— Не хотите ли пойти на службу в мою таможню, Патор? Думаю, вы быстро сделаете карьеру.
— Кха-х, — кашлянул контрабандист. — Спасибо за оказанную честь, ваша светлость, — тщательно подбирая слова, сказал он. — Но я предпочитаю работать на себя. Не люблю все эти системы со строгой иерархией.
«К демонам этого барона с такими предложениями! — мысленно решил он, проводив равнодушно принявшего его отказ Марка Ортиса настороженным взглядом. — Таможня — это заманчиво. Но не в доме Фобос! Слишком хорошо в нем работает Служба Безопасности. Или предполагается, что таможенник должен жить на одну зарплату? Какая утопия».
До злосчастного ареста дела у него и так шли неплохо. А вскоре все будет еще лучше.
Подумав о будущих барышах, Патор мечтательно улыбнулся. Ему уже за сорок, пора перестать сумасшедшей блохой мотаться по фронтиру. Пришла пора найти тихое место и остепениться. Например, основать свою небольшую транспортную компанию. Он уже давно подумывал о принятии подданства одного из благородных домов. И щедрое предложение дома Фобос пришлось как нельзя кстати. Правда форма в лице ультиматума и обстоятельства в виде тюремного заключения слегка напрягают, как и альтернатива в виде возможной казни. Но нулевой налог — это нулевой налог, можно потерпеть. Что говорить, Служба Безопасности дома Фобос умеет не только работать, но и убеждать.
Жаль, что у дома Фобос планеты только B класса, но десять лет налоговых льгот с лихвой компенсируют этот небольшой недостаток. Да и та же Иво совсем рядом. В будущем, если дела пойдут хорошо, можно будет перебраться на нее.
Устроившись на узкой койке, Марк мрачно оглядел маленькую каюту. Да, это не его адмиральские апартаменты на «Августе», что уж говорить про орбитальную крепость дома. Если размеры этой каюты и превосходят тайник, в котором он прятался при пролете через Иглис, то ненамного.
В положении главы дома много преимуществ и про мерзкое понятие минимальный жилой кубометраж он уже начал забывать.
К хорошему, в том числе и к роскоши, привыкаешь быстро. А Марк если и был когда-то аскетом, то скорее вынужденным. У клонов из личного имущества были только надетые на них скафы. Да и у почетного пленника на пиратской станции не многим больше.
Огромная адмиральская каюта, положенные по статусу маленькие удовольствия вроде хорошего вина и не синтезированной, а натуральной пищи. Раньше он думал, что его тяга к роскоши напускная. Элемент образа, в который он столь успешно вжился. Стоит только захотеть, и он с легкостью отринет все это. Но теперь от былой уверенности не осталось и следа.
Он сибарит, пора это честно признать. И вынужденное прозябание в обычной каюте его раздражает. А отсутствие нормального душа и ненавистный дезинфектор вгоняет в тоску.
И жаловаться некому, это его и только его выбор. Остается сжать зубы и терпеть. Одно радует, это ненадолго.
Дальнейший полет не запомнился. Большую части времени Марк проводил в каморке, по ошибке обозванной каютой: читал, работал с документами, просматривал новости. Патор ему не мешал. Да и вообще старался лишний раз не попадаться на глаза. Последнее, с учетом ограниченного жилого пространства, было довольно трудно, но капитан «Малышки» справлялся.
Марк как раз анализировал несколько различных статей о произошедшем не так давно сражении между флотами Конфедерации и Альянса, когда ожил подвешенный к потолку древний динамик.
— Ваша милость, вы заняты? — спросил чем-то взволнованный Патор. — Через двадцать минут мы прыгнем в систему Сигма. Дальше я не в курсе.
Марк отключил коммуникатор и довольно улыбнулся. Вот и долгожданный конец пути. О том, что предстоит еще лететь обратно, сейчас лучше не думать.
Когда он вошел на мостик, Патор как раз заканчивал последние приготовления к переходу. Корабельный искин выдал расчетные параметры необходимого для привязки к пространственной нити импульса. И Патор ловко колдовал над приборной панелью, перепроверяя полученные данные. На появление Марка он только отстраненно махнул рукой, то ли приветствуя барона, то ли указывая ему всем известное направление.
В отличие от привычных Марку крейсеров и лидеров, мостик (или это правильней назвать пилотской кабиной?) «Малышки» находился не в центре корпуса, а на носу. Большая часть операторских постов были давно демонтированы, оставалось только два пилотских кресла, одно из которых сейчас и занимал Патор. У стены стоял невесть откуда взявшийся мягкий диван. Судя по подушке из латексной пены и скомканному одеялу, именно на нем капитан «Малышки» и спал все эти дни.
Привязка прошла штатно. Короткий, неуловимый миг, словно ты закрыл и открыл глаза, и космос за бортом корабля изменился. Исчез заполнивший большую часть сканера пространства огромный газовый гигант, а сам сканер «задумался» на несколько секунд, а затем окрасился множеством меток обнаруженных, но еще неидентифицированных целей.
