь.
— Ни в моем положении. Либо я занимаюсь политикой, либо рано или поздно политика займется мной.
Потерев открытый лоб стволом пистолета, Псих согласно кивнул:
— Жизнеспособная версия. Залезай, что ли? Только держись сзади и не лезь командовать… Детка, слезай. Пойдем добывать тебе вкусный обед.
Сбросив пантеру на пол, он захлопнул лицевой визор шлема и приглашающее указал стволом пулемета на открытую аппарель.
Спорить Марк не стал. Может он и правитель этих людей, но командовать должны профессионалы. Не будь на мостике Гнея Серта, он бы вообще не стал затевать всю эту чехарду с абордажем. Повреждения пиратского крейсера слишком серьезные, чтобы его можно было восстановить. А возня с демонтажем еще рабочих систем не окупит затрат. Будь корабль новым, из последних серий, тогда другое дело. А этот хлам он с готовностью отдаст велотцам. Легко быть щедрым, если это тебе ничего не стоит.
На дом Велот у него большие планы. А тут такой удобный случай наладить отношения с наследником. Ведь у наследников есть свойство становиться правителями. Особенно если им в этом помочь…
Аппарель закрылась.
Пользуясь своим привилегированным доступом, Марк вывел на экран скафа данные с внешних камер челнока. По ангару прошел звуковой сигнал тревоги. Световые панели окрасились красным, предвещая скорый старт. Беззвучно разошлись в стороны потолочные створки ангара, челнок вздрогнул, дернулся, отрываясь от пола, и неспешно выплыл в открытый космос. Пройдя над корпусом «Октавиана Августа», пилот ловко провел челнок между двух массивных орудийных башен кинетических орудий.
Хотя оборонительные системы пойманного лучом гравизахвата крейсера молчали, на цель они заходили со стороны разрушенных двигателей. Резко маневрируя и отстреливая цели фантомы, чтобы сбить с толку системы наведения. Вдруг пираты решат поиграть в героев?
— Псих, это не твой знакомец?
— Интересная картинка. Много слышал про извращенные вкусы аристократов благородных домов, но за тобой таких странностей не замечал. И это не мой. У меня больше.
— Я про подпись.
— Капитан Фелан. Ха! Жив еще крысеныш?
— Так ты его знаешь?
— Встречать не встречал, но кое-что слышал. Пират и мерзавец, каких поискать.
— Из твоих уст это звучит словно комплимент.
— Эй, я может и пират, но уж точно не мерзавец. Да и вообще, симпотяжка. Детка подтверди. — Кибер согласно кивнул.
— Так что ты мне можешь рассказать про этого Фелана.
— Ничем не брезгует, но особенно любит работать с живым товаром. Удачлив, хитер, но откровенно трусоват.
— То есть биться до последней капли крови он с нами не будет и корабельный реактор не рванет.
— Реактор не рванет, духу не хватит. А вот до последней капли, вполне возможно. Но не своей, а экипажа. Сам же в это время постарается удрать. Планета рядом. Да не какая-то дрянь, плохо пригодная для жизни. А А-шка. Иво заселенна не слишком густо, но затеряться можно, было бы желание. А оно у него будет.
— Значит челнок или спаскапсула, — подытожил Марк.
— Скорее второе, чем первое. Челнок не упустят, обездвижат или уничтожат раньше, чем он войдет в атмосферу. А спаскапсулы расстреливать как-то не принято. Это даже в Нейтральных системах преступлением считается.
— Правда? — удивился Марк. Пиратов-наемников сложно заподозрить в излишнем гуманизме.
— Конечно! — с охотой подтвердил Ларсен. — Кому понравиться терять долю добычи? Спрос на рабов всегда стабильно высокий!
Возле гостеприимно распахнутого настежь ангара место оказалось занято. Рядом с удерживающим атмосферу силовым полем, висел десантный челнока дома Велот. Открыв доступ на корабль, абордажники Велота столкнулись с тем, что их никто не ждет и единственное посадочное место уже занято челноком пиратов.
Не растерявшись, закованные в тяжелые скафы рыцари дома Велот десантировались в ангар прямо через силовое поля. Наблюдать за этим со стороны было даже забавно. Прыжок, короткий полет в невесомости и приземление уже в зоне действия систем искусственной гравитации крейсера.
Судя по вспышкам. Их встречают.
— Идем к другому борту, — отрывисто приказал Марк. — Август! Что там со спаскапсулами?
Ответ искина был кратким:
— Не стартовали.
Это хорошо. Есть еще шансы на перехват.
В узком коридоре абордажной группе было откровенно тесновато. Данный тип крейсера вообще оказался довольно странным. Слишком маленький! То ли перекормленный фрегат, то ли недокомленый легкий крейсер.