Среди множества серых меток, Марк сразу обнаружил орбитальную крепость дома Редор. Остальные принадлежали военным и гражданским кораблям, а так же спутникам.
— Почему нас не вызывают? Не заметили? — удивился он.
Патор небрежным жестом вывел на боковую консоль данные телеметрии и щелкнул грязным ногтем по отметки дальности до ближайшей цели на орбите Редора.
— Зона перехода довольно далеко, — пояснил он, — вот оператор и ждет, когда мы подлетим к планете. Меньше всех этих заморочек со временем прохода сигнала. Будем вести себя подозрительно, тогда получим предупреждение. А то и дежурные корабли на перехват выдвинут. А так… чего лишний раз задержки связи терпеть? Да и знают меня.
Действительно, минут через двадцать, когда «Малышка» покрыла добрую треть расстояния между зоной перехода и станцией, пришел входящий вызов.
— Корабль «Малышка», назовите цель своего визита в систему? — спросил появившийся на голоэкране терминала связи оператор. — Патор, ты там как, новый выпуск «Больших гонок» не привез? — добавил он, весело улыбнувшись в камеру.
— Я больше не по этим делам, Кевин, — отозвался Патор, явно узнав оператора. — Сегодня у меня особый груз. На борту «Малышки» находится важный посланник, которому требуется встреча с госпожой баронессой. Так что сообщи там по команде.
— Хорошо, жди ответа.
Связь прервалась.
— Мне ждать вас на корабле? — спросил Патор, развернув пилотское кресло к Марку.
— Да, моя встреча с баронессой не затянется. Небольшие организационные вопросы.
Патор мог бы многое сказать на тему странности такой формы визита ради каких-то «небольших организационных вопросов», но не стал этого делать. Тут попахивает заговором или интригами великих домов, больно запах мерзкий. А долгая жизнь на фронтире научила его держаться подальше от подобных игр. Потенциальный доход не покрывает вполне себе реальных рисков.
Очень вовремя вновь ожила консоль связи.
— Разрешение на стыковку получено, — сообщил оператор. — Передаю данные. Следуй к третьему внешнему доку. Там твоего посланника встретят. Удачи.
— Принято, — кивнул Патор, вновь развернув пилотское кресло к приборной панели. — Выполняю.
Орбитальная крепость дома Редор особого впечатления на Марка не произвела. Такая же большая мишень, как и все остальные. Опасная, но далеко не такая грозная, как выглядит. И недавние события на орбите Иво тому пример.
Миновав гостеприимно распахнутые створки переходного шлюза, он оказался в длинном ровном коридоре, под прицелом не меньше десяти камер слежения. Помимо камер под потолком висела пара небольших оборонительных турелей с задранными вверх стволами.
Добро пожаловать или посторонним вход запрещен!
Этот коридор явно служил для первичной оценки нежданных гостей. Остается надеяться, что баронесса Оделия или кто там сейчас следит за ним через камеры, его узнает. А скрытые датчики и сканеры не обнаружат ничего подозрительного.
Достигнув конца коридора, Марк остановился, не зная, что делать дальше. Дверь перед ним открываться не захотела, никаких консолей доступа поблизости не было. Хорошо еще, что стволы турелей все так же не шевелятся, но их похожие на глаза красные световые индикаторы порядком раздражают.
Из стены позади него выехала бронированная створка. Путь назад оказался отрезан. Коридор дернулся. В животе у Марка защекотало, екнуло. Но на лице не дрогнул ни единый мускул. Если баронесса хотела удивить его замаскированным скоростным лифтом, то ей это не удалось.
Лифт остановился. Марк огляделся, но двери все так же оставались закрытыми. Наконец стена справа от него поехала вверх. Развернувшись на каблуках, он шагнул в образовавшийся проем и замер.
Небольшие апартаменты были довольно богаты и со вкусом обставлены. Халифатские ковры, дорогая искусно подобранная мебель из драгоценных пород дерева, деревянные декоративные панели на потолке и стенах, множество картин. Марк не слишком разбирался в живописи, но ничуть не сомневался, что это если и не подлинники эпохи Терры, то как минимум качественные реплики времен Реконсисты. Тогда в галактике началась настоящая мания по восстановлению культурного наследия прошлого.
Когда из смежной комнаты появилась хозяйка, у Марка от восторга против воли сперло дыхание. В этот раз Оделия Лонк де Редор была не в платье, а в сине-красном скафе под военную форму дома Редор. Но это ничуть не сказалось на чарующей, обольстительной красоте этой женщины. Наоборот, обтягивающая политкань только подчеркивала все достоинства роскошной фигуры, нанося сокрушительный удар по самоконтролю любого нормального мужчины.
— Барон Марк Ортис де Фобос. — Довольная произведенным эффектом, Оделия слегка улыбнулась краем губ. — Рада приветствовать вас во владениях дома Редор. Хотя способ для своего визита вы выбрали… интересный.
— Мое почтение, баронесса, — поклонился Марк, стараясь унять не в меру расшалившиеся сердце и обуздать взбунтовавшееся тело. — Если вы продолжите и дальше хорошеть, то смотреть на вас станет также больно, как и на солнце.