Стыковка к второстепенному техническому шлюзу и проникновение на борт прошло без сучка. Их словно и не заметили. До отсека со спаскапсулами они добрались, не встретив ни единой живой души. Вообще таких отсеков на крейсере насчитывалось целых три. Но один находился в непосредственной близости от ангара, где сейчас шел бой. Второй, в районе двигательной установки, не пережил залпа «Октавиана». Вот и оставался для безопасного побега только один.
Пять овальных люков. Пять восьмиместных сферических капсул, снабженных маячком, небольшим запасом воды и пищевых брикетов. Плюс кастрированная двигательная установка. Хватит, чтобы убраться из зоны взрыва корабельного реактора. Или приземлиться, если дело происходит на орбите пригодной для жизни планеты. Последнее средство спасения с обреченного корабля.
В очередной раз едва не зацепив шлемом потолок, Марк поморщился. А ведь он сейчас мог бы сидеть в капитанском ложементе и попивать вино. Тоже глупая показуха, если подумать. И не самый лучший пример для подчиненных. Но ему это нравится. Маска изнеженного, испорченного аристократа оказалась куда приятней, чем он думал раньше. И это точно безопасней, чем скакать по коридорам полуразрушенного крейсера с пистолетом наперевес. Дожидаясь очереди в грудь, виброклинка под ребра или взрыва незаглушенного главного реактора.
Все его внимание сейчас было приковано к уходящему на нижнюю палубу пандусу. Это единственный путь спасения доступный для беглецов с обреченного крейсера.
Наконец долгое ожидание было вознаграждено. На пандусе появилось пятеро пиратов в стандартных рабочих скафах, но при оружии.
— Противник! — успел еще крикнуть один из них, прежде чем поймал грудью разряд из парализатора. Остальные не успели даже этого, тела сломанными куклами повалились прямо на пандус, постепенно сползая вниз.
— Во-о-о, первая партия мяска подоспела, — обрадовался заскучавший было Псих. — Утаскивай их, ребята… Сразу допрос устроим или новой партии подождем? — повернулся он к Марку.
— Время! Велотцы уже должны полностью подавить сопротивление в ангаре. Может твой капитан Фелан оказался не такой трусливой крысой, как о нем говорят?
— Да кто его знает? Говорю же, слухи слышал, а знать не знал.
Когда скрюченные тела разоружили и оттащили поближе к спасательным капсулам, Марк быстро вколол пленникам стимулятор, снимающий парализующий эффект.
Если судить по внешнему виду, то перед ним какие-то техники. На скафах пленников были пояса с инструментами, а местами на грубой политкани виднелись темные пятна, явно оставленные маслом и всевозможными техническими жидкостями. Даже обилие всевозможных ремонтных дронов не отменяет необходимости иногда работать и своими руками.
Но кто как ни Марк знал, насколько внешний вид может быть обманчивым. Да и пятна эти выглядели подозрительно свежими. Словно эти пятеро вот прямо только что в каком-то древнем моторе ковырялись.
Едва пленники открыли глаза, как в лоб первому из них уткнулся сверкающий хромом девятимиллиметровый ствол пистолета.
— Где ваш капитан? — его голос из-под шлема звучал глухо и достаточно угрожающе.
Отметив, как пленник испуганно стрельнул глазами в сторону соседа, Марк только сильнее надавил на рукоять.
— Я не знаю.
— Значит, ты мне не нужен.
Не колеблясь ни секунды, он нажал на спуск. Голова пленника взорвалась розовой пеной крови, мозга и костей, порядком забрызгав своим пустым содержимым, как самого Марка, так и соседних пленников. Реактивная пуля срекошетила от стены и вторично пробила уже мертвое тело. Дернувшись было назад, обезглавленный труп упал вперед под ноги Марка, из шеи толчками выходила кровь.
Успел нагадить!
Небрежно мазнув ладонью в бронированной перчатке, не столько стирая, сколько растирая по скафу остатки чужой крови и гупости, Марк встал перед вторым пленником. Тем самым, в сторону которого обратил свой последний взгляд свежий труп.
Ничего примечательного. Невыразительное лицо, маленькие бегающие глазки, трехдневная щетина.
Слегка запачканный ствол поставил на лбу пирата круглую печать. Тот попытался отстраниться, но лишь сильно ударился головой о стену.
— Вопрос тот же.
— А зачем вам капитан?
— Ответ неправильный.
— Стой! — пленник выставил перед стволом пистолета ладонь. Плохая защита от девятимиллиметровой реактивной пули, с легкостью пробивающей человека насквозь даже при установке минимальной дальности стрельбы. — Предположим… только предположим, что это я.
— Так предположим или все же ты? Учти,